李金楼死了。以一种程小蚁做梦都想不到的方式——自缢在了“盐引”的发放与批发机构——“榷货务”的大门前。事情的起因是某私盐贩子找到李金楼，说可以按每斤盐6文的价格供盐给他，但必须一次性购足千石以上才可交易。
李金楼一听，这个价格比现在的私盐还便宜将近一半，这真是打着灯笼都难找的好事。转手间，便可轻松获利。自己的大部分现钱都押在了“盐引”上。于是，便借了高利贷，吞下三千石。谁知，对方在交货时居然“偷梁换柱”，用砂石将盐掉了包，让李金楼的全部资金都打了水漂。再去找人，已是人去楼空。
就在这时，官盐大幅下降，百姓虽然受惠，但曾经高价购入“盐引”的投机商则惨状空前，李金楼便在这些人之中。从最初32贯一引购入，直至跌成现在的4贯一引，损失了近87%的资产。
李金楼倾家荡产，还欠下巨额债务。债主日日登门索债，正所谓“上天无路，入地无门”，忧愤交加下便寻了短见。
临死前，还对着“榷货务”的大门破口大骂：“他奶奶的，好个‘平抑盐价’！你们平的不是盐价……而是在砍盐商的脖子。”
辛十娘无依无靠，孤苦伶仃，也失去了活下去的勇气。于是，便投江自尽，想去阴间同夫君相聚。好在，上天有好生之德，让她遇见了程小蚁和穆晴，这才捡回一条命。
李金楼被葬在钱塘门外白塔岭，此处地势低洼，每逢潮汛，江水便会漫过坟头。坟前没有立碑，辛十娘只在坟头栽了一株苦楝树作为记号。树根浸泡在水里，枝干扭曲得仿佛死人的手臂。
程小蚁为李金楼刻了一块碑，正面写着“总角之交：李金楼之墓”，旁边一行小字“盐舟沉而星斗在，赌局终而兄弟存”。墓碑背面，雕着一棵结满了铜钱的“摇钱树”。
程小蚁立好墓碑，用锹在培好的土上拍着，用来加固。叶秋筠静立在一旁，若有所思地看着他。
“知道我为什么要在这儿雕上一棵摇钱树吗？”程小蚁停下来，望着墓碑的背面，思绪回到了很远的从前，“那年我们俩七岁，听人说埋钱能长出摇钱树。我们就把仅有的3文零用钱埋在地里，每天按时浇水，还念咒语。”
说到这，程小蚁打着拍子，仿佛变回了当初那个懵懂不更事的少年，嘴里念叨着：“铜钱铜钱快发芽。今天你埋三文钱，明岁还你一树花。若嫌利钱不够厚，再押胖子的门牙。念到这儿的时候，胖子突然捂住我的嘴，笑着说，‘要是门牙也不值，就把小蚂蚁押给它’。”
程小蚁笑出了声，缓缓蹲下：“后来，摇钱树没长出来。我们埋下去的钱，却被一场大雨给冲跑了。”
不知过了多久，笑声变成了哭声。叶秋筠走过来，轻抚着他的脊背，目光里满是苦楚。
“都是我的错！我不该上降盐价的劄子。”程小蚁双眼无神，喃喃道，“比私盐还低三成的官价，那就是一把快刀，在割他喉咙。”
叶秋筠道：“那劄子却是你上的，可你有没有想过，又有多少人会因盐价下降而获益。”
“别人怎么样我不关心，胖子是我兄弟，是我从小玩儿到大的兄弟，就这么没了。”程小蚁泪眼蒙眬，哽咽道，“我现在什么都没有了。我爹、先生，现在……胖子也没了。”
叶秋筠紧靠着程小蚁坐下，握住他的手，柔声道：“你还有我。”
程小蚁缓缓扭过头，凝视叶秋筠，也握紧了她的手。
“每个人都该为自己的选择负责。”叶秋筠也凝视着程小蚁，“他选择了这条路，怪不得别人。”
这话虽不近人情，却是实情。
叶秋筠平静地望向远方：“冤有头，债有主。害死胖子的人不是你，是金人，是夹谷韦烈。”
程小蚁全身一震。不错。叶秋筠的话让他理智起来，这一切惨剧的始作俑者的确就是夹谷韦烈。
“眼下，你只有两个选择。”叶秋筠收回目光，盯着程小蚁的眼睛，“要么跟着程叔叔、我舅舅，还有胖子一起死。要么，替他们好好活下去。而且，要比敌人活得更狠。”
“我知道该怎么做了。”程小蚁霍然起身，遥望着北方，握紧了拳头。
三日后，一道奏疏摆在了高宗皇帝的龙书案上：
“臣闻《孙子》有云：‘善战者，致人而不致于人’。金人以交钞为云梯，以伪钱为流矢，已先夺我三军之饷——是彼已先致我也。
来而不往，非礼也。臣欲直捣金人上京。以商务为基，以劣币、伪钞为火，顺其倾销之势，焚其根本。利而诱之，引宋钱尽还宋境。乱而取之，废其旧钞，尽收其铜。若敌改铸法，我即变钱文；若敌禁流通，我即开私埠。臣愿以‘宝钞’为箭，商路为弓，射还金人淬毒之镞，更当断其铸冶之炉。
臣请以三载为期，必使敌国铜竭钱荒，商路崩摧，民怨沸腾。届时陛下北望中原，所见非金人之铁骑，乃万民持宋钱以待王师之盛景。
若此策不成，臣愿领‘欺君误国’之罪，悬首钱塘，以谢天下。
走马承受臣程小蚁，血书叩阙，伏惟圣断。
绍兴二年十一月廿四日。”