熊赀向前走到了榻上，坐在了她的床沿边，手搭到了她的胳膊上，目光落到了熊恽身上，变得无比柔和。他轻轻地说道：“蕙心，你知道吗，我现在恨不得把整个世界都给你，你想要什么，只要我能做得到的，一定会满足你。”
蕙心笑了，他这话听起来倒真的听受用的，刚要开口说话，忽然从隔壁房间里传来小宫女的声音：“太子，太子，奴婢知道错了。”
接着就听到熊艰的哭声，蕙心惊了一下，没等她开口说话，便听到熊赀抢先问道：“怎么回事？”
熊艰蹒跚着从隔壁走了过来，小宫女紧紧地跟在后面，一脸惊恐。秋若见了，忙迎上去，要抱起熊艰。熊艰的脸上挂着泪珠，口中嘟囔着：“母后，抱抱。”由着她将自己抱起。
“怎么回事啊？”蕙心的语气里充满了和蔼，问小宫女。
“回夫人，太子要让您抱他，所以哭了。”小宫女紧张地说。
“哦，无妨，秋若，来，把艰儿抱过来。”蕙心说着，胳膊向前伸去，将熊恽递给了熊赀。熊赀小心地抱起他，手轻轻拍着他的后背。熊艰被蕙心抱在了怀中，立刻破涕为笑了。
“你这个小坏蛋，跟你父王一样，就知道欺负我。”蕙心嗔笑着，握着他的小手。
“啊？原来在你眼里，我就是一个坏蛋啊？”熊赀错愕地瞪圆了眼睛，但旋即又缓了下来，说道：“艰儿，不能听你母后胡说，她说的是反话，父王是好人，听懂没有？”
熊艰看着他，咧开嘴笑了。
这一刻，室内充满了温馨，就像是一个普通的家庭一般，宛若他已不是楚王，而只是一个普通的父亲，怀中抱着自己的小儿子，看着自己的妻子和孩子。即便是什么都不做，他也感到心满意足了。
这一年，外边发生了两件大事：天子周庄王逝世了，周僖王即位。这在诸侯当中，并没有引起太多的反响，没有多少人把这件事当回事。天子，对于他们来说，只不过是个摆设而已，他们更看重的，是实力和地盘。另一件事，就是宋国发生了内乱，南宫万杀害了宋闵公，立公子游为君，试图杀害闵公的其他儿子。结果导致了闵公诸子寻求曹国的外援支持，反攻宋国，整个宋国陷入了一片内乱当中。只是这些，暂时都与楚国没有什么太大的关系了，熊赀以冬日宜休整为名，命令三军整修河道，治理军备，自己则沉浸到了温柔乡中，当起了一个好丈夫，好父亲。
再说北面的齐国，自从齐桓公上台了之后，实力已经大大增强了，齐国在诸侯当中已经成为举足轻重的一员，小白踌躇满志，开始谋划获得更好的称号和更大的利益。
公元前681年，齐桓公向各诸侯国正式发出了邀请，请他们在齐国的北杏举行会盟，共同商讨大计。
各国接到了邀请之后反响不一。蕙心的父亲陈宣公接到了小白的邀请后，欣然前往了，他觉得，在如今的形势下，陈国如果再能与齐国搞好关系，那自己的王位就有保障了。
而在蔡国，蔡侯把齐国使者送来的竹简反复地看了又看，还是下不了决心。他起身拿着竹简去了后宫。
媚儿正带着萱儿在院中玩耍，看到了他回来，忙向他行礼，看到蔡侯神色不定的样子，媚儿关切地问道：“大王，你有什么事吗？看你心事重重的样子？”
“夫人，齐桓公正式派使者向我们做出了邀请，约定到北杏进行会盟。”蔡侯说道。
“咦？去年的时候，我记得大王你曾经说过这件事啊？”媚儿感到有点奇怪。
“去年只是说说，齐桓公仅有这方面的意向而已，再说，他是要我们与楚国断交在先，我觉得那样太冒险了。这次，是他主动邀请我国参加会盟的，而且据我所知，不止有一国国君应了他的请求了，包括你的父亲在内。”蔡侯说道。
“是吗？那太好了！”媚儿的脸上露出了欣喜的神色，她开口说道：“既然父王都去了，我想大王你也可以去了，我们不能总这样被蕙心他们欺负一辈子吧！”
蔡侯点了点头，是啊，不能再任由楚国这样欺凌下去了，自己得重新再寻找出路了，应了齐桓公的邀请，寻求靠山，是时候了！再说考虑到连陈宣公仵臼都答应前去了，自己又有什么可担心的呢？事在人为，这步棋，值得自己去走！
公元前681年3月，齐国西南边境的北杏。
齐桓公姜小白随意地走在济水的边上，心中有说不出的感慨，曾几何时，自己亡命天涯，被人追杀，险些丧命。后来走了一步险棋，一举夺得齐国王位，这其中的差别，让他不禁感触良深，一旦当你手中权力在握的时候，整个世界就如同彻底变了样一般，全然不同了。他抬眼看去，士兵已经将盟坛筑好了，朱红色的旗帜在风中猎猎飘扬。他微微一笑，信步走上了盟坛，放眼看去，远方山峦雾霭蒙蒙，苍翠的大地正臣服在自己的脚下！
“桓公。”一个声音打断了他的思绪，他回头看去，原来是管仲在叫他。
“相国，有什么事情吗？”小白问道。
“桓公，前些日，楚国密使回报消息，息侯的妃子在楚宫试图行使计划失败了，没有将桃花夫人带出来。”管仲说道。
“哦，这样啊，可惜了。”小白有些惋惜，说实话，当初在陈国的时候，他曾经有一点想法，使出一点手段，让陈宣公就范，把蕙心乖乖地让自己带回来，这不是什么难事。可是当时国内政局正处在关键的时候，这个女人的背景又是如此复杂，当时如果真的那样做了，熊赀肯定不会善罢甘休的，那样对齐国来说，不是什么好事。可现在不同了，就连天子都仰仗自己的鼻息，作为一方强国之主，又有什么好怕的呢？可惜，让女人去做内应，毕竟还是不行啊！