是夜，沈彬难眠。
席间，沈彬说完发文之意，小禾倒是爽快同意，成谈却沉吟起来。
“沈兄弟，此事依成某看，还须从长计议……”
沈彬不语。
“沈兄弟既被仇人追杀，朝廷也在通缉，还宜偃旗卧鼓，白日夜行。目前敌我皆在暗，冒然行动，便是挺身在明，未免鲁莽。成某愿派人打探，做到知己知彼，再作打算……”
沈彬听到“白日夜行”四字，心中无明火往上撞，面上却不露……
“最紧要的，沈三爷对事探有一八字严教，叫‘多闻阙疑，慎言其余’，此事虽有眉目，但切实真相尚未查清……”
沈彬心中冷笑，原来叔叔治事探也用论语。但那《江湖新闻》上所载之事，不也都是在酒铺道听途说来的么，又有几件都去查实了？嘴上不达，眼已看向别处。
也许是见沈彬一直无言，成谈最后道：“若沈兄弟执意见报，成某有一计，便是以‘传闻’之名，辅以佐证，吹风试水，投石问路，这边沈兄弟也要做好准备，仇家突然上门时，须有应策……”
成谈余言，沈彬已听不进去，席毕分散，未能尽欢。饭店小二来收走碗碟，成谈离去，沈彬默拢总帐，今日收入有涨，可想起那些花钱处，这点钱着实羞涩。小禾向沈彬要了文章，挑亮灯，不多时已抄好版。沈彬大喜，当时就想去印行，可时间已晚。小禾在床上勉强腾出空位，二人头脚相对挤着睡了。
次日已是重阳，沈彬早起，见小禾还在醉睡，带上抄版，想往祁家村去。不想此时，门板敲响，沈彬拆板，就见小石一身重孝，双目垂泪，哭道：“沈公子，我哥，我哥今天就要……”话未说完，哭在沈彬怀中。
原来处斩之日不知为何突然提前到此日，地堡今早才去印坊通知。后来才知道，去年老太后驾薨，今年皇帝生母豫太妃要在十月大办寿辰，为免杀人“妨喜”，这才让各地将秋后处斩提前。
小禾也摇晃下床，二人对小石好一番劝慰，决定今日信报站只开到巳时，便去陪小石。小石自去办棺椁坟地一应之事，那牛志虽收了定钱，却不知他住在何处，好在还有五两五。只要他是真的红碗匠，便不会失约，此事晦气太重，通常也无人会假作此行坑钱。
行刑在午时三刻。似成谈“白日夜行”之言沈彬终于还是听进，粘须戴笠，与小禾进鄠县城。这县城离红石镇没有几里，待这些日却不曾去。沈彬虽心中沉重，一路还是留意下来，并无抓自己的通辑告示。菜市口人群拥挤，重阳出红差，即使是鄠县的老人，也没见过。小石已哭干了泪，肩扛一大束吴茱萸，跟着囚车走在人群中。沈彬小禾跟在旁边，一只装人头的木匣已然备好，沈彬帮忙抱着。刑台上，死刑犯说最后遗言，亲属上前见最后一面，懂行的亲属趁机给刽子手塞钱，本地人将“刽子手”讳称“艄公”，塞的这钱便叫“船钱”。这等事小石不懂，好在师傅方磊都已交待明白。
时辰已到，三场追魂炮响，人头落地，有“船钱”在，还算干脆，小石接过沈彬手中木匣，跑上刑台收尸，沈彬小禾也跟上去，牛志不知从哪里冒了出来，扛着两根长竹竿上刑台，开始指挥，木匣中有大小两块红布，一块包尸口一块包头，沈彬从未如此近见到头体分离的尸体，体内不知是何物在翻涌。牛志一返沉默，骂骂叨叨，沈彬听明白了，原来要用一点血“养着”那两个伤口，但又不能血太多泡着，尸体不能斜不能侧更不能竖起来，只能平运。好在牛志有经验，早备了几根布条，一条松着绑脚，一条从掖下缠一圈在尸身胸口松栓一环，接着夹紧死者双臂，又一条布从腰腹间就着肘将手臂绑在身上，腕线再来一条加固，接着，牛志将胸口松栓的布条扭出两个空麻花，将自己带的长竹竿插入，另一头穿进死者裤子，从裤脚出，绑脚绳也扭一麻花，两根竹竿都插进去，如此便成了个三角担架。小石将包好的脑袋装进木匣，四人就这样下了刑台。
牛志早选好地方，小禾沈彬抬着尸首，跟牛志一路出县城，不多时来到一路边山神庙，见方磊领着抬棺队已在此处等侯，此庙似已荒败，但内里却有香火，原来牛志都已安排好。三人依牛志吩咐祝祷一番，放好尸首，小石按之前交待，将未给的五两五钱银子悄悄放在哥哥手中握紧，牛志让他们在庙外面等。不多时，牛志出来，对庙前众人不看一眼，径自走了。书中交待，这是红碗匠的一种讲究，缝头乃是红碗匠与死人做的生意，生者虽替死者给钱，红碗匠却只与死者一人打交到，余者只当不识。
小石依之前牛志交待，在庙外喊三声哥哥，见一片安详，并无邪风怪气，这才进庙，一尾芦席遮盖尸身，揭开一看，头颅果然缝好，脸上血水擦净，似未掉过，抬起时也不乱歪，沈彬后来得知，这是因为牛志缝头时内里衬以硬棍作为假骨，将断掉的颈椎接起，实乃良心手艺，着实对得起那七两七。手中的银子自是已被取走，众人帮忙收敛尸体出殡下葬，都不必提，沈彬沿途又撒纸钱，比旁人撒得都好，想起余三尺“艺多不压身”之言，不禁苦笑。
成谈未来，坟地等有太白酒铺差的伙计为众帮手分酒，等下完葬，方磊现身，原来他一直远远跟着。不过在外他名为石磊，众人有不少认识的，道一声“石师傅”，一路随他去祁家村。小石已无父母，师傅便是家长。一众人来在石磊家，小院中几张桌已摆上酒菜，院中间还有竟搭有一灶，内有无焰红碳，上面架口开盖大锅，白汤慢滚，沈彬闻到一股腥味儿，正是在印坊闻到的那种，但刺鼻感少了很多，似乎越闻越香。石磊招乎大家入席，石夫人为每人盛了一碗白汤，每碗里面还放了一块白肉。沈彬一口下去，肥厚香醇混着鲜腥气透过口鼻舌直冲脑门，他从未吃过此等食物，边上坐着的小禾也是惊掉下巴。
不久席散，众人离去，沈彬想去向方磊夫妇道谢，更想知道那汤里是什么，但方磊只向众人敬过酒就不见了。此时日已在西，小禾自回红石镇，沈彬只得去给方夫人请了安，便随小石去印坊。
小石已哭过几回，此时平静许多，二人一路无言，沈彬找话道：“小石，你可知刚才那院中大锅中炖的是什么？”
“师傅不说，只说是水中奇珍。”
沈彬点头道：“那味道鲜极而又肥厚带腥，确实是水中物。”
“不过，以前我问师傅时，他，他好像说是，龙……龙肉。”
“龙鱼还是龙鱼肉……我也没听明白……师傅这几年好像对烧菜很着迷。”
一个刻印大师对烧菜着迷，也是件奇事。然而这名字，若被别有用心者抓住了把柄，那可不得了。
沈彬因道：“若有其他人问，你可别提这龙字。”
“是了，师傅只让说是奇水兽。”
印坊同在祁家村，稍许便至。今日窑冷，似乎连墙的颜色都变了。二人敲门来在前一晚烘热的那间屋中，今日却凉爽如外，灶台上空空如也，大锅也不见，沈彬想，院中那口大锅，定是此锅，上前向方磊请安，笑道：“方师傅的奇珍汤果然是天下绝味。晚辈今日得尝一碗，三生有幸。”
方磊虽无对答，笑意难藏，只说：“我那蠢徒之事，你本份外，今日已多辛苦，一餐陋饭，不成谢意。你今天来，还有何事？”
沈彬怀揣小禾写好的檄文版，犹豫一下，还是道：“晚辈确有一事。”
“讲。”
“贵社代印《江湖新闻》，颇受众爱，晚辈曾提过，前几日在西安城蒙受奇冤，此事涉及科考舞弊大案，现晚辈已大体知悉前因后果，故而作文详述其情，望将此文印在下一回《江湖新闻》上，还望……还望方师傅成全。”
“我印社收钱办事，只看工量，不看是什么。你若已和报社定好，写好版拿来便是。”
“这《江湖新闻》，太白酒铺成掌柜可当一大半的家，此事我难以说服于他。”
“那就没办法啰。”
沈彬轻叹口气。这《江湖新闻》所印内容由小禾成谈共定，实无真正掌笔，更无发文印之类权定之物，不过，成谈身为长者，又出本资，说话分量显然更重。
大概觉得面子上不好看，方磊又道：“后生，非是我卖老。这《江湖新闻》起势不久，所登内容，你可有读？上面所印为何？”
沈彬拱手道：“晚辈已有详读。以晚辈所见，乃是，邻里趣闻、粮菜动价、商铺新货、夫妻笑话、地保民告、传奇白话、兼有本地红白二事，还有一栏‘学字’，确是令人爱读。”
“是了。你也须知道，这鸽报行若报好卖，我这印行差事也好接。敢问，你那篇文，可是百姓爱读之文？”
沈彬无话可说，他在文章中火力全开，引经据典，自己看来虽然雄壮，却非百姓爱读之文。
“师傅，求你帮帮沈公子吧。”小石突然在边上跪道。
“你先起来，”方磊道，又转向沈彬，“但我印行收钱办事，你说印什么，钱只要给够，我清守印社印给你便是。只是……你若非要冠上‘江湖新闻’，我方某不可擅专。”
沈彬知道方磊说的是对的，但又非常不甘。
“这么着，你将文章拿来我看。”
沈彬摸出写好的版双手递上。方磊一瞧便道：“喝，连版都写好了。这么说，那醉小鬼倒是同意了。”
然而方磊几眼看完，将文章还给了沈彬道：“此文印不得。此事不必再问。”
小石又跪道：“师傅！”
“大胆！”方磊突然暴怒，骂道，“你可知他这是什么文章？我还当是什么述事呈文，这……这简直就是判官的判词。好家伙，你不但把那家康氏、你褚记行社的熊氏，连同还有那几家什么氏一起判下来了，连同西安县、西安府、连同布政司的罪，也都一齐判下来了，你当你是刑部尚书吗？刑部尚书都没这胆子，你这简直就是巡检钦差，手握‘代天巡狩，如朕亲临’的牌子，外加便宜行事先斩后奏那种。你自己不要脑袋了，我等的脑袋你也要一起捎走？那个姓牛的刚好才请过，这回可好，让他一起帮咱们都缝了罢！多几个脑袋说不定还能打折！”
沈彬被这一顿劈头骂，虽然扎肺管子，但也多少冷静下来。
方磊气得坐在椅子上喘气，过会儿又道：“文章拿来，我再看一遍。”
沈彬恭恭敬敬递上，方磊此回看得仔细了一点，将文章放在桌上道：“有件事，原不应我教你，毕竟你跟着沈老三那么久，总知他爱说那‘多闻阙疑，慎言其余’八字。”
沈彬心中一动，此言竟与成谈相同。
“你这文章，若当新闻，我来问你，这桩桩事，可有证据？”
“沈某亲在牢中，……”
“这我知道，可我问你，只说那陷你之人切实便是那康氏，你可有多方切证？”
沈彬不说话了。
“这铁太岁我也有耳闻，我有一近人，曾为他们刻碑。只知他们在陕西颇有势力，其余不知。”
沈彬立即问道：“方师傅，晚辈斗胆一问，那位近人，可是住在西安城外五里岗的坟舍？晚辈曾有幸蒙那夫妇照顾……”
没想到方磊道：“少要胡听乱猜，我不知什么五里岗，真不知你从何处听来这些。”
方磊语气似无之前那般强硬，他坐下喝了口茶看了看边上跪着不敢说话的小石，对沈彬道：“看在我蠢徒的份上，老夫给你划条道。你将此文依捕风捉影之笔法，写成道听途说之文，要写得忽明忽暗，什么‘据传’、‘某氏’等等，如此，倒可一试。”
这又与成谈所说相同，沈彬道：“成掌柜也有此说，但晚辈堂堂正正，实是不愿写成那等如‘鼠探头’般的文章。”
“你想想吧。此法行便行，不行，那就莫怪方某了。小石，送客。”
“师傅……”
“送客！”
小石无奈，将沈彬送出门外，看小石要说话，沈彬先道：“小石，你心意沈彬已领，尊师所言沈彬以为极是，此事确还要再行考虑。到时若想清楚了，再来拜会。”
小石无言，含泪将沈彬送到村口而回。
沈彬自回红石镇，与小禾讲述经过，当晚歇下，自不必提，打定主意明日清晨赶去周至收那约定之鸽信。不想刚刚入梦，门板敲响，沈彬小禾皆被惊醒，原来竟是小石，小石跑得脸冒热气，怀抱一小叠纸道：“沈公子，你的文章我偷偷印了，你拿好，切莫让我师傅知道。”
沈彬大惊，胸中滚热，正要开言，就听远处一阵咒骂滚滚跟来：“大胆的奴才，胳膊肘往外拐，你还敢骗我说试试我新烧的字，老夫就防着你这一手！”原来竟是方磊追来了，手中拿着长长的不知什么东西，向小石打来。
沈彬赶忙张开双臂向前去挡，小禾却从背后歪歪扭扭冲上来，他睡前喝酒，本就迷糊，一脚踩软倒在方磊身前，方磊收不住脚，滚圆身子一下绊倒，小石沈彬又赶忙去扶，方磊在地上还要打，沈彬伸手去挡打，原来是个鞋拔子，一时间四人乱作一团。
沈彬看方磊暴怒，赶紧将所印之页全数还给方磊，又好一顿求情，有邻居开窗抱怨，方磊这才收声。方磊要小禾找来火，当面将这些印物全数烧掉，方才罢休，沈彬只得答应，在点着之前，沈彬借微光看到那刻印十分清晰，比之前江湖新闻又进一步，然只一眼，火已点着。方磊看一摞纸皆化为灰烬，这才揪着小石的耳朵回去了。沈彬跟着求饶，走出半里，被方磊大骂，只得回去。
沈彬回屋后，十分失落。其实就算方磊没有发现，这一叠文章他也不知如何处理。小禾等他进屋上板，二人回床睡觉，小禾竟悄悄道：“我这里还有一点，小石方才悄悄塞给我的，老刻匠没发现。”
沈彬大惊。小禾递给沈彬，果然有小小一叠，少说也有三四十份，小禾没多说话，似是太困，伸了懒腰便睡去了。
沈彬五味杂陈，辗转入眠，次日平明早醒，见那叠文章就在胸前，不知如何是好。自己再读一遍，更觉得方磊所言切是，有心烧掉，想到是小石一片真心，又不忍，便先小心收进包袱之中。秋凉日益一日，沈彬身上酸累，周至之行已无可误，然而八十里路，就算一路舍命疾行，至夜也未必能到，不由又想起雪郎和哩个喽来，真不知这二畜现在如何了，想起余三尺、江峡、春秋、褚兰兰，心中暖意早压过清冷，不由身上有了气力。小禾还在梦中，沈彬留下字条，带齐包袱物什，将炭棒替了毛笔放在袖中，不粘胡，只戴笠，便就启程。
沈彬脚踏秋露，出了红石镇一路向西，在官道上看见祁家村还在薄雾之中，听见远远鸡鸣，向那印坊方向拱手一揖，脚下加急，想起李商隐“何当金络脑，快走踏清秋”之句，心想，此虽马诗，可单看此联，亦可解为：心有所向，虽无快马，亦可速达。心中更加轻快。就在此时，听身后遥遥有人在喊：“沈——公——子————”
沈彬停步回头，就见一里之外，一少年正追过来，身上白色与白雾相隐相映，那并非白衣，而是白孝，正是金小石。
沈彬疾步回迎，少顷已在对面。小石跑得舍命，几乎要倒在沈彬身上，沈彬忙将他扶住，少年身冒热气，在寒露中如同一团暖火。未等沈彬开口，小石上气不接下气道：“还……还真是沈公子。真巧，太好了。”
“小石，你特意找我？”
“师傅让我把这个还你。前日一时忙乱，竟忘了。”
沈彬一看，原来是那两张银支票，心中一惊，别说小石忘了，连自己都忘了，这一去周至，虽要去收那坟舍夫妇的信，本来也要依黄校所言，去查实这银支票失主，一时竟忘记索回。
小石继续道：“我本要去红石镇，一出村便看见你在路上走，戴的这笠与前两日一样，试着一叫，果然是公子。”
“真是巧了，幸好在此遇上，不然此去周至，也要妄花不少工夫。尊师研习此票，可有所得？”
小石笑道：“公子果然没发现么？”
沈彬大诧，自见小石来，还从未见过他如此笑。
小石指着沈彬手中的银支票道：“公子再细细看看。”
沈彬仔细看了一回，心中一惊道：“这银支票，原本沾了尘土，如今却似新的一般，这究竟是……”
小石又拿出两张银支票递给沈彬：“这两张才是你原本给师傅的。”
沈彬大惊，仔细看过几回，除了略微的新旧之辨，可说毫无区别。
“师傅说，那文章虽不能给公子印，这些‘票’公子或许有用。”小石说着，从怀中又摸出一小叠纸，沈彬一看，竟全是银支票，而且几乎都和那两张“真”的别无二致。
“这……这是从哪来的？”
“师傅去找了……去找了我师姑和师姑丈，回来时便带回这些，今早让我一并送给公子。”
“原来如此，真乃神乎其神。”沈彬想起坟舍夫妇，若有好脚力，五里岗离此也不过是一个时辰的脚程。不过他知方磊对小石出言颇严，便未提及那些猜测，以免使他为难。一时间，他也不知此物有何用，但既是方磊所赠，定须在意。
沈彬待要致谢告别，就见小石指路边一块青石道：“请沈公子上坐，小石还须重谢一回方才心安，请沈公子成全。”
这话听着有点奇怪，沈彬问：“此话可是尊师教你的？”
小石脸上一红。
“小石已谢过了。你看……”沈彬从怀中摸出那一小叠印好的檄文，“这些印物，便是明证。”
“啊……”
“小石放心，尊师和成掌柜一同劝诫沈彬，沈彬已知不鉴，此物我只当小石的一片心意纪念，只自己留好，不会向外散布，小石还请放心。你若还要再多礼，我就只得把这些还你了。”
“不……那……”
二人又说些热肠之话，最后含泪分别。沈彬一路疾走，直走到太阳向西，前无村后无店，心下着急，远处道旁似有座庙宇，走至近前，果然是间小寺院，门匾上写三字“广济寺”。沈彬想起余三尺曾有嘱咐，人在江湖，身不由己，所谓“山高水长，马高蹬短”，此时干粮所剩不多，脚疼腿酸，眼看找不到店，出门在外，珈蓝寺院亦可作宿处，临走时留下香火钱便可。
沈彬见这广济寺虽立于野道，然而山门中正，楣钉少尘，阶前平净，无乱藤杂草，显是有人打理，便上前扣打门环。稍后，门中有悠长男声应道：“外面何人？”
“打扰大师清修，我乃过路行人，贪赶路程错过了宿头，想在贵宝刹借宿一晚，不知方便否？”
内里门闩一响，山门微开，一年轻僧人站在门中，沈彬一见，微微一讶，混身汗毛一激，此人身高七尺，光头受戒，净面无须，身穿浅灰长僧袍，左手虎口挂念珠立掌胸前，向脸上看去，但见他面白如纸，鼻如秀岭，冷颊冰腮，一点朱唇，柳眉凤眼，隐隐间竟有媚态，二目含情亦含痕，唇咬珠花也衔枪，好一股阴柔之气，正因如此，只知他年轻，却看不出确切年纪。
然而此人却不开言，双目收光，眼帘微垂，沈彬不知他是看见自己还是没看见，只好重复道：“打扰大师，小可贪赶路程错过宿头，想借贵宝刹住一宿，可否行个方便？”
白面僧人并无答对，却也不走，似是看着沈彬，沈彬却对不上他的目光，正诧异时，就听他慢慢开口，细声悠悠道：“公子气度不凡，敝寺只有清灯冷塌，公子住时，怕还是太委屈了。”
书中代言，僧人这话乃是“投石问路”。沈彬所穿还是柳苏云给的短打衣，此时亦粘须戴笠，完全是个江湖人模样，陌生人初见自己却叫一声“公子”，已是非常，沈彬却未察觉，答对道：“大师说笑了，既在江湖走，便是江湖人，能有片瓦遮身已是万幸，何敢多求？”
沈彬自以为周到，却不想早已露出底细，那僧人便知自己猜对了。就在此时，沈彬听到身侧脚步声，转头一看，讶道：“哎？牛师傅？”