不知是什么原因，当六国毕，四海一，大功告成的时候，始皇帝感到了一种发自内心的疲惫。前一年他还对床事孜孜以求，但听到齐国投降的消息，他却再也无心此道，面对来自六国的美女，皇帝既无心，也无力。对政事，始皇帝也生出一种倦怠之感，以前每天都兴致勃勃的朝议，现在几乎成为一种负担。好像四海一统已经吸干了他的全部精力。
自打皇帝即位秦王，他就听说爷爷秦孝文王和父亲秦庄襄王都因为身体不好，服用仙丹的事。宫中虽对这些事有所避讳，但也不是什么大忌，私下里谈论并不算什么事，只不可以公开谈。从宫人们的口中，当时还是秦王的赵正就知道，爷爷秦孝文王年轻时火力很猛，生了二三十个孩子；过了中年后体力大衰，不仅不能床事，后来连走路都困难了。就算这样，东海来的仙丹还让他支撑着完成了即位大典。而父亲秦庄襄王更是离不开仙丹，每天必服，以为可以延年益寿、强筋壮骨，却不料年纪轻轻就去世了。宫中人私下流传，仙丹吃得不对，功效只是短暂的，长期会要人的命。打那时起，秦王就对东海仙丹有了兴趣，搜集了不少相关资料，作为闲暇时的消遣。
亲自执政后，秦王正当年青力壮，精力过人，这方面的需求并不迫切，相反，那些所谓的房中术倒是被他好生地修炼了一番。但秦王入房，修炼房中术是次要的，主要的工作还是繁衍子嗣；秦王把这事看做和理政一样重要，每天都给自己规定了任务，必须保质保量地完成。辛勤耕耘之下，从长子扶苏开始算起，二十年来，后宫已经为皇帝生下了二三十个子女，完全可以和爷爷相比。
然而令皇帝不爽的是，在他人到中年后，突然感到力不从心了。
但父亲的前车之鉴就在眼前，如果仙丹吃得不合适，短期有效，但却会催人早死，这是绝对不可以接受的。皇帝打算，借着巡游的机会，亲自到东海走一趟，访仙问道，寻求仙人，得到真正的仙丹，那种不仅可以强壮身体，还能延年益寿，甚至长生不老的仙丹。
三年前，在琅琊的时候，有齐人徐福也称海上有仙人，皇帝专门为他征集了三千童男、童女，造船出海，求访仙人。这件庞大的工程耗费了皇帝大量的时间，皇帝为此在琅琊停留达三个月之久。
但徐福等人出海后，就再也没有回来。皇帝于第三次出巡，走的和第二次几乎一样的道路，就是打算再往东海，打听徐福的消息，却被有心人算计，在博浪沙扔了个铁锤，差点要了自己的命。
博浪沙的铁锤还给皇帝提了个醒：虽然天下一统，但不是所有人都拥护他，想他死的人也不少。这个念头一起，皇帝更加萎顿了，甚至夜间开始失眠。仙人找不到，皇帝只能尽人事。他将此事秘告了御医夏无且。夏无且不是外人，是自己亲奶奶夏太后的族人，论起来算自己的表兄。当初秦王被荆轲追着满殿跑的时候，夏无且将自己的药囊掷向荆轲，给秦王拔剑争取到时间。夏无且医术虽然一般，但手下的能人不少，整个太医院他都能盘得转。
皇帝将自己的苦恼悄悄告诉了夏无且，让他帮着想点办法。夏无且立即召集太医们商议，最后达成一致意见：鹿肉、鹿血、鹿茸、鹿鞭……这些东西既好吃，又有效，可以向皇帝推荐。受了惊吓，又没找到仙人，失望而归的始皇帝，就在咸阳与这些鹿产品打上了交道。
回到咸阳后，少府告诉皇帝，府库已经空虚，请皇帝暂时不要出巡。皇帝只能应允。而留在咸阳，就不能断绝与后宫联系，每天晚上那一关是必须得过的。在年青精力旺盛的时候，皇帝御女是有定例的，每天都要保质保量的完成任务。现在皇帝也无法说自己不行了，要减量，还要按定例完成任务。
夏无且的药不能说无效，但也达不到皇帝的要求。皇帝每次临幸之前都要喝些鹿酒，饮些鹿血，而最重要的，是必须自己努力奋战，其中的艰苦，只有皇帝自己知道。
而白天在朝堂上与大臣们议政，那也是一件苦差事，每天下朝回宫，都是腰痠腿疼，精疲力尽。那些大臣们也不懂体谅，经常为一点小事争论不休，必要分出个高下来，其实有什么高下？都是些废话！然而大臣议政是他们的职责，自己不能打断，否则就会落下话柄，成为他们偷奸耍滑的借口；最终自己还要进行评判，否则就叫议而不决。唉，苦啊！
相比之下，外出巡游倒还轻松得多：人多的地方就出来站在革车上，到了郊外就躺回安车内，虽然也有大量文书需要批阅，有大量的政事需要商议，但那都是有意义的事，不像在咸阳，尽是些无聊的官司——还有那些女人。
夏无且的药，效果越来越不明显，而皇帝的努力也越来越没有成效，不少女人都有了感觉。皇帝决定还是要时不时给自己放放假，不能每天都这么辛勤耕耘。
朝政也不都是好消息，秋收时，各地将本地的收成上计，同时还上报了皇帝出巡所消耗的钱粮：几乎所有郡县都将必须上缴的税收用尽。也就是说，各郡县今年完全不必向咸阳晋贡。
这可不行！关中虽是富庶之地，但仅靠关中一地，绝对没有可能供养庞大的秦国官吏、侍卫和迁移来的富户。今年皇帝没有出巡，一切供应都是由关中应付，内史府已经将府库清空了。秋收后，如果没有郡县的补充，仅靠内史，粮食绝对不够吃。经过好一阵讨价还价，终于和各郡县达成协议，秋收后缴纳一半或三分之一的的定例，所余的份额在明年扣除。
说起来三言两语就完了，实际做起来不知道要扯多少皮。各郡县还报告说，当地民情并不稳定，当地富户、豪门，对官府虚与委蛇，各地的政权事实上是掌握在这些豪门大户的手中。皇帝也没有什么好办法，只能叮嘱他们善加维护，一旦有违律法处，必要严惩不贷。
为了照顾关东各地有过正月新年的风俗，皇帝还特别指示在腊月给全民发福利：每个里分六石米、两只羊。
随着春耕的展开，咸阳缺粮的情况越来越严重。各郡县虽然答应运送少量赋税到咸阳，但这些上计的官员远的还在路上，近的也要准备。总之，到现在还没有一处运到的。
这种情况是以前完全没有遇到过的。以前的关中，要不就是府库有粮，需要赈济民众；要不就是民众手中有粮，只要宣布授予爵位，就能换来粮食。像现在这样，粮食绝对不足的情况，还从来没有发生过。
这天晚上，皇帝在批阅完指定重量的文书后，下令免除后宫今日的侍寢。他换了装，带着几名侍卫，漫步出了章台宫。这些天，皇帝时不时就会漫步出宫，找一个清静的地方随便走走。倒不是宫中没有这等地方，只是皇帝需要漫步在一个陌生一点的环境中，好生放松一下身心，找回他在巡游时的状态。
这时，夜已经深了，咸阳城中早已宵禁。秦人尚黑，无论是皇帝还是侍卫都是一身黑服，隐入暗夜中，就好像被黑暗所吞噬。皇帝要的就是这种效果，那种周围无一人，世界惟有我的感觉。侍卫们能够体会到皇帝的心情，跟在十步开外，尽量让皇帝感觉不到自己的存在。
突然，行走在黑暗中的皇帝似乎感觉到什么，停下了脚步，而他身前的树上突然跳下一人，如树叶飘落到地面，手中挥舞着什么，向着皇帝的脑袋就招呼。
皇帝从小习武，近些年虽然力不从心了，但感觉还在，头一偏，身子一伏，避开了对脑袋的打击，但也重重落在肩头，一下子就将皇帝打倒。凭感觉，皇帝知道那是一根粗大的木棍。
倒在地上的皇帝惊出一身冷汗，就地一滚，大声叫道：“有盗！”同时避开了对方对地面的打击。木棍打在地上，呯然有声。就这一瞬间，十步之外的侍卫蜂拥而上，将刺客围在中间。但那刺客勇力过人，挥舞着木棍，击中了一名侍卫的头颅，将他打倒在地。其他侍卫不敢怠慢，数柄长剑全都命中刺客。侍卫首领取出火种，点燃了火把，发现皇帝倒在一旁，急忙上前扶起。
从那天夜间开始，关中大索二十日……
皇帝的锁骨被打折，太医们给固定好，敷了药，好生将息。刺客身被数刃，其中多处伤口致命，抬到官府就已经死了。咸阳县、内史府、廷尉府连夜联合派出官员勘察，没有找到任何线索。朝廷悬赏，寻找认识刺客的人，直到尸体腐败，也没有人来认领；虽然有人提供了一些线索，但经过探查，都不准确。这事最终不了了之。
皇帝对此深感无力：哪怕你有移山之功，遇到这种一人作罪一人当的事，也无能为力。从那以后，皇帝也不敢随意走出宫门了。连咸阳都不安全，皇帝十分担忧，但也无可奈何。