金銮殿外的露天广场上，景象荒诞得近乎诡异。
所有受邀赴宴的宾客，无论官爵高低，身家几何，此刻都换上了一身宽大的青色道袍，头戴皂角方巾。
放眼望去，青袍与黑帽连成一片，不像皇恩浩荡的御宴，倒像是一场规模盛大的道门法会。
范立的席位，被安排得异常靠前。
仅次于严世蕃与徐璠。
对于这两位内阁首辅之子的特殊地位，范立在昨夜的画舫上便已领教。
但他不解的是，为何其他几位家世同样显赫的勋贵子弟，座位却远在他之后。
“这两个家伙……倒是习惯得很。”
范立的目光落在严世蕃和徐璠身上，两人落座的姿态不见半分局促，仿佛这身道袍本就是他们的常服，远比那些举手投足都透着别扭的宾客要自在得多。
百官为道，儒生为祝，商贾为仙。
好一个大明朝，好一个嘉靖帝。
范立心中冷笑，正品味着这出闹剧的深意，一声尖锐的唱喏划破了广场的宁静。
“陛下驾到——！”
早已被提点过宫廷礼仪的众人，动作整齐划一地起身，朝着龙椅的方向躬身下拜。
一道身影，步履沉稳地走来。
道袍飘逸，目光如炬。
嘉靖皇帝身着绣满经文的八卦道袍，头戴一顶以奇珍异草编织的法冠，浑身上下散发出的，并非只有帝王的威严，更有一种洞穿世事的漠然。
“朕常服不过八套，燥湿互用，与臣工、使臣、官兵同之。凡支一钱，必关军国之需；凡蓄一物，必为万民之备。无时无刻，不敢忘祖宗之艰难，不敢忘百姓之疾苦。”
“尔等能体察天心，效仿朕之爱民，为国分忧，为民解困，甚好，甚好！”
嘉靖的声音洪亮而深沉，却偏偏带着一丝玩味，在广场上空回响。
“陛下言传身教，泽被苍生！”
“上天佑我大明，陛下圣寿无疆，万寿无疆！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”
范立混在山呼海啸的颂赞声中，嘴上念着早已排演好的词句，心中却是一片冰冷。
好一个嘉靖！
三言两语，便将一场风月场中的豪奢游戏，归功于他自己的“勤俭表率”？
效仿他？
他怕是忘了，所谓的义拍，不过是那群膏粱子弟在画舫上寻欢作乐的由头，是为博美人一笑的豪赌。
他们或许不关心阵亡将士的遗孀能得几两抚恤，但他们一定很关心，昨夜的薛素素，究竟宿在了谁的房中。
太监开始上菜，一道道所谓的“御膳”被端上宾客的案几。
范立扫了一眼，眉峰微不可察地一挑。
一席全素宴，且道道冰冷。
就这？
很快，他便发觉自己还是想得太美了。
当最后一道冷菜上齐，范立面前的小小案几便被占满了。
萝卜，青菜，豆腐，黄花，生菜。
他想起了嘉靖方才的话：“凡支一钱，必关军国之需……以解民困。”
演得真像。
好在，范立早已不食五谷，断绝烟火，也能辟谷不死。
“开宴吧。”嘉靖的目光缓缓扫过众人，“朕修道，茹素多年，宴席简慢，诸位莫怪。”
严世蕃立刻起身，一改昨夜的狂悖嚣张，姿态恭敬到了极点。
“君子以静修身，俭以养德。陛下言传身教，实乃我等臣子毕生之楷模，此番教诲，我等受益终身！”
漂亮的马屁！
范立清晰地看到，嘉靖皇帝的嘴角，勾起了一抹愉悦的弧度。
这位小阁老，果然不是草包。
也就在这时，范立心中一动。
薛素素不见了。
她不是也被赐金牌入宫了吗？
“严世蕃。”御座之上的嘉靖，淡淡开口。
“臣在。”严世蕃深深一躬。
“朕听说，你凭你父亲的一个字，便为国库筹得了七十五万两白银？”
“回陛下，是‘忠’字。”严世蕃垂首，“臣与家父深知，唯有对陛下尽忠，方能不负这身大明官袍。”
就连范立，都不得不承认这话的精妙。
自古以来，帝王最喜忠臣，其次是贤臣，最后才是有才的能臣。
三者看似相近，实则天差地别。
就如他范立，论能力，他自信不输天下任何人；论贤名，楚国百姓或许也认可一二。
唯独这“忠”字，是他此生都绝不可能沾染的东西。
“很好！当赏。”
嘉靖话音落下，一名老太监手捧一个紫金葫芦，走到严世蕃面前。
严世蕃显然驾轻就熟，熟练地伸出双手，掌心向上。
一粒丹丸，从葫芦口滚落。
“臣，谢陛下天恩！”
严世蕃看也不看，直接将丹丸吞入腹中。
嘉靖笑了。
“朕从不吝惜赏赐。此乃天师为朕亲炼的‘九转金丹’，尔等皆为国有功，这仙丹，朕愿与诸君共享。”
此言一出，在座的宾客脸上瞬间绽放出狂喜。
九转金丹！
名震大明的无上仙药！
所谓“九转”，便是九次丹成，九次重炼，九次提纯，取九九归一，圆满无暇之意。
其效用……看看嘉靖皇帝就知道了。
他一生服丹无数，虽未长生，但那一身深不可测，冠绝当世的修为，便是这丹药效力的最好证明！
“徐璠。”嘉靖又点到次辅之子，同样一番褒奖，赐下了一粒九转金丹。
随后，嘉靖帝竟是直接略过了范立，开始依次点名那些在义拍上拍得物品的京城权贵子弟，人人有份，皆赐下了一粒金丹。
就在范立以为自己会被彻底遗忘时，御座上的声音，终于叫到了他的化名。
“你就是范哲？”
范立连忙起身：“草民在。”
不知何时，嘉靖的手中多了一卷书册，他翻开第一页，缓缓念道。
“道可道，非常道。名可名，非常名……”
范立心头猛地一跳。
好快的效率！严世蕃昨夜才献上的《道德经》，此刻竟已到了嘉靖手中？
嘉靖念完最后一句“玄之又玄，众妙之门”，才停了下来。
“这《道德经》，当真是那楚国范立所著？”
范立垂下头，在那道仿佛能洞穿一切的目光下，竭力维持着一个商贾应有的敬畏与惶恐。
“是。”
“唉……”
嘉靖发出一声悠长的叹息，其中竟带着一丝毫不掩饰的惋惜。
“范哲，朕命你，代朕给那范立写一封信。”
“若他肯归顺我大明，过往一切，朕皆可赦免。朕许他入文渊阁，位列张居正之上。”
“另，加封晋国公，爵位世袭，与国同休。”
话音落下，满座皆惊！
就连严世蕃和徐璠，都无法掩饰脸上的骇然。
谁不知道，张居正当初在云梦山为救太子万历，不惜耗损百年寿元，立下不世之功，才从内阁末位一跃成为仅次于严嵩、徐阶的第三首辅。
如今，仅凭一本《道德经》，楚国的范蠡，便能凌驾于他之上？
嘉靖皇帝，当真凉薄至此？还是说，那位万历太子，早已失宠？
范立静静地听着，他知道，嘉靖皇帝的赏赐，到此为止了。
那么，他的九转金丹呢？
赏了远在天边的范立，跨越山河的范哲，竟连一丝一毫的恩惠都得不到吗？
不。
范立的眼帘低垂，遮住了眸中一闪而逝的彻骨寒意。
嘉靖不是忘了他。
而是，只“赏”了他。
赏了他一句“代朕写信”，赏了他一个“传话工具”的身份。
在嘉靖眼中，他范哲，连与严世蕃、徐璠那些纨绔子弟相提并论的资格都没有。
他只是一个引出“范立”的诱饵，一个可以随时丢弃的棋子。
赏无可赏。
这，才是帝王最狠的杀人刀。