且说荆州，刘表接到王仲宣和黄祖的表章，刘表召集文武商议，蔡瑁提出不同看法：“此法有欠光明，主公堂堂汉室宗亲，天下人眼中的楷模，众望所归，岂行此暗昧之事，那犹如白璧染上了污点。王粲无能，不能为刘先报仇，故意推脱。”蔡瑁为什么这样说呢？因为王仲宣可能成为刘表的女婿，千子郡主的丈夫，如果王仲宣坐大，对他外甥刘琮十分不利。
蒯越说“主公，老臣认为此计甚妙，现在为刘别驾报仇，的确敌强我弱。想那袁本初，虽然官渡新败，却拥四州之地，手下兵精良足，非我所能敌也。要想取得十城之地，本是画饼，所以只宜智取，不宜强求矣！”蒯越只说了一半话，另一半没说，为什么不说呢，因为说也于事无补。那么另一半是什么呢，他认为，袁绍存在一天，荆州则稳如泰山，一旦袁绍被曹*打败，以曹*统一天下的雄心，必然攻取荆洲，那时候，荆洲就危险了！他认为，诸葛亮等人能做到面对胜利不狂妄自大，就很了不起了，可是诸葛亮不但做到了，还提出了消弱袁绍的正确办法。此子前途不可限量呀！蒯越心中暗暗称奇。
刘表这个人，多谋少断，做事瞻前顾后。蔡瑁后面是他的夫人蔡氏，他不能不听。但蒯越，也是他的左臂右膀。想当初就是听了他的计划，才顺利接手荆州。所以一时，他不知听谁的好。你说，那么大一个荆州牧，在三国群雄逐鹿的时代，做事的标准，不能从实际出发，定出正确的方略，积极进取，建立一番事业，却因顾忌人情而不能决断，把大好的荆洲拱手让给别人，千百年来，令后世多少英雄扼腕叹息！
朝中竟分成两派，各不相让，争论不休。这时边境急报“孙坚领兵十万，犯我边境。口口声声要替父报仇。”蒯良说“此袁绍前后夹击之计耳。”刘表急命蔡瑁为将军，蒯越为军师，领水军三万前去抵挡。临行前，刘表把蔡瑁叫到跟前，说：“你一定要听蒯军师的谋略行事。”三万人马来到边境，只见孙坚的人马无边无际，势不可挡。蒯越说：“深沟高垒，避门不战，孙军远来，粮草不多，日久必退。”蔡瑁心高气傲，瞧不起蒯越，说：“本将军出马，挎马拿枪，必然大获全胜，孙坚他算什么东西！一群乌合之众。不必多说。”蒯越见蔡瑁仗着自己是刘表的姐夫，不把他放在眼里，也没办法。打就打吧，败了，损失的是你刘家的城池，与我何干！蔡瑁不听，果然被孙坚杀得大败。丢城失地，退守邓县。这会儿蔡瑁头也耷拉下来了，心说，这么多年不打仗，觉得自己不含乎，哪知一出马，就被孙坚杀得大败。三万水军，只剩五千残兵败将。只好向荆州发出救急的文书。
且说刘表在荆州，他对蒯越的才能十分清楚，只要有他在，万无一失。不多日，传来消息，蔡瑁大败，退守邓县，请求援兵。刘表大吃一惊。他虽没有逐鹿天下的雄心，但知人之能还是有的，要不临出行前，也就不会对蔡瑁特别叮嘱了。没想到这位妻兄果然不听蒯公的话！
万般无奈，只好亲领荆州兵马五万前去支援，为避免两面作战，同时派人向曹*求救。又派人寻找公孙瓒后人资以钱财兵丁，助其复仇。缠住袁绍的手脚，使他无暇发兵。都安排好了，才领着人来到邓县，正碰上孙权在城下讨敌骂阵。
蒯良献计“敌人新胜，不可争锋，深沟高垒，待彼粮尽，退走之时，乘机掩杀，可胜孙贼。”刘表以为然，于是吊桥高起，城门紧闭。城上多备灰瓶炮子滚木雷石，外城的精壮人马全部撤回城内，建筑全部拆除，粮食，树木一无所有，使敌无险可屏，无粮可得。二十几日过后，孙坚军中粮尽，果然撤兵。刘表在后面掩杀，大败孙坚，孙坚领着残兵败将，回东吴去了。
且说袁绍，自从见荆州发兵攻打边境后，依着袁绍，立即起兵，小小刘表，有何惧哉！被陈宫拦住了：“主公，臣有一计，不费一兵一卒可败刘表。”于是，一封书信挑起了东吴与荆州的战火，袁绍坐山观虎斗，只等刘表兵败，有机可乘时，夺取荆州，坐收渔翁之利。
他的算盘打得不错，但是刘表坐拥荆州，那也不白给，手下也有十余万的人马呢，可说谋士如云，猛将如雨。他的想法，早被蒯氏兄弟料中，能没有安排吗？果然袁绍这一天接到报告，被他们灭掉的公孙瓒的旧部，李扬忽然挑起大旗，攻城略地，现已杀掉幽州牧，立公孙瓒的儿子公孙楚为幽洲牧，扬言要杀袁绍，替故主报仇；青州地面黄巾余党郭三通，扯旗造反，纠集人马十几万，夺关斩将，闹得天翻地覆。这下袁绍坐不住了，连忙率领人马前去征剿。正所谓，算计人者，人还算之，一报还一报也。诸葛一看袁绍内乱已起，边境空虚，立即发兵攻打，连下十城。袁绍想派人增援，奈何人马被拴住了，抽不出来。只好眼睁睁看着被夺去十城，而无可奈何。这还不算，得了十城，还给袁绍送去一封书信“十城已收，谢谢袁公送城。”嗬，这把袁绍气得，大叫一声“气杀我也。”昏过去了。
袁绍气得大叫一声，昏死过去了。本来，官渡之战对袁绍来说，是胜券在握的事情。都把曹*杀得弃城而逃了，城都得过来了，没想到被曹*一个反冲锋，自己的人马背水而战，死伤过半，败回了河北。想起来，袁绍就窝火，多少日子心里就是不得劲，好象嗓子眼里多了点东西。吐，吐不出来，咽，咽不去，是如鲠在喉。弄得是形容枯槁，面容憔悴。正这时，什么？什么？荆州来要当初答应的十城之地，我都成这样了还要我的地盘，你刘表也欺人太甚了！袁绍这气大了。刘表，胆小鬼，无能之辈，当初各路诸侯讨董卓时，就不敢发兵勤王。京城闹得那么热闹，荆州什么事也没有。官渡之战，你刘表出了那么点老弱残兵攻打北城，让曹贼从北城跑了，要不把曹贼消灭在城里，我们还会败么？我还没找你算帐呢，怎么还要十城之地？把来使杀了！谁劝也不成，白当把刘先给杀了。荆州发兵来打？打吧，碌碌之辈，我袁绍发大兵把你荆州一扫而平！袁绍，是气糊涂了。后来，陈宫出谋，孙权出兵。两军交锋，坐山观虎斗。他这正看得上隐，不想突然接到报告“出乱子了，冀州被人占了，青州黄巾作乱”。袁绍就觉得神思恍惚，身体大不如前了，于是青州派大儿子袁谭带兵前去征剿，冀州让二儿子袁熙去消灭。只留下三儿子袁尚在身边。这天夜里，袁绍做了一个梦，梦中有一个须发皆白的老者，邀他到天上去，在天空中飞着他往下一看，见自己在这么高的天空上飞着，一害怕就摔下来，呀，我命休矣！一下子吓醒了，赶紧请人解梦，这是凶是吉。陈宫说“这是大吉大利的征兆”。袁绍不信，照照镜子，五官都移了位了。知道，自己命不久矣。于是就把袁尚立为自己的继承人，一命呜呼。
那么大一个袁绍，愣让诸葛亮给气死了！后来诸葛亮三气周愉，实际上早在这已气死一个了。消息传到青州，袁谭十分不满。自号车骑将军，并联合自己的弟弟袁熙一起征讨袁尚。
袁绍的儿子打起来了，这无疑是自取灭亡！荆州众人在朝堂上议论纷纷，众人纷纷嘲笑袁家兄弟。这下好啦，不用提心袁绍啦，让他们闹去吧，咱们在一边看笑话就行了，越热闹越好；不行再给他们哥们拱拱火，让他们打得再热闹一点。
蒯良建议“主公，为今之计，宜各个击破，我荆州出兵联合袁谭，则袁尚必败，待袁尚败后，在打袁熙，袁熙杀死后，袁谭也就好收拾了。那么袁家四州之地必为我荆州所有，我荆州将更加壮大！到时何惧曹*、孙权！”
出兵，刘表也想过，但是现在不比从前啦，渴饮刀头血，睡卧马鞍桥？早就厌倦了，少年的壮志，也被享受的岁月消磨尽净。
所以刘表一笑：“等等看吧。”
“主公，现在袁家的基业就象一块肥肉，谁都可以割而取之，机不可失，失不再来呀。”
“是吧，唉，袁本初一死，袁家竟沦落到这步田地，可悲可叹！四世三公，门生故吏遍天下？还不是一场青秋大梦……”
“主公现在叹息袁本初，却不知道荆州却也危在旦夕！以曹*一代奸雄，必施连纵之计，袁氏三兄弟，不出一年必为曹*所灭，再挟以胜利之师攻打荆州，荆州覆灭为期不远矣！如今主公叹息袁家衰落，只不知将来又是谁为荆州哀悼呢。”
“仲宣此言过矣！袁家拥有四州之地，地广兵精，文臣武将，一时无敌。”蔡瑁道。