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八四年正月，五个一文不名的青年离开鲤鱼塘外出闯荡。八五年底，回来七个。此事在小小的村庄里造成了极大的轰动。何苦带回一个婆娘，这事倒也说得过去，毕竟何苦二十五了，自身条件又好，带个婆娘回来不是什么难事。大家真正诧异的是简有财的大儿子简光伢，又矮又矬，当年在村里跟人说话都害羞，就这么个货色，这次竟然也带回来一个婆娘，而且还是个人高马大的河南婆，这他妈也太新鲜了。
难道外面有婆娘捡？
多少年来，从来都是鲤鱼塘的婆娘往外嫁，还极少有过外面的婆娘嫁进鲤鱼塘。鲤鱼塘的男人找婆娘，首选历来是湘赣交界的山里婆。山里女子嫁来鲤鱼塘——鲤鱼塘女子嫁去镇上——镇上女子嫁去县里——县里女子嫁去瓜洲城里——瓜洲城里女子嫁去全国各地，这是一条几百年形成的完整链条。最近一次打破这条亘古不变的链条的就是简光伢叔叔简有家，六三年一举娶回个长沙婆。这无疑就像是一只小虾米娶了条鲨鱼，实在是反人性。事实证明的确如此，简有家为此付出了惨重代价，这些年没少挨长沙婆的胖揍。自古至今，男人被婆娘揍，在鲤鱼塘也就简有家了，其他村民都是揍婆娘。结果简光伢一点没从叔叔身上吸取教训，竟然娶了个更远的河南婆。而且跟年轻时候的长沙婆一样，河南婆长得还细皮嫩肉、人高马大。这简直是作死。
叔叔简有家对侄子找个外地婆娘回来这件事倒是很欢喜，“外地女人好，见过世面，明白事理。”简有家跟侄子说。
“只要她将来别像婶婶对你那样对我就好。”简光伢说。
“你婶婶人品没问题，问题出在你叔叔自己身上，”叔叔简有家说，“认识你婶婶的时候她以为叔叔会有出息，结果……哎，一言难尽！”接着叔叔简有家话锋一转：“至少这么多年她没跑了嘛，这就很够意思了，人要知道好歹。”
“叔叔，告诉我，像我们这种一穷二白的人家，怎么做才能把老婆留住不跑呢？”简光伢问。
“要言而有信，兑现你跟她说过的话。”叔叔简有家说，“要万一兑现不了呢，就凡事让着她点，让她看到你对她的好。”
“我在她面前谎话连篇，”简光伢说，“估计怕是兑现不了。”
“哼哼，跟我一个样，早年我跟你婶婶恋爱的时候也没说过一句实话，不然她死也不会跟我跑到这鬼地方来。”叔叔简有家说，“不要紧，事在人为，边走边想。”
叔叔简有家的话总能让简光伢吸收到营养，并终身受益。
这次回到家，简光伢第一件事就是跟家人商量结婚的事。其实也没什么可商量的，父亲不在了，母亲改嫁了，自己是一家之主。需要商量的人是叔叔伯伯，可他们也只能是帮忙出出主意，具体事宜还得简光伢自己操办。
“这么大的事他都不跟我商量一下，看来他是要造反啊！”从邻居嘴里听说儿子要成家，母亲何润物大发雷霆。
母亲何润物当年跟着“温州货郎”在外浪荡了两个月，在得知所谓的“温州货郎”不过是长沙乡下一个好吃懒做的光棍后，又骚眉弄眼跑回了家。何润物自己的解释是，她放心不下几个孩子。要不是回到家的第二个月她又改嫁了，大家几乎就信了她的鬼话。不过这一次没有远嫁，还在村里，不在同一个生产队而已，翻过屋后的山就到了，平日里跟三个孩子也是低头不见抬头见。只是再婚的那个家庭条件也很一般，丈夫是个篾匠，早年老婆死了，留下三个半大不小的儿子，何润物嫁过去又生了两个儿子，再加上当初还带过去一个拖油瓶，一大家子的日子过的也很潦倒。因此，对前夫留下的这三个孩子，何润物即使有心拉扯，也没这余力。何润物对长子简光伢的婚事大发雷霆，并不全是因为长子结婚没跟她打招呼，更主要是替另外两个孩子担忧。两个孩子都还在上学，都需要长子供养，万一长子是个“妻管严”，那可怎么办。他才十九岁，急个卵嘛！
另外，何润物第一眼看到操小玉就心生嫌弃。这个女人又高又壮，气势上压儿子一头，跟这样的女人过日子，儿子肯定会跟他叔叔一样一辈子直不起腰，要真是如此，可怎么办！不过，何润物也只能是发发脾气而已，并不能做主，因为她已经不是简家的人，何况儿子是自己挣钱娶老婆，她拿不住他。因此，冲儿子发了一通脾气，顺手拿了几块香皂，何润物就回了山那边的家里。
所以这里又要顺便讲一下香皂的故事。香皂是简光伢的。简光伢回老家前倾尽所有从油漆厂隔壁的香皂厂进了十箱香皂，此举一开始遭到了何苦等人的极力反对。大家反对的依据是，香皂这种东西在老家属于奢侈品，且非生活必需品（一块香皂零售价一块五，死贵），绝对没销路。另外，十箱香皂，重量达三百斤，仅凭简光伢和操小玉两个人根本不可能搬回家，路上肯定要麻烦大家。但简光伢一意孤行，舔着脸求大家帮他把十箱香皂搬回了鲤鱼塘。回到家的当晚，简光伢给弟弟妹妹堂哥堂姐叔叔婶婶伯父伯母每人免费发了一块，嘱咐大家用香皂洗了个澡。第二天，村民嗅到三家人身上的香味，倍感新鲜，慕名而来，五百块香皂没等到过年便销售一空。整个春节，村里人身上都是香喷喷的，而且大家都说这香皂真好——泡多。
言归正传。母亲不搭手，婚姻大事又不能没有长辈从中操持，简光伢只能找伯父简有山出来主持大局。家里长辈死光了这反倒简单了，想怎么来就怎么来，左邻右舍也不能说长道短。可家里有长辈，这就不能乱来。首先是挑良辰吉日，肯定得长辈出面。然后是喜事流程，待客接物，花销统筹，很多礼俗也只有长辈懂，安排不周会得罪人。在乡下办喜事最容易闹纠纷，无论红白喜事，哪个环节出了错，亲戚就会觉得受了奇耻大辱，而且脾气都大得没边，摔碗掀桌子事小，搞不好老死不相往来了。
举个例子，简光伢结婚，去母亲的娘家下请帖，肯定是简光伢亲自登门，如果让弟弟妹妹代劳，人家就会说你摆架子，就会借故闹事。但去奶奶的娘家下请帖，又绝对不能是简光伢，而必须是简光伢的近亲长辈，不然跟前面一样。在酒席座次安排上更是讲究，四个主坐席，奶奶娘家人坐第一主座，母亲娘家人坐第二主座，媒婆坐第三主座，姑妈坐第四主座（没有姑妈就换姨妈），任何颠倒都不能忍受。主座席上的菜也跟其他桌上不完全一样。其他桌上是十个菜，一个一个端上来，吃完十个菜，大家下桌。但主坐席上是十一个菜，“11”，意为“情投意合，举案齐眉”，第十一个菜是一大碗做工考究的猪肉。这盆菜没上来，主座席上的人不会下桌，也不会给一对新人见面礼，而四个主座席的见面礼往往又是最体面的。所有这一切反映的其实就是一个字：礼。你的礼数周到，我的礼就体面；你的礼数不周到，我就没礼了。
父亲不在了，母亲改嫁了，伯父出面操持侄子的婚事天经地义。伯父简有山同意出面的条件只有一个，那就是侄子一定要对天发誓，姑娘肚子里的孩子是简家的种。伯父简有山是吃百家饭的手艺人，老江湖，加上自己的私生活不是很检点，所以看谁都不正宗。不过这也不是伯父一个人的怀疑，关于操小玉的肚子，村里已经有人开始嚼舌头了。在伯父简有山看来，这不是侄子一个人的事，而是关系到整个家族的颜面——你简光伢哪怕娶个脑膜炎，也不能娶个破鞋。伯父简有山不大愿意相信外头的风言风语，可同时又不太敢相信自己的侄子。在简有山的印象中，他的这个侄子是个肩不能挑手不能提的废柴，这次从外头带个婆娘回来，而且还未婚先孕，十有八九是这个婆娘脑子有问题，要么就像村里人说的，是在替人家擦屁股。
简光伢在伯父面前对天发誓，操小玉肚子里的孩子绝对是自己的。
伯父说第一次姑娘见红了没有。
简光伢说见红了。
伯父说一次就怀上啦。
简光伢说几次才怀上。
伯父说你还真敢搞——她跟你好的同时没有跟其他男人好罢。
简光伢说绝对没有。
伯父说绝对没有么。
简光伢说绝对没有，她在我表姐厂里上班，有的话表姐肯定告诉我了。
伯父说身体有没有病，身体有病也不能要。
简光伢说身体好得很，能吃能喝能干活。
伯父说那就是脑壳有问题了。
简光伢说伯伯，你怎么总是把人往坏处想。
伯父说我当然要问清楚。你少不更事，一时快活就够了，可成家立业是一辈子的事，娶妻不贤毁三代——你看看你伯母，把她娶进门我是倒了八辈子血霉啊。
简光伢说脑壳没问题，心肠也好，拿我当宝，你放一万个心。
伯父说这我就放心了。
伯父简有山嘴上说放心，其实并没有放心。作为家里的长辈，这事简有山绝对不敢掉以轻心。于是当晚简有山又去了陇对面的何家，把何苦何必两兄弟叫到一边打听详情。
何苦说有山老叔，这个事还真是你自己想多了，表嫂要是那种不三不四的女人，我们也不能让老表把她带回来。
何必说师父，我这么跟你说罢，你徒弟我可以拿名誉担保，表嫂的肚子绝对是老表搞大的——哎呀呀，你是不知道哇，一到晚上我这两只耳朵就没个清净的时候，搞起来没个完啊。
何苦说这个我也可以担保，绝对不会错。
简有山说我相信你们，可我就是搞不明白，那狗卵子是凭什么手段把姑娘搞到手的。
何必说师父小看你侄子了，你侄子的手段可厉害了，三下五除二就把表嫂搞到手了。
何苦说这个我也承认，有山老叔，老表胆子很大——不然谁敢从龙踞背十箱香皂回来呢。
简有山说你们说的好像也有道理。我是看着他长大的，怎么就没看出这个狗卵子胆大包天呢，将来怕是要出大事，你们在外面帮我把他看紧点。
面对村民的流言蜚语，简光伢也懒得澄清。澄清不了，那就不澄清了，由它去。简光伢要办的事很多，布置婚房、置办酒席、挑选床上用品，等等，因为财力有限，都得自己来。母亲何润物要么不插手，插手就心疼钱，这不让买，那也嫌贵，因为过完年就开学了，一对儿女的学费还得大儿子掏，万一花孟浪了，到时候掏不出来怎么办？尤其是次子简光仔，已经上大学了，每个月伙食费听说就二三十。何润物心里焦虑，加上也听到了一些外面的风言风语，和儿子在镇上挑新人布料的时候，嘴巴没把关，脱口嘟哝了一句：买这么贵做什么，肚子里是不是你的种还不得而知呢。
这话如果是外人说的，简光伢可以不去理睬，但自己的亲娘也说这话，这就太伤感情了。“你要不是我娘老子，我一个大嘴巴子就招呼过来了。”简光伢咬牙切齿。
何润物也是有脾气的人，儿子敢说出这种没天良的话，她也就干脆什么都不管了，而且说到做到，对儿子的婚事再也没有插手，也没有提过任何建设性意见，反倒是对娘家侄子何苦的婚事很是上心。
跟简光伢这边的磕磕绊绊形成鲜明对比的是，陇对面何苦的婚事却紧锣密鼓风光无限。准新郎何苦做了甩手掌柜，一切事宜都扔给了家人。家在瓜洲城郊的准新娘颜文举背景原来很不一般，父亲是区农业局一把手，母亲在区税务局，虽算不上大富大贵之家，但在当地也颇有脸面。多年来，父母盼星星盼月亮盼着长女颜文举能把婚结了，现在终于如愿了，而且找的老公苗红根正还仪表堂堂，父母自然是百般满意，所以决定大操大办。
何家在鲤鱼塘也是一个庞大的家族，三千多村民百分之六十姓何。何苦的父辈兄弟姊妹九个，枝繁叶茂。何苦自己的兄弟姊妹也九个（加上姐姐何齐的话就是十个），也枝繁叶茂。家族上下对何苦的婚事尤其重视，甚至称得上百年不遇。至于原因，一是何苦过继给了三叔何继梅，何继梅两口子已作古，所以何苦的婚事所有叔叔伯伯都要帮衬。二是何苦当年过继出去是因为家里穷得叮当响，何苦做出了牺牲，兄弟们欠他一份情，所以现在兄弟们也要尽心尽力。三是老地主何祖卿还健在，虽说被打倒多年，在村里的权力旁落了，但至少名义上还是何家的族长。他长子的儿子办喜事，家族上下谁能不帮忙。别说何家的男子要出钱出力，嫁出去的女儿这个时候也不能往后躲。
这种情况下，作为何苦的小姑、老历史反革命何祖卿的幺女、简光伢的母亲何润物跑过去何家忙上忙下，确实也应该。问题是，她对自己儿子的婚姻大事束手不管，却对娘家侄子的婚姻大事那么热心，这就很古怪了。就连何苦的生母都看不下去了，语重心长，说妇人家，都快四十的人了，也该懂点事了，我这边里里外外有的是人，也不缺你这一个，你儿子的婚事你不闻不问，你脑壳里长草了罢。
何润物说那个短命鬼不让我管，我也不想管。
大嫂说哎，你这个死妇人家，凡事不动脑壳，将来老了有你的苦头吃。
大嫂跟小姑子之间这样说话，在于两人即是姑嫂，又有一层母女的感情在里面。
所以这里又要顺便说一下老地主何祖卿了。老地主膝下九个子女，可九个子女是分两个阶段生的。前一阶段是三八年之前，生了七个。生完七个后，因为听说岛国人打进湖南了，老地主何祖卿作为瓜洲地方武装的小头目，也上了前线，参加了发生在湖南境内的一系列战事，一直打到岛国投降才回到瓜洲，回来后又跟老婆生了一子一女。由于时间跨度太长，等到最小的女儿何润物落地的时候，两口子膝下孙子孙女都一大群了。地主婆当时已四十好几，收官之作过后，身体枯竭了，只有把嗷嗷待哺的幺女交给儿媳哺育。其导致的后果是幺女何润物从小娇生惯养，认知发生混乱，事实上的父母一直被她看作爷爷奶奶，大哥大嫂被她当作父母。尽管成年后嘴上也能分清楚，可心理上永远纠正不过来。更大的麻烦是，何祖卿老来得女，自然万般溺爱，舍不得打舍不得骂。而兄嫂呢，虽然哺育了，但又因为不是自己的孩子，所以也不敢打骂。结果何润物的心智永远成熟不起来，蛮横、愚蠢、懒惰、狭隘、自私。养到十七八岁，娘家把这个麻烦踢给了垄对面的简家。简家在村里是小门小户，穷家薄业，简家次子简有财老实巴交身体羸弱，二十好几了也没讨到婆娘。因此，明知道接手的是个麻烦，但考虑到能传宗接代，也没那么多讲究。事实是连何家都觉得对不住简家，作为赔偿，时不时地接济一下。
这次何家长辈也会做人情。由于何苦和简光伢都是在春节期间办喜事，又同在一个村里，何苦的婚事无疑是风风光光，而外甥简光伢那边肯定惨惨淡淡。考虑到这一点，何家长辈跟简家长辈提议，让简光伢的婚事先办。简光伢要不是何家的外甥，何家绝不会这么干。简光伢的婚礼肯定没有何苦的婚礼风光，要是何苦的婚礼在前面，简家上下压力很大，但这是简家的问题。何家的问题是，如果简光伢的婚礼在何苦前面，那么“喜气”和“福气”也就被简家抢去了。乡下人迷信，把喜气福气看得很重。何家能做出这么大的牺牲，简家可以说是感恩戴德。
简光伢的婚事选在正月初六，这个日子适合婚娶，风和日丽。这确实是一个简单得不能再简单的婚礼，前前后后只花了四百多块钱。尽管是八十年代，但这么寒酸的婚礼在全村范围里依旧是前无古人后无来者。新娘的娘家没来人（娘家根本就不知道），新娘结婚前就住进了夫家，连过门的环节都省掉了。因为没有过门环节，所以抬嫁妆的流程也省掉了（也没嫁妆）。简家又是小户，族人加一块还不到八十，所以本家也没人。结果大家发现，简光伢的婚礼上，母亲娘家来的客人比本家和其他亲戚加起来还多，真的好寒酸。新娘操小玉当时还没什么感觉，因为不清楚夫家这边的风俗，以为当地人结婚都这么寒酸。直到正月初八参加完何苦跟颜文举的婚礼，操小玉心里才真正感觉到不平衡，并为此念叨了一辈子。