熙州城的夜色跟往常一样，漆黑如墨，静谧幽深。程小蚁躺在床上，辗转反侧，难以入眠。直到现在，还没有想出应对拓跋洪的办法。
月光如水，洒在窗纸上，就像一层柔和的纱幕。程小蚁盯着窗棂，不知过了多久，终于有了一丝困意，眼皮也开始打起架来。
突然，街道上传来一阵脚步声——那不是一个人的脚步，而是成百上千人一起行进时发出的声音。
他一骨碌从床上爬起来，推开窗子。天刚蒙蒙亮，只见一队队盔明甲亮的兵士，正朝着同一个方向涌去，看方向是熙州城北。
程小蚁明白了，那里是“大教场”所在，这些兵士应是去那里集结的。他突然想起拓跋洪昨天的话：“西夏大将军仁多保忠已陈兵盐州”，果真如此，熙州的宋军自然要有所应对。
想到这，他连忙出了房间，跟在兵士们的后面。就在经过熙州府衙时，刚好遇到了魏风。魏风也是听到鼓声，起来一看究竟的。两人到了校场，里面黑压压一片，至少聚集了三四千宋兵，皆身着铠甲，手持长矛。
“看穿戴，这些应是从河、洮、岷、兰、会，这五州抽调过来，拱卫熙州的禁军。”魏风的目光在兵士们的身上转了一周，伏在程小蚁耳边低声说。
熙州府所辖七州二十一县，在当时称为“熙河路”，治所就在熙州，可谓是“兵家必争之地”。而相对于厢兵、乡兵来说，禁军是北宋战斗力最强的军队，最初只负责京师的防卫。宋仁宗时，为加强地方治安，禁军就开始常驻地方，这个时候，将各地禁军调至熙州，更进一步佐证了拓跋洪的话。
思忖之间，鼓声戛然而止，只见一名身披银色铠甲的将领骑马巡行，所经之处，将士无不神情肃然。
魏风朝那银甲将军指了一下：“那人便是熙河路经略使范泽。”
程小蚁又是一惊，经略使是负责地方军队管理和军事防御的最高长官，如今出现在校场，自是有非常之事发生。
只见范泽来到自己的亲兵卫队前，三百名亲兵赤膊着上身，一手持盾，一手握刀，躬身行礼。
范泽跳下马背，对众人还礼：“你们都是追随我多年的子弟兵，跟我都是砸断骨头连着筋的亲友世交，爹娘把你们交到我手上时，希望你们跟我一样光宗耀祖，衣锦还乡。可如今，西夏大军陈兵盐州，对我大宋虎视眈眈，他们若敢犯熙州一步，你们说，怎么办？”
众亲兵齐声回答：“誓死一战！”
范泽又把目光转向其他兵士：“你们呢？”
众兵士见主将的亲兵都士气高昂，自己又怎肯落于人后，也异口同声道：“愿随使尊，誓死一战！”
范泽点点头，朗声道：“为了我们的爹娘，为了我们的亲人能活着，要拿你们的命去换，你们愿意吗？”
“愿意！”
范泽继续道：“好！所谓胜者，就是置之死地而后生。所以，只有死练才能求生，是不是？”
“是！”
范泽走到战鼓前：“本使以练为战，以鼓为号，听我将令。”
言毕，操起鼓槌，霍然击鼓，鼓点声起，亲兵们列队，摆开架势。众亲兵移开盾牌，手中刀自斜上向斜下斩落。范泽抡槌击鼓，鼓声在汗雨翻飞中震耳欲聋，众亲兵随着鼓点，有节奏地舞动身形：“杀！”
下面观看的兵士们见状，也士气大振，手中长矛有节奏地敲击着地面，口中高呼：“杀！杀！杀！”顿时，喊杀声与鼓点交织在一起，直冲霄汉。
程小蚁、魏风被这股气势震撼了，不由血脉偾张，也随着众兵士高声呼喝起来……
演兵完毕，程小蚁、魏风直奔“熙州分务”，他们要商量一下，当前的局势瞬息万变，接下来怎么办？
二人刚来到熙州府衙门前，正碰上一名驿卒，健马如飞，口中高呼：“成都府加急文书，交子务魏执事亲启。”
魏风赶忙上前接过文书，一看信封上的字迹就知道是出自吴怀璧之手，忙招呼程小蚁：“吴主簿来信了。”
两人迫不及待地打开书信，上面写了两件事：一是鉴于宋、夏两国关系极度紧张的状态，朝廷已向西夏派出使臣，最终是战是和，尚需观待此次出使的结果；其二，仁多保忠已在盐州厉兵秣马，剑指熙州。所谓“危地不入，乱地不居”，购马之事暂可终止，让程小蚁速回成都。
二人看毕，不约而同松了一口气，回到屋里又商议了片刻，魏风说：“此地不宜久留，迟则生变。吴主簿既有指令，我看，你现在就启程回成都。”
“那你一定要小心。”程小蚁用力拍拍魏风的肩头，“一旦有变，就赶紧回来。”
他其实很不甘心，买马的任务没完成，又白白耽搁了这么多天，两手空空而归，实在太没面子。
魏风眼里掠过一丝感动：“走，我帮你收拾东西。”
二人刚要离开，忽见拓跋洪的那个青衣小厮匆匆而来，朝两人各施一礼：“见过程东家、魏执事。”
两人对视一眼，不由心生疑惑，莫不是拓跋洪那边又出了什么变故？
刚想到这，就见小厮又说：“我家主人让我给二位传个口信。”
程小蚁忙问：“你家主人怎么说？”
小厮挺直了腰板，字正腔圆地说：“与君之约改至明日戌时三刻，余特备下良酒、佳人、宝马、美食。闻君素来磊落豁达，必不致令余大失所望，徒劳一场矣。”
程小蚁听毕，不禁迟疑起来：去还是不去？
若去，便是立于危墙之下，并有悖吴怀璧的指令；若不去，难免被拓跋洪等西夏商人笑话。
犹豫不定之际，忽听魏风低声说：“吴主簿的密函。”
程小蚁恍然大悟，蓦然想起和魏风见面的当日，他转交给自己的那封密函，还记得魏风转述吴怀璧的话，“不到进退两难之际，不要打开”，而眼下刚好是穷途末路，进退维谷的关头。
如此重要的东西，他一直随身携带，程小蚁忙掏出密函，匆匆打开，信笺上只写了八个字——“向死而生，求生必死”。
“抱定了必死的念头，才可以活下来；一味地想活，结果就只有一死。”从字面上看是这个意思。程小蚁将密函递给魏风，两人交换了一个眼神，不约而同地用力点了点头。