帝王的猜忌，如同无形的阴影，再次笼罩在朱棣的头顶。
北平·王府。
与此同时，远在千里之外的北平城，却全然不知金陵朝堂上的暗流涌动。
经历了最初的紧张后，整座城市已经如同一台精密的战争机器，高效而冷酷地运转起来。
朱棣的未雨绸缪，在这一刻展现得淋漓尽致。
高耸的城墙，早已不是简单的砖石堆砌。
在许多隐蔽的垛口和墙体内侧，都预留了暗格。
此刻，这些暗格里，正被小心翼翼地塞满了一坛坛黑黝黝、沉甸甸的陶罐——这便是朱棣捣鼓出来的“雷石”，内里填充了猛火油和新式猛炸药，再混入碎铁片、石子，一旦点燃引线投掷出去，或是被投石机砸中引爆，那杀伤力，绝对能给攻城的鞑子一个大大的惊喜！
城墙之外，早已是一片坚壁清野。
而在更远处的地面之下，一张巨大的“地听网”已经铺开。
无数根中空的铜管，如同蜘蛛网般，从城墙根部向外延伸，最远处甚至达到了五里开外！
守城的士兵只需将耳朵贴在城墙内侧对应的铜管口，就能清晰地听到远处地面传来的震动——无论是大队骑兵的奔驰，还是攻城器械的移动，都无所遁形。
就连那早已结上厚厚冰层的护城河，也暗藏杀机。
冰面之下，密密麻麻地倒插着无数削尖了的硬竹刺，每一根竹刺的尖端，都淬上了剧毒的药汁。
一旦鞑子试图凿冰过河，等待他们的，将是冰冷刺骨的河水和无声无息的死亡。
整个北平城，在朱棣的经营下，已经变成了一只武装到牙齿的钢铁刺猬，正静静等待着猎物的到来。
就在各项防御措施有条不紊地布置下去时，王府的工坊内，气氛也逐渐从之前的紧张转为一种压抑的期待。
“父王！父王！”
一阵急促而兴奋的呼喊声由远及近，打断了正在和老张等人商讨镗床改进方案的朱棣。
只见次子朱高煦，这个性格跳脱勇猛的胖小子，此刻却是一身戎装，满脸兴奋，手里还拎着一面沾着血污、样式狰狞的狼头大旗，大步流星地闯了进来。
“父王！大捷！算不上大捷，但也够劲儿！”
朱高煦嗓门洪亮，将那面狼头旗往地上一扔，溅起一片灰尘，“孩儿带人摸到白河上游去探查，跟鞑子的前哨碰上了！干了一仗，宰了他们十几个先锋，还把这狗屁玩意儿给抢回来了！”
他指着地上的狼头旗，脸上是毫不掩饰的得意：“父王您看！这是鞑子主帅大营的帅旗样式！他们主力果然扎在白河上游，离咱们这儿也就三十里地！依孩儿看，他们立足未稳，投石机也没那么快造好，咱们干脆趁他病要他命，点齐精锐，直接摸过去，端了他脱古思帖木儿的老巢！给他来个中心开花！”
朱高煦越说越兴奋，仿佛已经看到了自己率军冲垮鞑靼中军大帐的景象。
然而，朱棣只是瞥了一眼那面狼头旗，脸上却没什么波澜。
他摇了摇头，语气平静得近乎冷酷：“不急。”
“啊？还不急？”
朱高煦愣住了，脸上的兴奋瞬间垮了下来，“父王，这可是千载难逢的好机会啊！等他们投石机造好了，咱们再打就难了！”
朱棣抬起眼，看着自己这个勇则勇矣、却略显急躁的儿子，缓缓道：“高煦，打仗不是光凭一股子蛮勇。你只看到了敌军立足未稳，却没想过，这会不会是脱古思思帖木儿故意露出的破绽？他麾下数十万大军，岂是那么容易被你偷袭得手的？”
他顿了顿，拿起桌上那块刚刚炼成的钢锭，在手中掂量着，目光深邃：“咱们的优势，不在于奇袭，而在于火力。等开花弹备齐了再说。”
“开花弹？”
朱高煦眼睛一亮，想起了父王之前提到的那种能炸开花，杀伤一大片的新式炮弹，“那玩意儿……能行吗？造出来多少了？”
朱棣嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“放心，很快就好。这次，咱们不光要守住北平，更要让这些胆敢觊觎中原的鞑子……有来无回！”
他的声音不高，却带着一股斩钉截铁的杀意，让整个工坊的温度都仿佛又下降了几分。
他要等的，不仅仅是开花弹，更是要将鞑靼主力彻底拖垮、歼灭在北平城下的最佳时机！
脱古思帖木儿，你想攻城？
好啊，老子就让你用人命来填！
数日的光阴，在北平城内外紧张的对峙与忙碌的准备中悄然流逝。
王府的工坊昼夜不息，炉火熊熊，铁锤敲击之声不绝于耳。
一批批改进后的虎蹲炮被运出，更有一箱箱沉甸甸、外形浑圆的“开花弹”被小心翼翼地封装储存。
朱棣如同一只耐心的猎豹，蛰伏着，等待着最佳的扑杀时机。
终于，在一个朔风凛冽、星月无光的深夜，机会来了。
探马飞报，白河上游的鞑靼大营经过连日奔波与搭建，防备最为松懈，不少兵士抵不住严寒与疲惫，早已鼾声震天。
“就是现在！”
朱棣眼中精光一闪，霍然起身。
现实中夜色如墨，寒风卷着雪沫子，打在脸上如同刀割。
朱棣一身玄色紧身软甲，亲自率领着一支精锐的神机营士卒，如同鬼魅般潜行在覆盖着薄雪的河岸边。
他们每个人都背负着沉重的部件——那是分解开来的改良型虎蹲炮，还有用油布包裹、防止受潮的开花弹和火药。
寂静被刻意维持着，只有脚踩在雪地上发出的轻微“咯吱”声，以及兵士们压抑而粗重的呼吸。
朱棣伏在一处背风的土坡后，借着微弱的星光，用单筒望远镜仔细观察着远处的鞑靼大营。
那片庞大的营地，此刻只有零星的篝火还在燃烧，大部分区域都陷入了沉沉的黑暗，只有巡逻兵丁模糊的影子偶尔晃动。
“测距。”
朱棣低声命令。
身旁的炮营军官立刻用简易的测距工具估算着距离，片刻后回报道：“殿下，已进入三百步射程！”
“好。”
朱棣点了点头，内心却不像表面这般平静。
这开花弹的威力，他在荧幕的推演中见过无数次，但真正用于实战，还是第一次。
这不仅仅是一场偷袭，更是对这个时代战争模式的一次颠覆性尝试。
成，则鞑靼主力必遭重创；败，则神机营这支他寄予厚望的新军，将可能折损大半。
他深吸一口冰冷的空气，压下心头的波澜，目光重新变得锐利如鹰：“架炮，装填！动作要轻，要快！”
神机营的士卒们训练有素，立刻悄无声息地将虎蹲炮组装起来，调整好射角，小心翼翼地将黑火药和开花弹填入炮膛。