从洛阳皇宫向东不远，就是始平王的府邸。方方正正的宅院内，别有乾坤，人工开凿的湖面一平如洗，一座小楼临湖而望。
小楼前的竹榻上，李弄玉正轻轻摇动一柄纨扇，从水晶盘里取着酸酸的盐渍梅子吃。
湖边小路上，忽然传来一阵脚步声，李弄玉从竹榻上起身，仔细听着越来越近的声音，唇边露出一抹促狭的笑意。等那声音靠近身后的太湖石，她飞快地起身，把梅子连着水晶盘一起藏在竹榻底下，扔下纨扇，几步跑到大石边，一把抱住刚从后面转过来的人，笑着大叫：“我在这里！”
“好吧，好吧……”来人的语气带着几分无可奈何的纵容和宠溺，“吓死我了，我真害怕……”
李弄玉向他一吐舌头：“你这分明是敷衍……”话还没说完，元勰已经把她拦腰抱起，不由分说地放回竹榻上，双手放在她圆滚滚的肚子上：“你老是这样跑来跑去，会吓坏了我的小汤圆的。”
他俯下身子，把脸凑近李弄玉的肚子，声音放得又轻又柔：“小汤圆，今天乖不乖？你娘有没有偷吃不好的东西？”
李弄玉“嗤”的一笑：“要是现在有人答应你的话，才真的吓你一大跳呢。”
元勰不理会妻子的嘲笑，一本正经地把耳朵贴在她的肚子上，一边凝神听着一边微微点头：“嗯……吃了糯米糕……什么？还有一盘梅子藏在竹榻下面？”他探手过去一摸，果然找出了装着梅子的水晶盘。
李弄玉的脸色忽地变了，狐疑地看了看面前的男人，又看了看自己的肚子，她可不相信还没出生的孩子就能说话，可是他怎么能那么清楚地知道自己吃了些什么？“小叛徒……”她忿忿地在肚子上轻拍两下，暗想明天要把东西再藏好一些。
元勰捉住她的手，不让她再乱动，不动声色地抹去了她唇边沾着的一点碎屑，把她整个搂在自己身前，像跟小孩子说话一样，哄着自己心爱的妻子：“上次来诊脉的御医不是说了么，梅子不能多吃，会损伤脾胃。你比小汤圆更乖，要给她做个样子，好不好？”
被他软语哄了几句，李弄玉才顺从地点头，随口问他宫中的情形。
元勰轻轻叹了口气：“还是老样子，恪儿这孩子虽然聪明，可在知人用人、权衡裁夺上，还是比皇兄差得太多了。于皇后被废离宫后，他偏宠胡贵嫔，大概是觉得亏欠了自己生母的族人，把高贵人立为皇后，又大肆封赏高氏族人。如今高肇权倾朝野，他并不是一个安分守己的人……”
他心里更深的担忧还没说出来，当年皇兄离去前，曾经想把辅政大臣的重任交给他，可是他再三恳求推辞。前半生，他已经负弄玉太多，后半生他只想替妻儿求一个安康。可不知为何，洛阳城中却有谣言流传，说孝文帝留了一道密诏给他，给了他直接诛杀叛臣的权力。因为这道谣言，高肇一直想要找个机会，置他于死地。
“弄玉，现在洛阳城中并不太平，”元勰低下头，吻着妻子的额发跟她商量，“正好小汤圆快要出生了，我送你们去个山明水秀地方……”
李弄玉心思通透，听他说起朝中的情形，已经知道了他心中所想。她重重地摇头：“我知道你担心什么，我现在就可以明白告诉你，如果你身遭不测，我也不会跟你同死了，我从前说过的话，全都不算数了。”
她低头双手捧住自己的肚子：“因为从前我只是一个人，没有你就什么都没有了，可是现在……我有小汤圆了，我会好好带着他，让他长大。”
元勰重重地叹息一声，在她的发髻上轻轻抚摸。
变故来得比他们的预想更快，宣始平王入宫的旨意传来时，正是一天傍晚时分。始平王府中一片忙乱，临湖的小楼内，传出阵阵痛苦的呻吟声。婢女扶着李弄玉的手，正用温软的帕子给她擦着额上的冷汗。
“弄玉……”元勰走进来，坐在床榻边握住她另一只手，让婢女暂且退下。
李弄玉知道他要走了，心里一阵酸涩，或许是身体上剧烈的疼痛击溃了她的意志，眼泪滚滚落下，一滴滴砸在元勰的手背上。她把侧脸紧贴在元勰的手掌上，低声问：“不看一眼小汤圆再走么，你连他是儿子还是女儿都不知道……”
元勰心中大恸，却还是强忍住说道：“来宣旨的人还在府门口等，不能耽搁太久。”他把弄玉的手放在唇边轻吻，俯身贴在她耳边说：“记着我的话，我走以后，高肇必定会找借口来搜查皇兄的密诏，由着他搜就是。我已经安排好了可靠的人，他进来搜查时，你就带着小汤圆离开……”
又是一阵剧痛袭来，李弄玉耐不住浅浅地“嗯”了一声。她在宫中做过女官，从元勰的只言片语里，便听出了此刻的凶险。胡贵嫔使了手段，让登上皇后之位没有多久的高英失宠离宫，高肇担心高家会就此失势，胡贵嫔却想把高氏彻底连根拔除，两方势力都盯紧了那道传闻中的密诏。
世事弄人，谁也没想到，当年那个笑起来柔柔的、相貌有几分像冯妙的小姑子，如今会是大魏宫中翻云覆雨的权妃。她的胆识、气魄不输男儿，只可惜品行不端，心胸狭隘，这样的人处在高位上，比碌碌无为的平庸之辈更可怕。
“弄玉……弄玉……”元勰把她的手放回锦被内，在她唇上轻吻，“谢谢你这一世懂我……爱我……”他终于狠下心肠，快步走出门外，让婢女进去照顾。
李弄玉抬手抹去眼角的泪，就着婢女的手小口喝下参汤，她要养足力气，把小汤圆好好地带到这个世上。
元勰走后没多久，小楼内便传出一声响亮的啼哭，婢女把刚出生的女婴清洗干净，用小小的锦被包裹住，送到李弄玉面前。她把小孩子抱在胸前，轻轻晃了几下，低声自语：“萧郎，小汤圆是个女孩儿，还是你如愿了，其实我更喜欢男孩子，不过大事上我一直都听你的……”
天还没亮，始平王府的亲卫就进了小楼，按着始平王提早安排好的路线，悄悄送李弄玉和初生的婴儿离开洛阳城。元宏在位时曾经削减过王府亲卫，却独独留下了始平王府没有动。这些亲卫都是经过训练的好手，很擅长掩藏行踪、躲避追击。李弄玉一路上都很听他们的话，让她休息便休息，让她躲藏便躲藏。为了小汤圆，也为了让元勰的心思不会白费，她会好好珍惜自己的性命。
亲卫带着李弄玉一路向南行去，沿途仍旧时有战乱，但是南北之间已经往来通商，鲜卑人、汉人混杂居住，门阀士族与寒门子弟之间也不再像从前那样天差地别。一代人的努力，也许不能立刻改变整个天下，但不同民族、不同出身之间的融合，一旦有了一个开始，就会像河面上的坚冰被敲开一角一样，最终整个冰面都会裂成碎屑，直至完全消融。
元勰提早在南方水乡买了一处宅子，供李弄玉居住，原来他早就安排好了离开洛阳之后的退路，只是一直都还没来得及跟她说起。
李弄玉在这里一住就是五年，这五年内，她仍旧时常能听到洛阳传来的消息。始平王元勰被高肇矫诏宣进内宫，在宫门前乱箭射死，尸首落入洛水，再也没有找到。性情贞烈的始平王妃怒斥高肇枉杀忠臣，在宫中撞柱而死。从别人口中听来这些事，比切身经历更让李弄玉觉得心痛。她猜得到，在宫中撞柱身亡的，是真正的始平王妃——李含真。
五年过去，小汤圆已经长成了会跑会跳的小姑娘，李弄玉亲自督促她每天强身健体，还打算请个武师来教她些拳脚功夫。
“娘，别人家的女孩儿都不学这些。”小汤圆抱着一个比脸还大的果子，腻在李弄玉怀里。
“汤圆乖，那是因为别人家的娘没有你的娘想得长远，”李弄玉捧着她酷似元勰的小脸，“练好身体，至少洞房的时候不吃亏。”
小汤圆眨巴着黑水银似的眼睛：“娘，什么是洞房？”
“小孩子别问那么多问题，长大了就知道了。”她看着女儿跑远，心里浑浑噩噩地想着，都五年了，他不会来了，也许是时候该带着小汤圆离开了。
听说极北的地方，长年冰雪覆盖，天地之间都是白茫茫的一片，冬季长达几个月都见不到太阳，天空中会出现比上好的锦缎更绮丽的色彩，她想带着小汤圆去看一看。还听说极南的地方，会有许多奇异的水果，她也想带着小汤圆去尝一尝。即使没有了爹爹，她的小汤圆也可以是世上最快乐的孩子。
无奈天不如人愿，李弄玉几次带着小汤圆要走，都被各种各样的意外给耽搁下来。第一次是宅子里的马啃了邻居家的枣树，第二次是小汤圆撞翻了对面人家辛苦养的蚕苗，第三次是不知哪里来的几个乞丐，围住了宅门不肯离去……一来二去磨蹭下来，小汤圆已经是个六岁的大姑娘了。
给她过完六岁生日当天，李弄玉整夜没睡，下定决定明天早上一定要离开。可第二天一早，小汤圆就一脸惊恐地跑进来，扑进她怀里大叫：“娘，娘，门口有个怪叔叔，问我想不想要个爹……”
无名火“蹭”地蹿上心头，李弄玉暗自咬牙，想着出个门怎么就这么难。她抓起收好的包袱，塞进小汤圆手里，气势汹汹地走到门口，想看看又是哪个胆大包天的人。
门外的男子穿着一身普通的灰蓝色袍子，下颔上带着泛青的胡茬，岁月在他的眉宇间划下了几道刻痕，却丝毫没能改变他深沉专注的双眸。那人伸出手来，开口叫了一声：“弄玉……”
李弄玉怔怔地愣了半晌，才像个孩子一样扎进他怀中，胡乱抹着已经哭花了的脸：“你……你没有死……你怎么才来找我？你知不知道，再晚来几天，我就要走了，你就再也找不到我了……”
元勰轻拍着她的背，目光温柔，口中却并不说话。他当然知道，让马去啃枣子、引着小汤圆去逗弄蚕苗、找来那些乞丐……每一次都要做得不留痕迹，真不是一件容易的事。
那一晚入宫之前，他就已经安排好了从洛水逃走的路线，只是为了掩人耳目，连李弄玉也瞒过了。更何况，他并没有十足的把握能够成功逃脱。高肇疑心最重，活不见人、死不见尸，他是不会放弃的。元勰离开洛阳后，就一直远远地跟在李弄玉身后，帮她引开高肇派出的追兵，为了她和小汤圆的行踪不被人发现，还要强忍思念，不来跟她碰面。直到前几天，他终于收到洛阳传来的消息，胡氏专权，已经赐死了高肇，他才确信自己和弄玉都已经安全了。
这些事情，等有机会时，他会慢慢讲给弄玉听，只在弄玉问起含真时，吻着她的额头说：“含真跟你一样，是个真正外冷内热的贞烈女子，我并没有告诉她我的计划，她却以始平王妃的身份自尽，让高氏和胡氏都不再对你我的去向生疑……弄玉，死去的人，是为了让余下的人更好地活着，我们不该辜负这份心意……”
两人出行变成了三人同行，四帷马车内，小汤圆爬在元勰膝上，正跟他讨价还价地讲条件：“多个爹爹到底有什么好处？”
元勰勾着她的鼻子：“可以有人陪你玩泥巴。”
小汤圆叉着腰：“娘也可以陪我玩泥巴。”
“可以有人给你买很多好吃的，还可以带到床榻上去吃。”
“娘也给我买，还跟我一起趴在帐子里吃。”
元勰扫了一眼身边心虚的人，目光中全是疑问：你究竟都在怎么教咱们的女儿？他忽地眼中一亮，凑在小汤圆耳边说：“有个爹，你不用天天早起练拳脚，洞房的时候也不会吃亏。”
小汤圆的眼睛也跟着亮起来，讨好地看了一眼李弄玉，接着毫不犹豫地钻进元勰怀中，拖着长声大叫：“爹——”
元勰心满意足地抱住她，转身对李弄玉语重心长地说：“女儿长成这样是不行的，也不能老是小汤圆、小汤圆地叫了，我看还是起个正式的闺名，贞懿淑婉，你觉得哪个字好？”
李弄玉更加心虚了，眼神飘向窗外：“萧郎，我已经……已经给她起过名字了，选了个更有意义的字，她自己……也觉得不错……”
元勰满腹狐疑，低头去问怀里的小人儿：“告诉爹爹，你叫什么名字？”
小汤圆笑眯眯地仰起脸：“元萧！”