“夏国诸贩马商贾悉知：即日起，敝号特代某东主收购上等党项马500匹，每匹15贯钱，仅限三日，因该东主在熙州仅停留七日，若三日内诸君不按此价成交，则往后每多延一日，报价便自动下降1贯。即：第四日为14贯，第五日为13贯……”
一张收购马匹的告示贴在吕简的银号门前，这便是吴怀璧交给程小蚁的任务：在熙州榷场采购一批西夏的好马，并借此结识一些西夏商人。
西夏盛产马、牛、羊、驼，尤其是党项马，以其优良的品质在北宋享有盛誉，唐代诗人元稹曾写下“北买党项马，西擒吐蕃鹦”。
为此，吴怀璧专门为程小蚁准备了1万贯交子，封存在熙州分务之内。也没有明确规定每匹马的购入价格，而是让程小蚁“随机应变，相时而动”。听起来，这是一项很简单的任务。
程小蚁当然不会胡乱花上一通。吴怀璧帮了自己这么大的忙，他自然也要投桃报李，以最低的价格，购入更多的马。
他从小就随伯乐的后人孙益学习相马驾车之道，马的好坏自然逃不出他的眼睛。况且，守着榷场，又有魏风相助，钱也充足得很，可谓占尽天时、地利、人和，他对完成这项任务自是抱有极大信心。
榷场中，每匹马售价20两银，换算成钱就是20贯钱，按这个价格，1万贯钱可买500匹马。可程小蚁认为，做生意薄利多销是常态，自己一次性购入如此之多的马，定然可以把价格压下来。
魏风说，吕简是可信之人，购马之事，若能得到他相助，必可事半功倍。程小蚁也有此意，再次见面，吕简便将剩下那3000斤铁钱卖得的银两拿了出来。原来，继昨日出手了1000斤铁之后，剩下的3000斤，不到一个时辰便被抢购一空。
至此，此次长途跋涉，贩卖铁钱共获毛利1500余两银。喜出望外之际，又将采购马匹之事告诉了吕简。
吕简想了想说：“此地最大的马贩叫拓跋洪，西夏人，只要把他搞定，别说18贯一匹马，就是15贯也不在话下。”
三人又商议了一阵，程小蚁便写下本章开头的那张布告，让吕简派人贴在门前。
为什么他的收购价每日递减？目的是给西夏马贩形成集体压力，充分利用他们之间的竞争态势来促成低价成交的目的。也就是说，越快成交，对卖家越有利，越往后价格就会被压得越低。按程小蚁估计，最初两天对方可能会集体观望，成交高峰有可能就在第三日。
这么做的第二个目的，就是引起拓跋洪的关注。作为熙州榷场最大的马贩，只要能和他达成交易，500匹马的任务即可一次完成，而不必去再去和那些小马贩一一商洽。
“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。”
既赚到了钱，程小蚁自是少不了要请魏风、吕简去最上等的酒楼开怀畅饮。席间，三人又谈起了采购马匹的事。在当前这样的外部环境和时间节点，有官方背景的，如此大规模的采购，在熙州榷场尚属首次，其用途不言自明：装备本国骑兵，以备同西夏开战。
按照这个思路推导下来，在本次交易中一定要隐去程小蚁的真实身份，以免被卖家洞悉用途而趁机抬价。程小蚁深以为然，既如此，自己先不便出面，将此事全权委托给吕简操持。
吕简让他放心，西夏马贩已跟宋人习得了“买一分，卖二分”的“大宗生意经”，即以低价在养殖户手中大量进货，再略加利润出手，从而快速回笼资金。用不了三天，自己银号的门槛就会被西夏的马贩踏破。
程小蚁大喜过望，盘算着三日后便可踏上归途，又是一夜无眠。
谁知，三天很快就过去了，却不见任何消息。程小蚁坐不住了，决定去吕简那里看看。刚出了大门，就见魏风匆匆而来。
魏风的表情很严肃，看起来跟平时大不一样。
“出什么事了？”程小蚁从魏风的表情上解读出了事态的严重性。
魏风从怀里掏出一张告示，递给程小蚁。
程小蚁接过一看，见上面写着：“即日起，万马商号出售上等党项马500匹，每匹25贯。仅限三日。因敝号东主在榷场只售七日，若三日内不按此价成交，则往后每多延一日，报价便自动上涨1贯，即第四日为26贯，第五日为27贯……”
程小蚁蓦然一惊，这分明就是在针对自己贴出的购马布告，连语气，语法都如出一辙，再往落款上看去，赫然写着：拓跋洪。