绞刑架的阴影下，空气粘稠得几乎令人窒息。那孩子细弱的脖颈被粗糙的绳索套住，脸上混杂着血污和绝望的泪水，身体因恐惧而不住颤抖。者勒蔑的拳头攥得指节发白，牙龈几乎咬出血来。他脚步踌躇，目光却像钉子般死死钉在那孩子身上。
者勒蔑猛地甩开守卫的手，眼球布满血丝：“咱们就看着他活活吊死？”
“朋友，第一次来吧？在这儿，把你的悲悯收起来。”大卫的声音压得很低，语速却很快。
“谁都救不了他。这是集市的规矩，铁打的规矩！光是把你俩从绞索下弄出来，我他妈就已经顶着天大的风险了！明天集市审计官过来查问，我都不知道该怎么交代！”
“他还是个孩子！”者勒蔑的声音提高了八度，引得不远处几个巡逻守卫侧目。
“孩子？”大卫嗤笑一声，笑容里满是末世特有的冰冷，“在这鬼世道，只有活人和死人的区别。快走！”
李海心知无力回天，他上前拍了拍者勒蔑的肩膀，眼神黯淡地摇了摇头。“先保住我们自己再说。”他的声音沙哑，“我们刚保住一条命。”
者勒蔑胸膛剧烈起伏了几下，最终，那股无处发泄的怒火化为一口气，狠狠啐在地上，扭过头，不再去看那令人心碎的一幕。
李海转向大卫，眉头紧锁：“你要带我们去哪儿？你说这里还有别的朋友......是谁？”
大卫脸上掠过一丝难以捉摸的神情，他卖了个关子，只是摆了摆手：“跟我来便是。放心，是位‘老朋友’。”他的语气刻意放松，但眼神里的警惕并未完全散去。
三人穿过熙攘混乱的主干道，越往里走，环境愈发不同。他们进入了另一个街区，这里的守卫明显更加精良，制服统一，装备着制式自动步槍，眼神锐利地扫视着过往的每一个人。装甲车巡逻的频率增高，厚重的轮胎碾过碎石路面，发出沉闷的声响。
高墙上的探照灯已经亮起，光柱在渐暗的天色中交叉扫视，混凝土堡垒、铁丝网、重机槍位......这里简直和大崩溃前军方设立的隔离区没什么两样，秩序森严，透着一股生人勿近的压迫感。
者勒蔑低声咒骂：“妈的，这地方......”
李海没有作声，只是更加警惕地观察着四周。他们跟着大卫走进一栋外表覆盖着反光玻璃幕墙的办公楼，与周围粗犷的建筑风格格格不入，冰冷的镜面映出他们风尘仆仆而又略显狼狈的身影。
进入大厅，内部是另一种格调，干净，整洁，甚至带着些许旧时代的办公气息。持槍守卫在关键位置站岗。大卫按下电梯按钮，在等待的间隙，他扭头看了看一脸凶相、体格魁梧的者勒蔑，随即问李海：“这位是？也是德县的老朋友里？我怎么没见过他。”
李海简单解释道：“他叫者勒蔑，我们是后来才遇到的，一起搭伙求生。”他省略了细节，现在不是详谈的时候。
大卫恍然，上下打量了一下者勒蔑，感慨道：“外面的日子......很苦吧？”他没等回答，又自顾自地说下去，“看你们的样子就知道。”
“当初我从德县被疏散出来，跟着的大部队撤到了北边，有几百号人......可走到最后，活下来的，十个指头都数得过来。”他顿了顿，像是想起了什么，看向李海，“顾霈呢？他还活着吗？”
李海的眼神黯淡了一下，沉默片刻才回答：“活着。我们一直在一起。”
“真羡慕你，”大卫的声音里带着真诚的苦涩，“不用受同伴失散，自己颠沛流离之苦。”
“就你自己活下来了吗？”李海追问，他更关心另一个名字，“英措呢？”他记得和英措在废墟中互相依靠、又最终因欺骗而分道扬镳的日子，那段经历比和大卫的短暂交集要深刻得多。
大卫脸上露出一丝奇异的笑容，指了指前方一扇厚重的实木办公室门：“你们马上就要见到他了。”
说着，他推开了门。
办公室内的景象与外面末世的混乱破败截然不同。宽敞的空间，铺着柔软的地毯，真皮沙发，红木办公桌，甚至还有一个小型酒柜。英措就坐在那张主位的真皮沙发上，身体深陷其中，指尖夹着一支粗大的雪茄，袅袅青烟升腾。他穿着一身剪裁合体的灰色大衣，脸上红光满面，往日的风霜憔悴被一种养尊处优的沉稳所取代。
“进来吧。”英措抬了抬下巴，声音平静，听不出喜怒。
李海看到英措，先是一愣，随即百感交集。故人重逢，尤其是在这种地方，以这种方式，让他一时不知该作何反应。但他很快压下翻涌的情绪，语气带着一丝不易察觉的讽刺：“英措......你在这里，活得倒是挺滋润。”
英措没有回答，只是嘴角勾起一抹意味深长的弧度，随即朝站在门边的手下比了个简单的手势。
动作快得超出反应！
两名守卫如同猎豹般从李海和者勒蔑背后扑上。者勒蔑甚至没来得及做出防御姿态，就被一股巨力狠狠掼在冰冷的墙面上，脸颊与粗糙的墙面摩擦，火辣辣地疼。李海同样被死死按住，胳膊被反剪，动弹不得。
“操！你们他妈干什么？”者勒蔑又惊又怒，奋力挣扎，但守卫的力道极大，将他牢牢制住。他扭头看向李海，低吼道，“你们不是认识吗？这他妈是怎么回事？！”
李海也被这突如其来的变故搞懵了，他扭过头，试图看向英措：“英措！你这是干什么？！”他又看向一旁沉默的大卫，声音里带着被背叛的愤怒，“嘿，大卫！这就是你们欢迎老朋友的方式？！”
英措这才好整以暇地站起身，踱步到李海面前。他凑得很近，直勾勾地盯着李海的眼睛，那目光锐利如刀，仿佛要刺穿他的灵魂。
“我们可不是朋友，李海。”英措的声音不高，却带着冰冷的寒意，“朋友之间，不会互相欺骗，不会拿槍指着对方的脑门，对吧？当初的那些事，我可记得清清楚楚。”
一旁的者勒蔑被压制得呼吸不畅，闻言更加困惑：“他在说什么？什么欺骗？什么拿槍指着头？”
李海无奈地舔了舔皲裂的嘴唇，脸上写满了愁苦和懊悔，“当初发生的一点小不愉快。”
李海试图用最真诚的语气跟英措解释：“听着，伙计，当初......当初我也不想那么做。发生那些事，真的是事出有因。我们当时弹尽粮绝......”
“事出有因？”英措打断他，语气陡然拔高，压抑的怒火喷薄而出，“你他妈当初答应我和大卫！亲口说的！万一出了事，会带我们一起走！可你呢？你他妈无情无义地把我们俩丢在了那该死的难民堆里！像丢垃圾一样！”
“我回去找你们了！”李海争辩道，声音也因激动而颤抖。
“不！你没有！”英措的情绪更加激动，眼球凸起，血丝蔓延，“我们等你的时候你没来！我们像两个傻B一样在原地等你！”
“我回去找你们了！”李海再次强调，几乎是在嘶吼，“我发誓我回去了！”
英措却像陷入了某种偏执的循环，嘴里反复念叨着，声音越来越大，近乎咆哮：“是你当初答应我！说万一出了事会带我们一起走！是你说的！是你说的！”
“我回去找你们了！”李海的声音带着一种无力回天的绝望，“我回去的时候，军队正在清楼！到处他妈的都是感染者！槍声，爆炸声！我找不到你们！你们不知所踪！我和顾霈他们迫不得已只能离开！我必须这么做！别无选择！我有责任要保障他们的安全！我对天发誓，我别无选择！”
办公室里回荡着两人激烈的对质，空气仿佛都要被点燃。
英措死死瞪着李海，胸膛剧烈起伏，仿佛一头被激怒的野兽。半晌，他猛地吸了一口雪茄，喷出的浓烟模糊了他脸上的表情，声音忽然低沉下来，带着一种令人心悸的冰冷：
“现在，我可终于等到你了。”
他挥手示意守卫：“搜身。”
守卫这才放开两人，但立刻开始仔仔细细地搜查他们全身每一个角落，动作粗暴而专业。
李海十分抗拒地扭动身体，愤懑地说：“有什么必要？进门的时候，你的爪牙已经搜过我们了！武器早就上交了！”
英措冷冷地看着，不为所动：“此一时，彼一时。谁知道你们会不会藏点别的‘惊喜’。”
守卫确认两人身上除了些零碎个人物品和少量应急口粮外，再无他物，朝英措摇了摇头。
英措这才似乎稍稍满意，示意两人在沙发上坐下。他自己也坐回原位，姿态重新变得放松，仿佛刚才那场激烈的冲突从未发生。他深吸一口雪茄，缓缓吐出烟圈，一改之前的刀锋相对。
“行了，”英措开口，语气平和了许多，“火发完了。”他看着李海，眼神里少了些戾气，多了些复杂的情绪，他也知道当时那种情况。槍林弹雨，尸潮汹涌，自己都未必能保住，何况顾及他人。如此对待李海，也只是想把这口憋了这么久的恶气发泄出来。
李海沉默着，只是紧绷的身体稍稍放松了一些。
大卫这时候开口了，打破了略显尴尬的气氛，也算是给刚才的冲突一个解释：“当初从德县疏散后，我和英措就被军队分开了，上了不同的巴士，去了不同的鬼地方。我还算运气，在一个临时安置点撑了一个月，后来军队被尸潮团灭，我就开始四处流浪。再后来，是英措，他不知道怎么搞到了军队遗留的疏散点分布图，一路找了过来，算是命不该绝。后来我们辗转了不少地方，最后才到了这儿。”
李海看向英措，语气带着探究：“看来你们混得不错。跟这里的势力做了利益交换？还是？”
英措扯了扯嘴角，露出一丝带着傲然的笑容，轻描淡写地说：“不，是我们夺下的这里。”
“什么？！”者勒蔑像是被蝎子蜇了一下，猛地从沙发上弹起来，刚才的疑惑和不满瞬间被滔天的怒火取代！他双目赤红，指着英措，声音因极致的愤怒而扭曲：“是你们！是你们这帮屠夫！杀了我的战友！毁了我们的营地！我操拟妈！我要杀了你！！”他吼叫着，如同失控的蛮牛，就要扑向英措！
守卫反应极快，立刻上前，两人合力才将暴怒的者勒蔑死死按回沙发上，但他依旧奋力挣扎，喉咙里发出野兽般的低吼。
英措和大卫被这突如其来的变故搞得莫名其妙，诧异地看着李海。
“你这位朋友，”英措皱眉，“脾气好像不太好啊？”
李海叹了口气，按住激动不已的者勒蔑，沉声解释道：“他是军人，或者说，曾经是。你们夺下的这个据点，之前可能驻扎过部队。他不能接受屠戮他军人伙伴的......‘屠夫’，坐在对面。”
英措立刻意识到这里可能有的误会，在这种没有秩序的末日下，他可不想莫名其妙的树立一个敌人，他神色一正，语气严肃地澄清：“可我们没有杀过任何一个军人啊！一个都没有！”
者勒蔑哪里肯信，在守卫的压制下依旧怒吼：“放屁！鬼才信你们！老子要弄死你们！”
大卫也赶紧解释：“是真的！我们到这里的时候，当兵的早就跑空了！营地几乎是废弃状态！我们是从另一个幸存者组织手里夺下的这里！那帮杂碎趁我们刚站稳脚跟想来捡便宜，我们经过一场血战才把他们打跑！我们没跟任何军队交过手！”
听到这话，者勒蔑的挣扎渐渐停止了。他像被抽空了力气般瘫在沙发上，脸上的愤怒被一种巨大的荒谬和失落取代。他失神地喃喃自语：“跑了？他们都跑了！呵呵，哈哈。”他失心疯般地低笑起来，笑声里充满了苦涩和自嘲，“是啊，他们都跑了......我还蠢得......蠢得想要为他们报仇......我真他妈是个蠢货......”他低下头，双手捂住脸，肩膀微微颤抖。一直支撑着他的某种信仰，在这一刻，轰然崩塌。他经历过部队的溃散，知道那种树倒猢狲散的场景，他恨，却更感到一种深深的无力。
办公室内陷入一片沉默，只有者勒蔑压抑的、近乎呜咽的呼吸声。
就在这时，办公桌上的老式转盘电话突兀地响了起来，打破了凝重的气氛。
英措走过去接起电话：“说。”
他听着电话那头的汇报，眉头微微蹙起。作为这片区域的总管理员之一，他的权力仅次于最高管理者“卡纲”，处理各种大小事务是他的日常工作。
“停车场？一个老头？开军卡撞了瞭望塔？”英措复述着信息，目光下意识地扫过李海和者勒蔑。
李海心中一动，立刻问道：“是不是一个身高大概一米五左右，留着山羊胡，干瘦干瘦的老头子？”
英措将李海的描述复述给电话那头，得到了肯定的答复。
“是他！老谷！”者勒蔑猛地抬起头，眼中的悲伤瞬间被重新燃起的怒火取代，“这个老王八蛋！他又想扔下我们自己跑！”
李海的脸色也瞬间阴沉下来，咬着牙对英措说：“那辆军卡是我们的！这个老杂毛，一定是看到我们被绑上绞刑架，以为我们死定了，所以又想故技重施，撇下我们独自溜走！就像之前在隔离站一样！”之前在隔离站，老谷就曾试图陷害他们，独占资源，这笔旧账还没算清。
英措闻言，眼神一冷，立刻对着电话下令：“控制住那个老头，把他带到我办公室来。立刻！”
等待的时间并不长，但办公室里的气氛却变得更加压抑。李海和者勒蔑胸中的怒火在沉默中积聚。当办公室门再次被推开，两名守卫押着缩头缩脑、一脸惊恐的老谷进来时，这股怒火终于爆发了！
“老杂种！”者勒蔑第一个冲了上去，甚至没等守卫完全松手，一拳就狠狠砸在老谷那张干瘦的脸上！
“砰！”一声闷响，老谷惨叫一声，踉跄着向后倒去，鼻血瞬间飙出。他还没站稳，李海也一步跨上前，揪住他的衣领，将他死死顶在墙上！
“妈的！老棺材瓤子！”李海的眼睛也红了，唾沫星子几乎喷到老谷脸上，“看到我们被架上绞刑架，你是不是很开心？啊？！以为我们死定了，就能开着我们的车，自己逍遥快活去了？！你他妈还是不是人？！”
者勒蔑跟上又是一脚，踹在老谷的肚子上，把他踹得像只虾米一样蜷缩起来，痛苦地干呕。
“在隔离站你就想害死我们！要不是我们命大，早就被你坑死了！这次还想来？！”者勒蔑怒吼着，又是一记重拳打在老谷的肋骨上，骨头发出令人牙酸的声响。
老谷被打得毫无招架之功，只能抱着头，发出杀猪般的哀嚎：“别打了！别打了！误会！是误会啊！李海兄弟，者勒蔑兄弟！我是看情况不对，想去找救兵啊！”
“找救兵？！”李海气极反笑，松开他的衣领，任由他滑倒在地，然后一脚踩在他的胸口上，力道之大让老谷又是一阵惨叫，“开着我们的车，撞了人家的瞭望塔，这叫找救兵？！你他妈当我们是三岁小孩？！”
“我，我是想引起注意。好，好让他们来救你们。”老谷涕泪横流，编造着拙劣的谎言。
“放你娘的狗屁！”者勒蔑蹲下身，一把抓住老谷稀疏的头发，强迫他抬起头，“你看着我们被绑，看着绞索套上来，你他妈连个屁都没放！转头就想跑！你这个背信弃义的老畜生！”
看着地上被打得不成人形、却仍在狡辩的老谷，李海和者勒蔑心头涌起一阵反胃和深切的失望。在末世，信任本就奢侈，而像老谷这样一而再再而三背叛同伴的人，更是将这份奢侈践踏得一文不值。
英措冷眼旁观着这一切，直到两人发泄得差不多了，才挥挥手对守卫说：“先把这老东西拖下去，关进拘留室。”
守卫应声，像拖死狗一样将呻吟不止的老谷拖出了办公室。
办公室内重新安静下来，只剩下李海和者勒蔑粗重的喘息声。
英措看了看窗外已经完全暗下来的天色，对两人说：“走吧，一起去吃个晚饭，算是......庆祝旧友重逢。”
李海和者勒蔑对视一眼，都从对方眼中看到了疲惫和归心似箭。
“不了，英措，”李海摇头，“我们得尽快回营地。顾霈和顾伯他们还在等消息。”
者勒蔑也闷声道：“对，没必要在这里浪费时间。”
英措却笑了笑：“现在天已经黑透了，你们的车也坏了，怎么走？外面夜里可不安全，除了行尸，还有别的‘东西’。再者，没有我的允许，你们现在想走也走不了。”
者勒蔑冷哼一声：“怎么，软禁？”
“别说得那么难听，”英措摊手，“是保护，也是规矩。至于住处，我会为你们安排，当然，不是外面酒店那种需要资源交换的地方。”
者勒蔑讽刺道：“我们可没有多余的资源付给你。”
“说了是安排，”英措语气平淡，“当然，不是无偿的，以后或许需要你们帮点小忙。但现在，先填饱肚子再说。”他的语气带着不容拒绝的意味。
李海和者勒蔑知道，形势比人强。他们无奈地对视一眼，只能暂时压下归意，点了点头。
几人走出办公大楼，踏入跳蚤市场核心区域的午夜。
与白天的喧嚣相比，夜晚的集市呈现出一种光怪陆离的畸形的繁华。主干道两旁，各式各样的灯笼、彩灯和霓虹招牌竞相亮起，依靠着营地自备的发电机供电，顽强地驱散着末世的黑暗。电力在这里似乎是某种特权的象征，光越亮的地方，往往意味着越多的资源和享受。
叫卖声并未完全停歇，只是换了一批人和商品。一些白天不敢露面的摊主此刻支起了摊位，售卖着更加来路不明或稀缺的物品。空气中混杂着食物油炸的香气、劣质酒精的味道、人群的汗臭，以及隐约从墙角巷尾飘来的、无法完全掩盖的腐败气息——那是属于底层挣扎者和被清除的行尸的共同味道。
人们穿梭在光影交错中。有喝得醉醺醺、搂着衣着暴露女子的武装人员，大声喧哗着，用子弹或罐头支付着短暂的欢愉；有面色麻木、眼神警惕的幸存者，紧紧攥着怀里好不容易换来的少量食物，快步穿行，生怕被人盯上；也有像英措、大卫这样衣着相对体面、身边跟着守卫的管理层人员，所到之处，旁人纷纷避让，投去或敬畏或嫉妒的目光。
远处的霓虹招牌闪烁得最为刺眼，里面隐约传来激烈的电子音效和年轻人的欢呼叫骂，仿佛外面的世界与他们无关。餐厅门口飘出烤肉的焦香，引得路过的人不停吞咽口水。洗浴中心雾气氤氲，门口站着强壮的保镖。那家“物资兑换中心内含商场”更是灯火通明，宛如末日前的大型超市。
然而，在这片畸形的热闹之下，阴影无处不在。灯光照不到的巷弄深处，蜷缩着无家可归者瑟瑟发抖的身影。巡逻守卫的呵斥声、棍棒落在肉体上的闷响、以及压抑的哭泣声，时不时地传来，构成一幅无比讽刺的末世浮世绘。
“混蛋！”李海看着这一幕，再次低声喃喃，这次者勒蔑听清了，他沉默地看着那些蜷缩在阴影里的人，又看了看那些在灯光下纵情声色的人，重重地哼了一声，没有说话。
英措带着他们穿过熙攘的人群，走进一家看起来颇为高档的中餐厅。餐厅门口有守卫，内部装修虽然能看出末世的将就，但保持了相当的整洁和格调。柔和的灯光，干净的桌椅，甚至还有背景音乐——一名白人中年女性站在餐厅中央的舞台上拉着手风琴，唱着格鲁吉亚民谣‘苏丽珂’，声音浑厚悠长。
他们被引到一个安静的包间。包间隔音很好，关上门，外面的喧嚣顿时被隔绝大半。服务员递上菜单，上面的菜品让人恍如隔世：红烧肉罐头炖土豆、清炒脱水蔬菜（限量）、烟熏香肠拼盘、军用压缩饼干加工而成的“特色炒饭”，甚至还有“今日特供”——一份据说是新鲜捕猎的烤牛肉。酒水单上，各种品牌的瓶装水、能量饮料、以及用土豆或水果私酿的烈酒一应俱全，价格自然不菲，大多以子弹、燃料或药品结算。
“随便点，这顿我请。”英措大方地示意，自己点了雪茄，靠在椅背上。
李海和者勒蔑没什么胃口，随意点了些能填饱肚子的东西。等菜的时候，气氛一时有些沉默。
英措吐出一口烟圈，打破了寂静：“说起来......顾霈，还有顾伯，那个叫巴郎的孩子，他们怎么样了？都还活着吗？”
李海点点头，眼神中流露出一丝温情和疲惫：“都活着。我们一直在一起。从德县出来，一路走到现在，经历了很多......好几次，都险些没能撑过来。”
“那就好。”英措似乎也有些感慨，毕竟曾经并肩作战过。
然而李海接下来的话，让气氛又沉了下去：“我们到了一个营地，在那里安稳了几个月，可巴郎那孩子，留下了一张纸条，走了。他说想去投奔自己的朋友和亲戚，不想再跟我们这群人待在一起。”
英措挑了挑眉，似乎并不意外。
李海继续道，声音带着沉重：“冬季来临之前，我们出去找过他很多次，循着他可能去的方向，但都一无所获。没有任何音信，生死不明。”他顿了顿，“顾伯到现在还很内疚，他觉得他没有履行对巴郎死去父亲的诺言，没能照顾好那孩子。”
出乎李海意料，英措给出了一个截然不同的反应。他轻轻晃着手中的酒杯，语气平静甚至带着一丝赞赏：
“要我说，那孩子已经大了，他有自己的想法。想脱离你们，独自生活，不是很正常吗？”
李海皱眉看向他。
英措迎着李海的目光，继续道：“我认识巴郎的时间，比你们认识他要长。我比较了解他。那孩子，跟一般孩子不一样。他聪明，机警，骨子里有股不服输的韧劲。他在外面独自生活，未必是件坏事。这能让他更快地成长。他不可能，也不应该，成为你们永远护在翅膀下的‘累赘’。”
“累赘？”李海的声音提高了八度，带着不满，“我们从没把他当成累赘！他还是个孩子！英措！一个孩子，就算他再有能力，在这末日里，能活多久？！”
一旁的大卫插话道，语气带着一种残酷的现实主义：“李海，现在这世道，跟以前也没什么本质区别。一样的优胜劣汰，弱肉强食。唯一的区别，就是这世界上多了很多会走动的死人。但对巴郎那样的孩子来说，那些行尸，或许并不是最大的威胁。”他的言下之意很明显，人心，往往比死人更可怕。
李海还想反驳，服务员开始上菜，暂时打断了对话。看着桌上热气腾腾、在末世堪称奢侈的食物，三人却都显得有些食不知味。
李海放下筷子，目光锐利地看向英措，问出了那个盘旋在他心头已久的问题：
“英措，你们这里，资源这么充沛，电力、武器、食物、甚至这些......享受。你们明明有能力，为什么不多营救一些人？为什么要把那么多苦苦挣扎求生的人挡在高墙之外，任由他们自生自灭？”
者勒蔑也抬起头，眼神灼灼地盯着英措，显然这也是他想问的。
英措慢条斯理地切着一块烟熏香肠，闻言，动作顿了顿。他抬起头，脸上那点伪装的和气消失了，取而代之的是一种冰冷的清醒和近乎残酷的理智。
“救人？”英措嗤笑一声，仿佛听到了世界上最可笑的笑话，“李海，你还是那么天真。你以为我们是怎么维持住这里秩序的？靠圣母般的慈悲心肠吗？”
他放下刀叉，身体前倾，目光如炬地盯着李海：
“我告诉你，我们试过！在建立这里的初期，我们收留过不少流浪者，尽可能地帮助更多人。但结果呢？资源被飞速消耗，内部为了争夺有限的食物和药品勾心斗角，甚至爆发冲突！有些人，我们给他们吃的，他们觉得理所当然；我们给他们保护，他们嫌不够周全！一旦遇到危险，他们第一个想到的是自己逃跑，甚至不惜把同伴推出去挡刀！”
他的声音逐渐提高，带着压抑不住的愤怒和失望：
“你经历过德县的疏散，你见过人性在最绝望的时候能丑陋到什么地步！我见过更多！为了半块发霉的面包，母亲可以抛弃自己的孩子；为了一个安全的藏身之处，兄弟可以反目成仇；我们好心收留的人，转头就可能为了一罐牛肉罐头，把我们的情报卖给外面的掠夺者！”
“这个世界，李海，早就烂到骨子里了！它不值得拯救，至少不值得用我们辛辛苦苦建立起来的这片立足之地去冒险拯救！外面那些人是可怜，但可怜之人，未必没有可恨之处！他们的软弱，他们的自私，他们的愚蠢，在和平年代或许无伤大雅，但在这末日，就是催命符，不仅会害死他们自己，还会连累所有试图帮助他们的人！”
李海被英措这番激烈而尖锐的言论震住了，他试图争辩：“但不是所有人都那样！总有值得拯救的人！我们不能因为一部分人的丑恶，就否定所有人的价值！我们当初不也是互相帮助才活下来的吗？如果没有顾伯，没有顾霈，我们可能早就死了！”
“那是运气！”英措猛地一拍桌子，杯盘震得哐当作响，“那是我们恰好遇到了一群在绝境中还能保持底线的人！但这种运气，有多少？你告诉我！我们建立这里，流了多少血？死了多少兄弟？才换来这相对稳定的一小片天地！我们要做的，是保住这最后的火种，是让那些有能力、有贡献、遵守规则的人活下去！而不是把有限的资源，浪费在那些注定会被淘汰的弱者身上！”
他的眼神冰冷如铁，一字一句地说道：
“这就是现实，李海！赤裸裸的，血淋淋的现实！优胜劣汰，适者生存！以前这套规则藏在文明的外衣下，现在，它被彻底撕碎了，摆在所有人面前！有能力、有资源的人活下去，没有能力、没有资源的人，就该被淘汰！这就是这个新世界的法则！你想当救世主？可以，拿出你的资本来！否则，就收起你那不合时宜的圣母心！你想死，别拖着其他人一起陪葬！”
者勒蔑忍不住插话，声音因愤怒而颤抖：“所以你就眼睁睁看着外面的人饿死、冻死，被行尸撕碎？看着那个孩子被绞死？这就是你的‘法则’？你这和那些冷血的掠夺者有什么区别？！”
“区别在于！”英措霍然站起，居高临下地看着者勒蔑，气势逼人，“我们至少建立了一套规则！一套能让一部分人活下去的规则！我们至少没有主动去掠夺、去屠杀！我们只是......不再做无谓的牺牲！我们选择了先保住自己！保住这个据点！只有我们自己先活下去，变得更强，才有可能在未来，去谈论所谓的‘拯救’！而现在，活着，不顾一切地活着，才是对人性最大的尊重！抛掉那些旧时代的道德枷锁吧！那玩意儿，在现在，只会让你死得更快！”
英措的话像一把冰冷的凿子，狠狠敲击着李海和者勒蔑一直以来坚持的某些信念。他们无法认同，却又无法完全反驳。因为在末世，英措所描述的，正是他们一路走来亲眼所见的、血淋淋的现实。
包间里陷入了死一般的寂静，仿佛一块沉重的铅块，压在每个人的胸口。窗外的喧嚣和霓虹，透过隔音不算太好的墙壁隐隐传来，更衬得室内的死寂令人窒息。
最终还是大卫清了清嗓子，试图打破这僵局，他将杯中残余的威士忌一饮而尽，开口道：“好了，争论这个没有意义。就像以前在德县，我们为了最后一块压缩饼干是分着吃还是留给他人，也能吵到脸红脖子粗。归根到底，位置不同，选择不同。”
他看向李海和者勒蔑，语气带着一丝过来人的疲惫：“你们在外面挣扎，看到的更多的是个体的生死，想着能救一个是一个。我们在这里，守着这摊子家业，看到的是整个系统的存续。盘子就这么大，粥就这么多，分粥的规矩一旦坏了，所有人都得饿死。这里的手段是狠，但...有效。至少，这墙里面的大多数人，今晚能睡个安稳觉。”
者勒蔑冷哼一声，但没有反驳。他经历过部队的溃散，深知秩序崩塌的可怕。他只是无法接受，这种秩序的代价，是如此赤裸裸的抛弃。
李海深吸一口气，将胸腔里那股郁结的闷气缓缓吐出。他知道，再争论下去也不会有任何结果。英措早已用高墙与槍炮，为他那套狗屁生存哲学筑起了坚不可摧的堡垒。
“所以，”李海的声音带着一丝沙哑，他刻意转移了话题，目光重新聚焦在英措身上，“你之前说，为我们安排住处不是无偿的。代价是什么？我们现在除了这条刚捡回来的命，身上可没什么值钱的东西了。”他刻意忽略了者勒蔑换来的那套黑胶唱机——那对他们来说是精神食粮，在英措眼中恐怕一文不值。
见话题扯到了重点上，英措立刻来了精神，身体向后靠进椅背，“很简单，”他用指节轻轻敲击着桌面，“我需要你们帮我做一件事。作为回报，我会提供让你们无法拒绝的报酬。”
“什么事？”李海试探地问。
“我们有一队守卫前天外出时失踪了。他们无线电最后一次发出信号是在城里。现在我手头人手紧缺，本来打算从别的区域调人，正好你们来了。”英措的目光逡巡在两人身上，“我准备组建一支小队进城搜寻。”
“宁溪市？”李海皱眉。
“对。”
“老天，这简直就是送死任务，你不知道城里都是行尸吗？不然军队怎么会轰炸那里。”
“但物资还在那里。”英措的语气不容置疑，“你们在外面生存了这么久，接触过各种幸存者和行尸，到过不同地方。既然能活到现在，就证明你们是难得的精英。”
“给你当外围侦察兵？”者勒蔑嗤笑一声，“报酬呢？就换来一个狗窝住几晚？”
“报酬是修好你们的车，再加上这些物资。”说着，英措将大卫刚写完的纸条推了过去。
“报酬清单：
8瓶消炎药丸；12个火腿罐头；8个豆罐头；4盒绷带；1箱加拿大威士忌
10盒20口径子弹；1瓶止痛药丸
3个沙丁鱼罐头；10个汤罐头；7包牛肉干；6盒纱布；1瓶吗啡；9盒9mm子弹
3袋肥料；1瓶高级苏格兰威士忌；5个水果罐头；3包水果干；2个能用的手电筒
4个防毒面具；1件防弹背心；8瓶抗病毒药丸；2盒5.56mm子弹；12颗D电池”
看着这份丰厚的物资清单，者勒蔑和李海交换了一个眼神，明显动了心。
“此外，”英措继续用他那商人般的冷酷语气说道，“你们下次来时可以享受内部价购买物资。或者......当你们被行尸逼得走投无路时，我或许会考虑打开大门放你们进来——当然，前提是你们还没变成它们中的一员，并且能付得起相应的入场费。”他顿了顿，“至于住处，不是狗窝。我会给你们安排内部人员宿舍，比外面的酒店安全，也更便宜。”
李海和者勒蔑对视一眼。这些条件确实诱人，而且为他们提供了一条潜在的退路。进城搜寻虽然危险，但并非不可能完成的任务。
“什么时候出发？”李海追问。
“我就知道你们会同意。”英措的目光审视着两人，“我看得出，你们身手不错，经验丰富。如果哪天在外面待不下去了，或者想换个活法，可以来找我。我这里需要能做事的人，处理一些不守规矩的内部麻烦，或者解决墙外的竞争对手。报酬绝对让你们满意。”
这话里的暗示再明显不过——成为英措的打手或杀手。
者勒蔑的脸色立刻沉了下来。李海也断然摇头：“这个免谈。我们只为活下去而战斗，不会为了任何人的秩序去当刽子手。”
“随你们。”英措似乎早有预料，并不强求，“记住这个选项就好。世事难料，也许有一天你们会改变主意。”他拿起酒瓶，只给自己添了一点酒，这个姿态清楚地表明：交易时间结束，那点微薄的私人情分也已用尽。
“好了，”英措站起身，显然不愿再多谈，“大卫，等他们吃完饭，带他们去宿舍区安顿下来。明天早上我会派人通知你们。祝你们在这里度过一个美好的夜晚。”
走到门口，他停下脚步，回头看了李海一眼，眼神复杂，最终只是淡淡地说：“李海，能再见到你......挺好。至少知道，当初从德县逃出来的人，不止我和大卫活了下来。”
说完，他拉开门径直离去，没有再回头看他们一眼。
大卫叹了口气，站起身来：“等你们吃完，我带你们去住的地方。条件一般，但至少干净，有热水。”
用过餐后，李海和者勒蔑默默跟着大卫走出餐厅。夜晚的冷风吹散了室内积聚的闷热与压抑，也吹不散他们心头的沉重。
走在依旧“繁华”的街道上，看着那些醉生梦死的人和蜷缩在角落等死的人，李海感到一种前所未有的疲惫。这不仅仅是身体的劳累，更是一种精神上的孤立与渺小。英措和大卫，这两个曾经的同伴，已经走上了一条与他们截然不同的道路。而在这条道路的尽头，似乎还隐藏着一个更加庞大、更加冰冷的阴影。高墙之内，是秩序下的残酷。
“你们......真的觉得这样是对的吗？”李海忍不住问前面带路的大卫，这个问题在此刻显得格外苍白无力。
大卫的脚步顿了顿，没有回头，声音在夜风中飘忽不定：“李海，在这种世道里，对错是最奢侈也最无用的东西。我们只是做了选择，然后尽力让自己相信这个选择是必要的，并且努力不要成为被清理掉的麻烦。”他顿了顿，补充道，“至少，在目前的规则下，我们还活着，不是吗？”
活着。
是啊，还活着。
但这活着的代价，似乎越来越沉重，也越来越不由自主了。