江南，苏州。
夜半，快船在江上疾驰，乍听鹤声嘶叫，波涛激拍船身。
卯时末，焱子立于船头焦急观望，晨间冬雾四起，不见边际。待第一缕曦光照射，稀疏渐见鸿鸟，渡口就在前方。
这是焱子第一次来江南一带，但他却无暇闲逛，下了船又转小舟，朝总督府行去。
“请问，这里是两江总督司马大人的府邸吗？”
焱子躬身询问门口的佣人
京城，天暗，霰点蔌蔌洒在窗扉上。
庄亲王府前，几名小厮在阶上扫雪，说是雪却连个白影都没有，地上都是泥污积水。
“今年怪了事，怎么雪都留不住啊？”一个小厮嘀咕道。
“怕是有大事要发生了，老天爷都不降鹅毛祥瑞了。”另一个小厮接话道。
“你们聊什么悄悄话呢？”戴路‘嘭’的一声将朱漆大门拉开，探出头笑道：“带我一个！”
那几个小厮住了口，忙不迭地作揖，齐声唤：“三公子。”
“过来，我跟你们说个事。”戴路勾勾手，几名小厮上前洗耳恭听，他悄咪咪道：“待会儿有贵客要从后门进，你们在这大门口放爆竹，好吸引邻里别注意到后门的动静。”
小厮纳闷：“三公子，是谁啊？”
戴路的圆脸蛋子浑然一笑，“太子。”
几个小厮眼约心期，登时就扛来红丹丹的鞭炮，往台阶上一铺，噼里啪啦的炸起来，好不震耳。
与此同时，一顶素轿落在王府的后门，愿久披着黑狐大氅，在戴路的遮蔽下匆匆入了府内书斋。
“哥，你要来就来，干嘛躲躲藏藏的像个贼。”戴路一边屏退侍女，一边朝愿久道。
愿久懒得回他这句，扯下大氅随意撇在一旁，转而朝庄亲王道：“爹，长话短说，大期已至，我们该进行下一步了。”
庄亲王皱着眉坐在禅凳上，双脚在滚轴足踏上踩了踩，道：“白家那头妥当了？”
愿久挨他坐下，倾身道：“白隽回京艰难万险，一路遭袭，白易怎能不急？他昨夜来见我，言语尽是对圣上的不满，我敢保证，将他们父子二人收入麾下有九成把握。”
“可是，”庄亲王摸了摸身边的古铜花尊，顺势从尊里掐掉一枝红梅，缓声道：“爹......总觉得对不住他啊......”
“您老怎能在这关头心软？”愿久迫切道：“私铸铜币可是株连九族的大罪，难道圣上会对您心软吗？！”他的声音扬了几个调，让庄亲王的眉川更揪的紧了。
“爹，你和哥不会要谋反吧......”戴路听得云里雾里，战战兢兢的问道。
“谋什么反，我本就是太子，这个皇位就该是我的！”愿久迅电般乜他一眼，又朝庄亲王温声劝道：“爹，儿子知道你当年对天下的抱负，若非圣上是嫡长子，依先帝对您的宠爱，夺嫡之战未免能输.......”
“行了，陈芝麻烂谷子的事别掏出来了。”庄亲王抬手打断，临窗上的花棱在虚光下映在他的宽面上，人伸手挠挠鼻翼，终于道：“那你弟弟怎么办？”
戴路插话：“爹，这还不简单，我哥继位后我就是藩王啊，享不尽的......”
“杀。”愿久眼尾凶光一现。
戴路吓瘫在地，惊慌的指着愿久磕巴道：“哥......我可是你，你亲弟弟，你如何能惨......惨下杀手！”
“你怎么这么多废话呢！”愿久拣起书案上的一块墨芯朝他砸去，“滚一边玩去！”
庄亲王正过脸凝视着愿久，外重而内轻的捏了捏他的肩头，“古成大事者需不拘小节，我儿有天子之威。”
丑时，风渐大，动枝乱影，窗柩发出‘哒哒’声。
清心殿暖阁中，李华在铜盆里沾湿了巾帕，拧了又拧，直到一滴水也挤不出来，再将褶皱的巾帕平折，贴在圣上的额上。
圣上从胸腔里发出一声闷音，李华急忙伏在榻前，“主子，醒了？”
圣上强睁开双目，羸弱的望了李华一眼，动动唇：“水......”
李华转身捧来一盏热茶，用汤匙舀出来半勺顺着喂下。
“主子，老奴早知您又要动气，就不让......”李华抹泪：“就不让太子妃娘娘和您讲这些了！”
圣上殃殃道：“这是参茶，朕的病......已经这般重了吗？”
李华摇头：“主子千秋，这点小病不算什么，老奴伺候您洗洗脸吧。”他将巾帕拿下来，再次放于铜盆里涮洗。
“太子心急......朕不怨他。”圣上盯着那摇摇欲坠的烛苗，低喃道：“只是朕的百姓......不能安家乐业......朕对不住咳咳！”
圣上绵绵无力的话也被一时急嗽搅乱，他每咳一声，李华的心里都提一下，托着帕子覆到人口边，拿下来时却洇了红，比什么皮开肉绽都令人心惊。
“朕......朕对不住他们。”圣上撑着消瘦的身躯伏在榻沿，看向李华的眸光中竟似带了些人之将死其言亦善的意味。
“主子！”李华‘咚’的跪下，竭力压抑着悲痛道：“老奴求主子叫姜爷......不，叫殿下回来吧！”
窗外的微云澹月被槛窗阻隔着，圣上能感觉到自己口中的腥味黏腻，他紧阖着眼，仿佛在作蝴蝶破茧般的挣扎，须臾，心头松弛。
“眷眷难离......”
卯时，天还暗着。
铜镜前，李华将自己半白的乱发系好，用梳子沾了些桂花油捯饬齐整，从掉漆的深柜中翻出一件经年未穿的蟒服。
他爱惜的抚摸着这件五彩乳云翚翟的蟒服，这是他在当太子大伴时，被先帝御赐的恩宠。
李华望着这件蟒服，就如望穿了过去数十年跟圣上一起度过的浓稠岁月与同舟共济。
清心殿的门打开了，北风哗然鼓动入室，李华端重的立在中央，白面无须的脸上上写的是岁月蹉跎带来的处事不惊。
“李公公，请您撤步回去歇着。”守门的小内侍躬身，他礼仪俱全，口气却傲慢。
李华目视前方，“传二殿下的大伴，焱公公来见咱家。”
小内侍：“不巧了，鑫爷吩咐除了太医谁都不能见。”
“看你的补子，也就是个七品的内侍。”李华扫他一眼，寒凌凌道：“你看清楚了，先帝殊遇，咱家穿上此服可掌内廷奴婢的生杀大权，你若不去，咱家现在就将你就地正法！你若胆敢告诉鑫子，咱家亦不饶你！”
小内侍抬眼一瞅，五彩乳云翚翟飞蟒！这是内廷奴婢都梦寐以求的服饰，穿此服者，上至司礼监掌印，下至浣洗小黄门，但凡奴籍，不必通报，可当即正法。
他顿时恭谨慌张的揖手，“李爷爷饶命！奴婢这便去带焱公公来见！”
黎景宫门口，焱子身上披了件灰狼裘，由两名小内侍提着灯笼在前探路。冬季天亮的晚，月光熹微，照的地面横陈如腊。
焱子是疾步走着的，不消一盏茶的功夫就到了。他呵了口气在手心里，叩开了门。
“师父，您找我？”焱子迈进殿内，踏在冰凉的砖地上，“陛下病况如何了？”
李华面色庄肃，虚虚握住他的手腕，极为郑重道：“焱子，你愿不愿意为咱家做件事？”
焱子：“师父请吩咐就是，我定当照做。”
李华往暖阁里投去一瞥，口吻悲凉又彷徨的道：“八百里加急，诏姜爷回京。”
焱子瞳仁一缩，低声问：“师父，莫不是陛下要......”
“休要胡言，祸从口出！”李华霍然捂住他的嘴，二人的目光一撞，焱子眼底一震。
“主子圣体抱恙，是病期顾念旧情，思念旧奴罢了。”
李华旋身捧来一个绘着白玉兰纹样的匣子，将里面成叠的信札拿出来，递给焱子：“为咱家跑一趟苏州，把这些亲自送到姜爷手上。”
那一叠信札用一根篾绳子系着，纸页都泛黄了，像是年头许久的。
焱子不解：“师父，这是何物？”
李华：“咱家教过你，不该问的别问。这是主子的东西，与你无关，你将它送到姜爷手里，姜爷自会知晓。”
焱子点头：“那容我先回去禀告皇贵妃娘娘和二殿下，再动身前往江南。”
李华眉梢一立，坚决道：“不行，现在就走！”
焱子更懵了，“这......这是为何？”
李华谨慎的看向门外的人影幢幢，复而正视焱子：“好徒儿，你知道的越少越好。你记住，这些东西务必亲自交到姜爷手里，倘若别人问起，你胡编个理由搪塞，绝不能提是咱家要你接姜爷回京的。”
焱子颔首：“谨遵师父教诲，那我现在就动身。”
李华：“宫门还未开，你此时出去必会有人阻挡，你就说是奉皇贵妃娘娘的懿旨命你出宫办差的，切勿走漏了清心殿的消息。等出了皇城，有人会接应你，你从天津卫渡口乘快船走，不出十余日就能抵达苏州。”
焱子应是，他面不改色的从清心门走出去，广场上守着的一众内侍让他心中翻起波涛来。
师父向来办事最为稳妥，今日之举却惴惴不安。如今司礼监一手遮天，连师父都镇不住了，或许陛下真的出了什么事，宫里要起什么变故了......