第二天中午，方琦一行正在山间小路上骑行。阿兰忽然用马鞭往旁边一指，冲比肩骈行的“云中凤”嚷道：“睛姐，快看！那座山有多漂亮。”其他人也都不约而同地望了过去，见右前方确有一座挺拔俊秀的山峰，虽然已进入冬季，可漫山树木有红、有黄、有青、有绿，色彩斑斓，和谐成趣，俨如巧手织就的一件偌大五锦披风。
方珂眼尖心细，看着看着，影影绰绰发现林木掩映之中建有一些房舍。便说道：“看，山里边还有不少住户呢！”
姜懿也瞧着了，遂补充了一句：“看样子像似一个村落。”
方琦抬头望了望已经偏西的太阳，说：“估计这块儿距孟良崮也没有多远了，咱们不妨先到村子里看看。”
翻过两道山梁，果见山坳里有一个四十多户人家的山庄。七个人纷纷跳下坐骑，牵着马向村中走去。
村内只有一条街道，所有房舍都坐落在街道北侧。由于房与房之间距离较远，所以街道也拉得很长。方琦他们沿着弯曲不平的街道往前走了里许左右，仍一个人没见着，每家大门都关得紧紧的。正在纳闷儿，忽听前面传来了“抽抽搭搭”的哭声。走过去一看，见一十几岁男孩儿蹲在大门旁边石头上，正边掉眼泪边不停地摆弄着手中的一件什么东西。也许是太过伤心、太过专注的原因吧，等方琦他们走到近前时，小孩才激愣一下由石头蹲儿上蹦起来。用手背狠劲揩了一把眼泪，忽闪着两只黑溜溜的大眼睛，惊异地问：“你们！你们想要干什么？”
方琦没有直接回答，他望着男孩手中的一块方型玉佩，微笑着问：“小兄弟，你是姓方吗？”
“我，我们这村里人都姓方。”随即像突然想起什么事似的，脑袋一歪，追问道：“喂！你怎知道我姓方？”
方琦顺脖上摘下一件东西，送到小孩面前。“看！我也有一块。”
男孩的语气顿时变得和缓亲近起来，“闹半天原来咱是一家子啊！哎，你叫方啥呀？”
“方琦。你呢？”
“我也俩字，叫方直。”男孩随口又问，“你们家住在哪里呀？”
“河南禹州。”
小孩眼睛里登时放出两道浸满敬佩之意的惊喜之光，嘴里不由自主地连续重复着“禹州”二字。
方琦忙问：“你知道禹州吗？”
“那谁不知道啊！俺爹活着的时候常常叨念，我们的老祖宗就是那地方人。”
方琦突然注意到小孩衣襟上挂着的一根白布条，遂问道：“你爹什么时候去世的？”
男孩又缓缓低下了头，讷讷地说：“刚刚烧完‘三七’。”
“老人家是因什么故去的？”
小孩眼圈一红，滚落出几颗晶莹的泪珠。“是，是叫那条可恶的大毒蟒给咬死的。”随后，哭哭嗒嗒地讲述了事情经过。
此屯名为方家沟，人们都以打猎、采药和采集山货野果为生。小孩父亲是本村德高望重的方氏族长。前不久，后山上不知从哪里钻出来一条大蟒，吓得谁也不敢进山了。为看个究竟，老族长不顾安危，手拿钢刀、身背弓箭，一个人进了北大山。在与恶蟒博斗中，腿肚子被咬掉一块肉，挣扎着回到家里的当天晚间，便毒气攻心而亡。老人还有个大儿叫子方正，武功上是全村数得着的一等好手。偏赶当时没有在家，两天前由外地回来听说后，当即进山寻蟒，想为爹报仇、替乡亲们除掉一大祸害。可结果也不知怎么搞的，趔趔趄趄地从山上下来后，一头就栽倒在炕上，至今人事不醒。
“方直兄弟，能带我们去见见你大哥吗？”
小孩瞅了瞅方琦，“既然是本家，就请跟我来吧！”说完，随手推开大门，领着众人走进上房。
“娘，来客人了。”
一位面容极度憔悴的中年妇女，用饱含忧愁的目光打量了方琦他们一眼，有气无力地说：“几位都请随便坐吧！”随后长叹一声，自言自语地叨念道：“看这阵子造办的，哪里还像个人家啊！”
方直的哥哥方正一动不动地躺在炕上，脸上仿佛笼罩着一层黑兰相间的惨淡雾气。如果不是鼻翼还在微微翕动，恐怕没有谁能够相信他还活着。
石云看了看说：“他是中了蟒瘴巨毒。”
听到石云那颇为内行的语气，方琦突然想起他是“鬼见愁”周易宛的徒弟。据师傅讲，当今武林中在使毒、解毒方面，周易宛是数一数二的顶尖高手了。作为其得意门生，自然也应精通此道。于是，忙走到石云身旁，焦急地说：“石兄，你快帮着想想办法吧。”
石云上前先周身探摸一遍，没有发现伤口。又俯下身去，扒开方正的眼皮看了看，随后又仔细地把了一阵儿脉。这才轻轻出了口气。
方琦忙问：“怎么样？”
“还好，幸亏他功底扎实、抵抗力挺强，换个普通人早不行了。”石云从腰间解下一个小皮兜，接着说：“也亏了咱们来的还算及时，若再过两个时辰，就是天上的大罗神仙下凡，也任啥办法没有了。”
石云从皮兜内拿出一支精致的兰色瓷瓶，刚一打开瓶盖儿，满屋子顿时充满了一股刺鼻的腥臭味。“来，快帮我把他的牙撬开。”
方珂第一个脱鞋上炕，费了好大力气才将方正那紧闭的牙关橇开一条逢儿。石云顺势把瓶中的兰色液体滴进去两滴。
不到顿饭工夫，方正的肚子里突然传出了“唏哩哗啦”的响声，紧接着便一个连一个地放起了串屁。约莫又过了半个多时辰，方正痛苦地呻吟了几声后，竟缓缓睁开了双眼。
小方直一见，乐得在地上跳着脚地喊：“太好了！太好了！我大哥活啦！我大哥活啦！”
方直母亲也激动得热泪横流，趴到地上就要给石云和方琦几人磕头。余睛和阿兰两个，赶忙把她搀扶了起来。
“恩人呢！你们可是俺方家的救命恩人呢！几位活菩萨的大恩大德，俺祖祖辈辈都永远不能忘记啊！”见自己儿子被从死亡线上给拉了回来，方正娘也来了精神头儿，急忙去张罗着烧火做饭。
用过饭以后，方正已能坐起来开口说话了。欣喜之余，自对众人感激不已。得知七人中还有两位本家，尤为亲近了许多。经过攀谈，方正与方琦、方珂系同辈，方正年长方琦哥俩两岁。
方珂突然想起刚进村时所见到的一种奇怪情景，便问：“方正大哥，村中好些人家怎么白日里也都关着大门呢？”
方正打了个咳声，“人都搬家搬走了。”
“是不是出了那条大毒蟒后，吓得都不敢在这里住了？”
“这只在其一。除却这天灾之外，还有个人祸也眼看就要降临了。”
“什么人祸呀？”
“唠起来这话可就长了。”方正又打了个咳声，说：“几位刚来，可能还不知道。从这方家沟往北二十多里处有座孟良崮，前些年突然来了伙自称‘黑虎帮’的强人，在崮子中建起一座黑虎寨，专干些打家劫舍的勾当。起初，他们声言：‘兔子不吃窝边草’，还真没咋到村里来骚扰。只是逢年过节时，让我们派人进寨去给他们送些山珍和药材什么的。总的看，倒也算相安无事。谁想前不久，他们又派人传下话来，说‘黑虎帮’已加入了‘天邪会’，需招兵买马、扩大队伍，要求我们村里的青壮年都得入伙。你们想啊，俺祖祖辈辈都是正派人，哪个愿意去做强盗啊？可若不答应吧，又怕那帮杀人不眨眼的贼寇来找麻烦，所以就只好惹不起躲着走了。”
方琦听到这里，想了想问：“大哥，黑虎寨里的情况你熟悉吗？”
“熟哇！每次进寨里给他们送东西，差不多都是由我领着人去的。”
“你能把寨中情况给我们介绍一下吗？”
“中啊！那还有啥不行的？”
据方正讲，黑虎寨中共有三个寨主，武功都很高强。大寨主叫苗金鼎，人送绰号“赛吕布”，手使一把金柄屠龙戢，招法变幻莫测。二寨主姓蓝名霄，是黑虎帮的狗头军师，排兵布阵、消息埋伏，样样俱通。因其阴险狡诈，诡计多端，所以，人们给他送个外号，叫“蝎尾妖狐”。三寨主名唤科天魈，脾气暴躁、力大无穷，手使的一对震山铜锤，加起来足有八九十斤重。
去年秋天，又有四个姓包的进山加盟，被封为寨中的“四大天王”。这四人不仅是一奶同胞，还同为一师之徒。老大包金、老二包银、老三包铜、老四包铁，其中老大包金最为厉害，据说武功与三个寨主不相上下。
方琦听后又问：“要进黑虎寨得怎么个走法啊？”
方正摇了摇头说：“那可就难了。黑虎寨四面全是几十丈高的悬崖峭壁，别说人呢，连鸟都很难飞得上去。只有东面一条小路可通，但要进黑虎寨，前后得需经过四道地势十分险要的关卡，每道关卡前还都布有各种消息埋伏。真可谓‘一夫当关，万夫莫开’啊！”
听方正这么一讲，好几个人的脸上不由得都飘起了一层愁云。邝尘大嘴一咧说道：“他奶奶个熊的，看来黑虎寨这根烂骨头还真挺不好啃呢！”
这时，方直娘俩已然把几个住宿的房间都打扫干净、安排停当。眼见天色已晚，遂请各自都前去歇息。