那寂静幽深得好似深不见底的牢房里，响起了一声又一声利落干脆的挥鞭声，夹杂着男子偶尔没压抑住自己才松口而出的痛苦闷哼。
在这间牢房里，这已是司空见惯的事了。
这里待久了，什么样的动静没听过？
尖叫、嘶吼、咒骂、呻吟……人们都已听得麻木了，连惋惜都无暇记起。
但今日，这挥鞭声，回荡了近六个时辰。
牢中的犯人，都不由自主地提起了注意。
“这一个人，就审了这样久？”
“这是犯了什么罪？”
“这人嘴倒够硬的。”
起初那痛苦的闷哼，渐渐转成了变了调的叫喊，最后成了有气无力的喘息。
到最后，周海一点儿声音也发不出来了。
他已昏过去数次，屡屡被一盆刺骨的冷水浇醒。
师爷软硬兼施，劝他只要签字认罪，便什么事也没有。
“我会保你平安的。这一切，只不过是做做样子。”师爷捻着唇边的一根须子，不紧不慢地笑道，“你呀，不必签名。就在这里稍稍画一笔，就好了。识时务者为俊杰嘛。”
周海却不肯认罪，正眼都未瞧那认罪书一眼。
他明明什么都没做。
更何况，若那认罪书，给阿婉看见了，她不知要伤心成什么样。
她一定以为我欺骗了她。周海想。
所以，他硬生生地熬着这一鞭又一鞭，也不肯在那认罪书上留下任何一点儿痕迹。
就这样，直到他再一次昏过去，连冷水都浇不醒他的时候，那鞭打声终于止了。
师爷看他一眼，摇了摇头，“就挂在那吧，醒了再审。”
说完，他带着狱卒离开了小黑屋，只留周海一个人还挂在架子上。
过了两个时辰，周海醒了。
全身每一寸肌肤都好似撕裂开一般的疼痛，让他几乎没法发出一句完整的声音，只能哑着嗓子挤出一些模糊的音节，想要唤人过来放下他。
呻吟了半天，那小黑屋门外终于响起了悉悉率率的动静。
“吱呀”一声，门缓缓地开了。
外面的光线从这门缝里泻进。
这束光亮里，尽是漂浮的灰尘，显得这间屋子更是乌烟瘴气。
师爷带着狱卒又来了。
“醒了？”师爷见他，轻轻一笑。
周海淡淡扫他一眼，强撑着发出声音，但每个字都好似变了调，如受伤的动物奄奄一息时无意义的低鸣。
“你到底要我怎么样？”
“周大人，都这样了，脾气为何还如此之硬？我也不想难为你。只是想让你在这纸上画一笔而已。”师爷从怀中掏出一张纸，展开来，缓缓走到周海面前，捏起他被锁链缠住高悬于半空的一只手，笑道，“哎，正好，你这手上，有血。省得我拿墨水了。”
周海挣扎着将手指缩进掌心，不肯在纸上留痕。
“我周海这二十年来，做事清清白白。我因何得罪了你？你要这样对我。”
“周大人啊，不是你得罪了我。只是我俩的事赶到一块儿了。只能委屈你让让步了。你要不签，上头怪罪下来，那我的前途怎么办呢？”
师爷见他还有力气反抗，便回头向那两个狱卒投了一个眼神。
那两个狱卒立刻上前来，抓住周海的一只手，强行将他的食指掰了出来。
“哎呦，这血有点干了。”师爷在一旁道。
其中一个狱卒立刻从怀里拿出一把刀，在周海的食指上狠狠地划下一道口子。
鲜血当即从那裂口中汩汩冒出。
“放开我！你们放开我！”
周海试图挣脱，可他根本使不上一点儿力气，完完全全被那两个狱卒控制在手里。
一个狱卒扭住他的手腕，一个狱卒攥住他的食指，师爷则递上了那纸认罪书。
周海身不由主，又挣扎不过，如一具傀儡被这三个人操纵着，只能咬牙低吼。
可他从喉咙里挤出的每一个字，都被那难以忍受的疼痛扭曲成了难以辨认的音节。
在这三个人的配合下，周海在那认罪书上，用鲜血留下了自己的名字。
周海。
狱卒终于肯松开他了。
周海无力地垂下方才被扭住的手腕，红着眼睛死死盯着面前的师爷，一句不吭。
“好了。”师爷心满意足地拿过那纸认罪书，不紧不慢地吹了吹周海在上面印下的血痕。
待那两个字稍稍干了一些后，师爷缓缓对折起这张纸，将它收进了怀里。
“带他回去，吃点饭，喝点水，好好养着。”师爷转身离去。
两个狱卒便走来，松开了周海身上的锁链，拖着几近奄奄一息的他，将他丢进了先前那间逼仄阴暗的监牢。
周海已使不上一点儿力气，意识也逐渐模糊。
一摔到那稻草堆上，他便迷迷糊糊地在这漫天霉味里昏睡了过去。
此时此刻，牢外的人，对周海的遭遇，一无所知。
梅姨的离世，引起了官府的注意。
官府特意派了验尸官过来。验尸的结果是，梅姨的确是中毒而死。
验尸官的结果一出来，官府立刻贴出了告示。
告示里写，原县令周海，因娶妻不得，谋害未婚妻之母，现已被缉拿归案，认罪伏法。
霍芸书听说了阿婉家的变故，马上赶去找阿婉。
“阿婉，周海当真给梅姨下了毒？”
阿婉闭眼叹息，神情痛苦。
失去母亲，对她已是莫大的打击。
自己的未婚夫还背上了嫌疑，更让她痛不欲生。
她绝不相信，周海会害她的母亲。
“芸书，你是周海的朋友。你难道不了解他吗？他怎么可能那样做？别说我母亲没有反对过我们。就是有，他也绝对不可能起杀心的啊！他怎么可能认罪！他怎么会认罪啊！”阿婉越说越激动，不由得掩面痛哭起来。
霍芸书也顾不得安慰她。她当机立断，马上拽起阿婉来。
“既是如此，我们就去找官府说个明白！那认罪书，指不定是怎么签下的。严刑拷打之下，就算人意志再坚强，屈服也是早晚的事。周海在牢里，肯定吃尽了苦头！”
阿婉虽哭得止不住泪，但还是踉踉跄跄地跟她往门外赶。
二人马上赶到了县衙。
那巨大的登闻鼓，还静静地伫立在县衙门口。
霍芸书和阿婉二人走去，一人取下一只鼓槌，重重地敲起鼓面。
“咚！咚！咚！”
鼓声大振，沉重却依旧有震天之势。
“何人敲鼓？”一个衙役走来，不耐烦地道。
见是那王爷的未婚妻，那衙役愣了一愣，立刻行礼，“宋姑娘。”
“你不必跟我如此客气。我们要找管事的说话。”霍芸书立即道。
那衙役怔了一怔。
“宋姑娘有什么事？”
霍芸书不回答，只问，“你们现在谁管事？在不在县衙里？”
衙役见她神情严肃，也不敢得罪她，忙不迭地点头，“在在在，您跟我来。我们现在是主簿在管事。”
霍芸书淡淡应了一声，领着阿婉进去。
那阿婉双眼通红，紧抿着唇，不肯说一个字。
她怕自己一张口，眼泪又要掉下来。
两个人被带进了簿厅。
那伏案办公的主簿，听见衙役说“宋姑娘来了”，立即放下笔，起身走来迎接。
“不知宋姑娘驾到，有失远迎。”
令溪的人都知道，宋姑娘就是将来的王妃。所以县衙里的官员，对她从来是客客气气的。
霍芸书淡淡点头，向阿婉道，“阿婉，你直说吧。”
阿婉点头，直接在那主簿面前跪了下来。
主簿吓了一跳，忙后退一步，“这位姑娘是何来历？为何要跪我？”
“主簿大人，我是周海的未婚妻，阿婉。”
主簿恍然大悟般“哦”了一声，嘴张得浑圆，半晌才合上。
“你可是为周海的事情而来？”
“主簿大人。阿婉丧母，已是悲痛欲绝。但周海与我母亲，从未有过嫌隙。他不可能有谋害我母亲的念头。这件事，请您帮帮我查清楚。周海是无辜的。他一定是无辜的啊！”
“阿婉姑娘，我理解你的心情。可那周海，在狱中已经认罪了。你不愿相信现实，也没有办法。还是早日回去，为母亲准备后事吧。”主簿苦口婆心地劝道，弯腰扶她起来。
“周海不会认……”阿婉的话还未说完，霍芸书便走来轻轻拍了一下她的肩，向主簿道，“大人，可否让我们看一看那纸认罪书？”
“这……”主簿面露难色。
“大人，您就通融通融吧。芸书和芸书的家人，都会记得您的恩情的。”
霍芸书有意软下语气，用“王爷”的身份来点他。
主簿犹豫了下，无奈应道“好吧”，转身走去了里屋。
很快，他便拿着一张纸出来，“只能让你们看看。”
主簿在她们面前，展开了那纸认罪书。
阿婉心中一跳，忙上前去，不由自主地伸出了手，想要看个清楚。
那主簿却后退一步，“哎，只能看。”
阿婉无奈，只好缩回了手。
霍芸书和阿婉，仔仔细细地将那纸认罪书看了一遍。
最后的签字，的确是周海。
可那字迹，不是周海的字迹。
那签字的墨，好似也比往常用的墨要深一些。
霍芸书静静地看着，总觉得有些不寻常。
“你将这纸，翻过来给我看看好吗？”
主簿虽觉得这要求有些奇怪，但还是照做了。
那认罪书一翻过来，霍芸书便发现了端倪。
背后透出来的字迹，有隐隐的暗红色。
这证明，周海的签字，原本是红的。
谁会有红墨写字？
当今世上，唯有帝王才能用红墨。
寻常人家用红墨，总有种种忌讳。
恐怕，这名字，根本不是用红墨写的。霍芸书暗想。