“自先朝失德，天下烽火骤起。
九州之地裂为诸侯，群雄割据，彼此征伐三十余载。
其间豪强并起，然皆如流星过野，倏忽而灭。
唯朔方、赤方划江而治。
朔方据北，其主文君乃先朝遗孤，以“承天续统”自诩。
衣冠礼乐皆循先朝旧制，门阀世家盘踞朝堂，言必称尊古法、正名分。
赤方踞南，起于草泽，废世袭、开科举，厉行新政。
新王号武，本名龙骁，出身草莽，韬光于乱世。
横江以南苦寒，地势奇，气候诡。
龙骁称王于阳城后，平内乱，收诸地。
然北地门阀根基深厚，新军屡犯，终不能久踞。
《岁书》上卷载，最末一次，武王亲率精锐北伐，奇袭朔方锁钥之地——帝师天阙关。
此关据险而建，素有南门铁锁之称。
关内帝师囤积朔方七成粮秣，文君亲征，与大将军马擎并肩上阵。
两军对峙百日，尸骨垒丘。
是夜武王精锐以火药炸塌帝师城墙，先锋死士冒烟突火，血战至天明。
马擎携文君退守内城时，忽见关内粮仓火起，新军趁乱破城。
然蹊跷之处在于，新军入城后，未取粮草，反屠戮三万百姓。
噩耗传开，天下震骇。
朔方檄文疾呼：穷兵黩武，天必诛之！
原本观望之豪强胡贾，乃至流民山匪，皆举旗归附朔方。
赤方民心尽失，武王溃退途中，遭百姓断桥投毒，十停兵马折了七停。
武王败归阳城，呕血暴毙……”
“等一下！”居离尘回过头猛然打断逍云道，“叽里咕噜什么一大堆！先给我吃点东西。”
刘子骥斜躺在马车内宽阔的座椅上，满眼戏谑道：“野人就是野人，这不是说得很清楚，两军对垒，有一方输急眼了，好不容易赢一次，屠城立威，结果玩儿脱了。”
薛青正与居离尘并肩驾着马车，安慰她道：“不要紧，哪里不懂，我一点点说与你。”
刘子骥单手撑着脑袋，斜睨薛青道：“你就宠她吧。”
又看逍云：“那我们现在要面临的情况是？”
逍云道：“现在赤方完全违逆《岁书》所言，一路高歌猛进，屡战屡胜，已经连下七城，不日就要到达帝师南端的天阙关。”
薛青耐心向居离尘道：“先朝原起于天阙，败亡后仍相信帝气凝结于天阙，是重振旗鼓的地方。更何况帝师依托北谷关、东临关、天阙关，北依峡谷，东临大海。天阙关又是人间天堑，是以朔方帝师实则是个相当安全的所在。这也是武王决心直捣黄龙的缘故。”
“你懂好多啊。”居离尘听得心中敬佩。
刘子骥没听过这段历史，明明也受教，嘴上却硬：“这有什么，我要是活他个几千年，我也啥都知道。”
待薛青跟居离尘讲明白原委时，马车已进入帝师，薛青也回到了马车厢内。
因为在紫泽城内的遭遇，他们原本的模样，显然放在而今眼目下，还是太引人瞩目，不利于明察暗访。
这回进帝师，他们特意在距离帝师不远时，找了辆马车。
居离尘以男装驾车，是家中护卫。
逍云则扮作老夫人，带着一儿一女进帝师寻亲。
女儿自然是薛凝碧形象示人的薛青，儿子则是被薛青稍作易容的刘子骥。
除了薛青外，他们的一应装束，自然都是绣川操持。
那日在【云霓阁】里，绣川倒还罢了，只专心想着，要怎么才让逍云更像个雍容华贵的民间老太太，但又不能太引人瞩目；怎么让居离尘看上去更飒爽。
最终最让他头疼的，其实还是怎么让刘子骥改变气质，变得像一个少爷。
居离尘他们并未向绣川与鱼素秋提及薛青。
上山之前，薛青就在【辰溪村】待着等他们。
鲲山弟子从不会进入【辰溪村】内，因此那里反而是薛青隐藏行踪最好的地方。
唯一一点，就是每晚子时会有试炼，不过据薛青说，他有的是办法，避过准时到来的试炼。
鱼素秋见逍云已经在绣川的巧手下，摇身一变成了个老太太，才对她说：“你来。”
二人来至后院中，鱼素秋才忧心忡忡开口道：“逍云，我心里有个怀疑。”
“什么？”
鱼素秋看看屋子里还在试衣的三人，又压低了些声音，道：“我怀疑逐云的岁核，被人用了。”
“什么？”逍云道，“你当时不是说，逐云的岁核，掉入汜河了吗？”
“是啊，原本我也以为就由她去了。可是那晚……”
鱼素秋夜里来至光阴汜河，原想着将逐云的岁核打捞上来，好生为她供奉一个牌位。
不想竟见到卓寒霜从汜河底下上来，接着手中像是藏了什么东西似的。
她隐约感觉，卓寒霜身上藏的，就是逐云的岁核。
她跟着卓寒霜，却发现她往【无相天宫】去了。
她不敢再跟，只是在【溯】河外静静等着。
可是当卓寒霜再出来时，她身上已经没有逐云岁核的气息。
鱼素秋道：“【溯】河只通【无相天宫】，她分明带着逐云的岁核去了，回来时却没有了，那么就只有一个可能。”
逍云心下了然，当然只有一个可能。
那就是亭午收了逐云的岁核，并且将岁核包含的逐云的命时吃了。
她忽然有些作呕。
“怎么会……”她难以置信道，“岂能同门相食？”
鱼素秋忙掩住她的嘴巴：“这都是猜测，你心里有数就好，切莫声张。你这回下山凶险，大家都心知肚明，人王战争中【悖岁】最是凶险，稍有不慎，自己就搭进去了。我是担心，若是你出了事，也会步逐云的后尘。你和她是鲲山最最出息的镇厄人，又都是掌门血脉，岁核的亘息比寻常镇厄人高出百倍……”
逍云当然知道。
她心中惊愕不定，难道亭午真的也想要除掉她？
可是亭午连她们的岁核都觊觎，未免听来也太荒谬。
她点点头，按着鱼素秋的肩头道：“我知道了，你切记不要再去管这事，万事等我回来再商量。”
鱼素秋连连点头，捂着嘴道：“放心，这事我连绣川都没说，你知道，他最脆弱了……”
此刻逍云坐在马车上，身子随着马车颠簸摇晃，心里还是不免为前路担忧。
“才经历了洪水，又是屠城，有完没完。”刘子骥突然喊了一声，“救命啊！”
“你这回倒是搞得挺清楚。” 逍云眼风一扫他。
居离尘回首道：“我就说嘛，上次去杞县那么太平，我就知道不妙，这朔方国啊，就没好。”
“紫泽城我们才去了，不是好好的？”刘子骥道。
逍云道：“那怎么能相提并论？紫泽城几乎是在朔方的最北端，几乎不受战事滋扰。”
“其实我们既然要了解，此番赤方为何获胜，为何不去赤方？”薛青问逍云道。
逍云道：“因为赤方武王，不日就会亲自领兵到达天阙关，算是送上门的现成。”
四人走走说说，终于在这日天黑前，赶到了帝师。
“这地方，有点意思啊。”刘子骥将帘子一掀，望着越来越近的城说道。
朔方帝师踞龙首崖之巅，千仞绝壁劈开云海。
马车这会子正沿着一条长长的青石栈道缠山而上。
只见朱漆城门高悬“承天御极”鎏金牌匾。
玄甲卫士按周礼持青铜钺而立。
“过所！”守卫朝居离尘伸手。
薛青已经换了薛凝碧的模样，撩开马车帘，朝守卫嫣然一笑，手上绢子一挥。
守卫的眼神便涣散了，像是完全忘记了自己的任务一般，道：“进去吧！”
刘子骥惊道：“什么情况，你给人下迷魂散了？”
“差不多。”薛凝碧笑了笑。
“少见多怪，”逍云道，“醉忘香都不知道。”
马车打城东入城，城中繁华喧嚷，并无战事将近的模样。
满街可以闻到酒肉饭香。
四人没吃晚饭，居离尘闻着味道，肚子开始“咕咕”叫。
薛凝碧忙拿出包裹里备下的吃食，径直塞在了前面驾车的居离尘嘴里。
居离尘嚼了嚼，竟然是桂花茯苓糕。
刘子骥也拿了一块儿，笑道：“有了吉娃娃在，我们再也不用吃饼饵对付了。”
薛凝碧蹙眉道：“吉娃娃……是什么？”
“就是，吉祥如意的祥瑞，”刘子骥嘴里塞了糕点，含混不清道，“就是你。”
薛凝碧笑了笑，似乎对这答案很满意。
一路驾车经过，见街头南北商贾，商铺林立。
丝绸、瓷器、茶叶等铺头，生意尽皆兴隆。
“也算是个物阜民丰的好地方嘛。”刘子骥点评着。
逍云不语，冷笑一声：“看定些再议论。”
薛凝碧会意一般，向居离尘道：“我们先往城南去。”
居离尘“驾”一声，马儿就往南边去了。
南城拥挤，见车行不便，四人便下车步行。
逍云向三人指了指旁边的巷子。
这条巷子与先前的城景大相径庭，仿似繁华之上一道溃烂的旧疤。
甫一踏入，一股浓烈得近乎粘稠的酸腐气便扑面而来。
经年累月的污水，在坑洼不平的石板路上积出的黑绿色泽，发出绝望的霉味。
头顶的天空，被两侧歪斜欲倒的土坯房，和胡乱搭建的竹棚，切割成一条细窄的、灰蒙蒙的带子。
挤进当中的落日余晖，还带着阴沟里蒸腾上来的潮气。
脚下有残破的瓦罐歪倒在墙角，里面长着几株蔫黄的野草。
灰暗世界里唯一一点倔强的生机。
低矮的门洞里光线昏暗，隐约可见几张蒙尘的脸。
薛凝碧扶着逍云，刘子骥与居离尘一前一后地作势护着二人。
刘子骥心里觉得好笑，他也是出息了，还护上这俩了。
他们走到巷子中断，一群人忽而一拥而上。
“行行好！”
乞讨之声不绝于耳。
逍云变戏法一般手中拿了一包干粮，递与刘子骥后，用不知哪里学来的超绝老太音道：“儿啊，拿去分发给这些可怜人。”
刘子骥被一群人挤得受不了，更受不了的是气味。
他死命大叫着：“都有都有！排队别挤！”
然而收效甚微。
居离尘见到有一独眼人，在打从一开始就在外围，被挤得摔在地上，现在还没爬起来。
她走过去将他拉起，额外拿了一块饼饵递给他。
那独眼人原以为没机会了，这时见饼饵被送到了面前，竟哭了：“多谢。”
薛凝碧也扶着逍云走过来，她看他手上痕迹，诧异道：“你应该是个漆工，怎么到得如斯田地？”
独眼人也有些惊异，他许久没与人谈过自己的来历。
他将自己一只手正反面翻着看了看，那独眼里，泪水又落了几滴。
“我这眼睛废掉，可不正是生漆中毒所致。当时那妆奁是司大人的小妾要的，我连夜赶工，眼睛就废了，如今工也做不了了。”
“你都给高官做漆具了，应该是很高级的手艺人了吧？还能这么苦？”刘子骥分发完了手中干粮，一过来正听见他们说话。
那匠人正欲说话，又急食，被饼渣呛了一下。
旁边却有一人，吃着饼饵向刘子骥道：“公子有所不知，我们做匠人的，每月要无偿做一批器具呈上去。一旦成品出了差池，就要罚银。哪有那么多时间做赚钱的物件，每月不赔都是好的。”
“免费的东西做坏了？还要罚银？”刘子骥惊呼。
“还有没有天理了？！”居离尘又怒不可遏了。
“不过这事历史上确实也是有的，”刘子骥努力回忆着，“好像有的朝代，匠籍就是需无偿服役，实际收入微薄，甚至出现过匠户逃亡过半的情况 。”
逍云道：“好了，去城西吧。”
四人别了那千恩万谢的匠人，以及其余道谢不迭的平民，又往城西去。
逍云这回带着大家去的，是传说中贮藏了朔方七成粮食的粮仓。
才至粮仓外，就见有几个黄毛小儿，鬼祟躲在墙根下，正抠下墙缝发芽的谷粒塞进嘴。
一旁巡城马卒一鞭子抽翻：“死贱种！敢偷粮食！”“这也算粮食？”居离尘看着那发霉的谷粒，气得就要去夺那马卒的鞭子。
薛凝碧一手拉住她，暗中施法，只让那马卒摔在了地上。
「他也是奉命行事的可怜人。」
正说话间，几只老鼠从墙角蹿出。
一只只膘肥体壮，倒是比那几个，已经四散跑脱的小儿长得好。
薛凝碧叹息一声：“这些老鼠，怕是在仓廪里吃粮吃胖的。”
“还真是硕鼠。”刘子骥道。
“再看。”逍云言简意赅。
粮仓附近，有一市集。
四人在市集中走了一会儿，逍云停在了米铺前。
一名伙计正将米桶上插着的，写价格的竹块换掉。
有两个大婶，原本在旁边候着，看样子原是要买米。
一瞧这写价的牌子眨眼间又换了，只得望米兴叹：“上个月这米还不要一两一斤，这个月怎么就要二两了。”
“是啊，我们全家一天就赚个五十文，就这，还是我要做些绣工帮衬，才赚来的。”那大婶子就要哭了的样子，“原想着买点白米，让我家那大小子庆哥生辰，看来是不成了。”
米铺的伙计在旁接口道：“知足吧，没有米，就吃糠，总有活路，不像我们当家的，每月还要交例钱，那可是逃不掉的。”
不光是逍云，另外三人听着这对话，脸色也是越来越沉。
“怎么突然这么现实主义了。”刘子骥低声道，“天子脚下，讨生活竟然这么不易吗？”
“看好了？那咱们就往北边的瓦子去看看。”逍云道。
“我知道瓦子是什么！”居离尘道。“我去过！”薛凝碧忽看她一眼，袖子往面上一掩：“那么以后这些地方，还是少些去罢。”
刘子骥满眼惊疑看着薛凝碧，心想一定要找时间跟她好好聊聊了。
日头西斜，暑气稍退，瓦子苏醒过来，人声沸腾。
这里与先前的街市、贫民窟、集市比起来，又是另一番景色。
甫一踏入这巨大的围栏式场院，声浪潮水般扑面，将人掀个趔趄。
灯笼、火把次第燃起，逐渐昏暗的暮色被驱散，重新进入光影摇曳、人影幢幢织就的新一轮白日。
勾栏林立，是这人造白日里最喧腾的漩涡。
每一座勾栏门口都围着密密匝匝的人群，踮着脚，伸着脖子往里探看。
杂剧班子正演到精彩处，丑角插科打诨，引得哄堂大笑。
旦角水袖翻飞，又惹来一片叫好。
诸宫调婉转悠扬，琵琶弦动，歌者曼声低唱，引得文雅之士驻足细品。
行至一处琴舍，还在栏外，居离尘已经眼尖认出了一位故人。
“好啊——！司阳！”