有个叫向青云的人，是琼州人，聪明盖世，文章学问，远近闻名，然而，始终没有考得任何功名。
他父亲在的时候，泛海为业，常到海外去做生意，家计渐渐萧条了，他又考不了功名，便学做起了父亲的事业，行船出海去做生意。
和向青云一同去的总共有七个人，因为向青云长得文弱，便让向青云掌管账目，不让他干重活儿。
向青云自己多了十多年的书，费去很多功夫，不能把自己所学的就这样抛弃，让其付之流水，心里未免有些舍不得，于是，便将一些诗文书籍带上船，另外放在一个船舱里，停船的时候，也常拿出来阅读消遣，以打发心中的闲闷。
一天，船停好了，忽然刮起了剧烈的西北风，想立即放下船帆，而船帆就被折断了，想去撑好舵杆，舵杆也被折断了，船一会儿横着，一会儿而顺着，只能任由它随风漂流。
风刮了三天三夜都没停，等风停了，船也停住的时候，其他的六个人不知什么时候，早已淹没海中了，只剩下向青云一个人。
看船，半截已淹没在海里了，幸好船停在了一处山底下，可以跳到岸上去。
向青云便立即把书籍和米粮从船上扔到岸上去，然后自己才跳上岸，刚做完这些，船已慢慢地没入水中了。
向青云往山上看去，在十几步远的地方，有一个石洞，虽然不是很宽广，也可以暂时躲避风雨了，向青云立即把东西搬进去。
他已三天没吃饭了，急着要做饭吃，然而船上所载的淡水，都已没入了海中，迫不得已便用海水来煮，煮好之后，咸得难以下咽，勉强吃了几口。
刚过了两天，自己便哮喘不止，难以忍受了。忽然见洞旁边，有水湿痕迹，仔细一看，则是一点涓涓细流，大概和用来计时的漏器差不多。向青云尝了一下，那水十分甘甜，便用一个盂钵来接，半天大概才接得两碗多，然而用来饮用，一个人已足够了，心里才宽慰了一点。
吃过饭之后，向青云便到洞周围去游走，大约离洞半里远的地方，见山上有一条弯弯曲曲的小路，好像有人来往。
向青云便穿好衣服，戴好帽子，牵扯着藤葛，沿着小路走去，忽然，豁然开朗，听到鸡犬鸣叫，看到地上种着桑麻，和中国村寨差不多。
一会儿，有几个少年从庄里出来，穿戴都像是明朝时候的服饰，他们见到了向青云，感到很惊讶，退却而去了。
没过多久，一个老人出来说：“这是华夏人物。”并邀请向青云到家里去，摆上酒食，款待向青云，问他的姓名，向青云便实话告诉他。
老人道：“你的衣着打扮，是当世朝廷的规范吗？”
向青云道：“嗯，全国上下都是这样的衣冠。”
老人道：“这里叫琼华岛，周围纵横四百多里。岛上只有张、赵两姓，因此世代结亲，相传是蜀汉名将的后代，说安乐公刘禅东迁的时候，张、赵两公的后代有隐居在海边的，后来衰落了，便以船为家，被风吹到了这里来。那时候，各家只剩下一个幼小的孩子，天上降下两个仙女来和他们匹配，世代繁衍，现在已有二十多万了，我姓张，就是张公的后代。”
向青云道：“这里有君长管理吗？”
老人道：“有。众人在两姓之中选出几个秉性平和的人，然后抓阄，立下一个，众人都听他的约束。要是死了，又另外选，不会父子相传。”
向青云又问，那里赋税的轻重。
老人道：“这里没有什么所谓的赋税，有三十顷肥沃的田土，摊派人员耕种，把所获得的收入都交给君长，就不再收取其它的什么赋税了。”
向青云还想问当地的分风土人情。
老人却说道：“有一件奇怪的事，我有一个女儿，年已及笄，还没有许配人家，一连几天晚上都梦到仙人来说：‘当配中华人’。想一直以来，都没见过中华人，这梦做得如此无稽？现在，你到这里来了，这是上天的安排，今晚就让你们成婚。”
向青云虽然感到奇怪，但还是连连答应了。
老人便离开了。
向青云想飘泊羁旅之人，常常为没有归依而感到苦恼，现今能在这里成婚，衣食也就不用发愁，想到这些，向青云心里暗自高兴。
然而，等到天黑要休息的时候，仍然没有人来搭理他，向青云心里颇为疑惑，想：“不是说今晚要成婚吗，怎么不见人，难道要另外选个好日子吗？”
没多久，便有一个装着红色衣装的女子出来，说：“请官人就寝了。”
向青云不知道是怎么回事，仍坐在那里一动不动。
女子又说道：“卧榻在内室，请官人跟着妾进去。”
向青云才跟着女子进去，见室内燃着两只蜡烛，挂着红色的纱帐，装饰一新，而并没有其他的人在里面，感到很疑惑。
接着，女子把门合上，才知道那女子就是自己所要娶的人张家的女儿。
向青云道：“成婚之礼就这样吗？”
张女道：“这是上等礼了。次等的连灯烛都没有，欢合一夜，还不知道对方是长得美还是丑呢！”
向青云不觉感到好笑，又问道：“明天早上，有没有什么礼数？”
张女道：“没有，只管跟着我称呼，我叫什么你就叫什么，就行了。”等睡觉的时候，张女还是处女，然而，没有什么害羞之态。
第二天，向青云道：“海边还留有一些东西，希望能叫两个人跟我去搬来。”
张女道：“好，我叫人和你去。”
等向青云带着人把东西搬来了，张女见到书，问道：“这是什么东西？”
向青云回答说是书。
张女又问：“这有什么用处？”
向青云道：“读它可以取得功名。”
“你读来给我听听。”
向青云便取出当时的八股文来，按着节拍，抑扬顿挫地读起来。
张女道：“高低相互配合，抑扬顿挫，很有节奏，这里的歌曲，也并不比他好听。”
向青云又将五言、七言等律诗拿出来，读给张女听。
张女道：“言词不同，而音韵却差不多，听起来更加觉得好听。”
向青云在屋子里读书，张女在旁边听着，常常一整夜都不敢道厌倦。
向青云一次站在门外，见到一个少年跨在一个年长者的背上，旁观的人都笑着道：“如此强壮的人，还打不过十来岁的小孩。”
向青云觉得奇怪，就去问他们，原来，年长一点是那小童的胞兄。
又见到一个少妇，正气恼地走在路上，一个人强行要留住她。众人在一旁道：“人家要回娘家去，该当听她的，为何要强留人家？”
向青云又问众人，原来他们是一对夫妇。
向青云道：“为何这样没有纲常？”
向青云见屋子里，四面都是光秃秃的墙壁，觉得不好看，便写了一些匾额联句贴在墙上那张家的老人，偶尔见到了向青云贴在墙上的字，对向青云道：“这是中华的绝技，我家的珍藏，恐怕也比不上。”
回头又看到了书，问道：“这是中华的书籍吗？”
“是的。”
老人道：“书上讲的什么事？”
向青云道：“大概是些五伦五常之事，讲一些孝悌忠信的道理而已。”
老人问道：“什么叫五伦，能否说给我听听。”