普天之下，最具盛名的武术流派，无疑是少林，武当，峨嵋三派。
少林武功闻名遐迩，起源于河山嵩山少林寺，并因而得名。嵩山少林寺地处河南登封嵩山少至五乳山下，始建于南北朝时期北魏太和一十九年（公元495年），原为孝文帝安置印度僧人跋陀前来嵩山落迹传教而建。
跋陀禅师主持少林寺后，四方学者闻风而至，徒众数百。甚至民间众多武林高手，也甘愿充当少林寺的杂役。在跋陀主持少林寺时，方有众多信徒剃度为僧，成为少林和尚。跋陀禅师为创建少林寺，译佛经，传佛法，授武功。是以少林拳谱中仍有跋陀的方便铲和一路大刀之记载。北魏孝明帝昌三年（公元529年）印度高僧达摩来到嵩山少林寺传授佛教的禅宗，面壁九年，静坐修心，被尊为中国佛教禅宗的始祖。
达摩终日静坐，不免筋骨疲倦，又处于深山老林之中，为防野兽和严寒酷暑侵袭。传经时，又发现众多弟子禅坐时间过久，昏昏欲睡，精神不振。为驱倦，防兽，健身护寺，达摩仿效民间人士健身之术。编以健身活动之“活身法”传授僧人，即为“少林拳”雏形。此后，达摩空暇之时又练几手便用铲，棍，剑，杖等防盗扩身动作，称之为达摩杖、达摩铲、达摩剑。此外，又吸取鸟，兽，虫，鱼飞翔。腾跃之姿。发展“活身法”创造了一套动静结合的罗汉十八手。后来再经历代僧徒长期演练综合充实，逐成一套拳术，数达百余种，即为正式“少林拳”。
隋末唐初，少林寺方丈为护庙宇安全，从寺中挑出身强力壮，勇敢灵巧，善于拳击械斗者而成护寺僧人，即为武僧。
白衣殿内，刻有“少林拳谱壁画”。宏伟的寺院，张灯结彩。三十名身着短装，神釆奕奕的健壮武僧。分成十五对，演练少林拳，姿态威猛，栩栩如生，除行拳图外，殿内还有寺僧演练刀剑，挥棒舞棍的壁画。南北两壁有少林武术的“锤谱”画面两个武僧对打之势。冲拳，拔掌对练。
千佛殿乃少林寺的练功房，地堂上有四十八寺僧站桩之迹。砖铺地面上留有两行锅底状圆坑，间隔丈余，乃寺僧苦心学艺，踏踩而成。
五代十国时高僧福居邀十八位武术名家至少寺演练三年，各取所长汇集成少林拳法拳谱。
少林武技名显于世，始于隋末，武僧昙宗、志*、惠玚等十三人。技艺超群，应秦王李世民之邀，讨伐王世充，出师大捷。解救秦王，败王世充。活捉王仁则。唐太宗登基后，重赏少林寺僧，赐庄田，银两，扩建少林寺，准许少林寺建僧兵。昙宗被封大将军。自此，少林武功，名扬天下。
少林武功内容丰富，套路繁多。分内功，外功，硬功，轻功，气功。根据技法可分拳术，棍术，枪术，刀术，剑术等。
拳术有少林五拳，少林连环拳，大战拳，侠拳，伏虎拳，罗汉拳。六合拳。通背拳。金刚拳，七星拳，猴拳，心意拳，王虎拳，黑虎拳，大通臂，鹰爪拳等少林七十二艺。
少林拳术刚健有力，刚中有柔。朴实无华，实战实用。招招势势非打即防。
少林棍术有少林棍，猿猴棍，风水棍，镇山棍，六合棍，五虎擒羊棍，劈山棍等。棍打一大片，一扫一劈，威力无穷。棍使之时，呼呼生风，快速勇猛。
枪为兵器之王，少林枪分少林长枪，少林连环枪，五虎枪，金花双舌枪，十三枪。豹花枪，六路花枪，三十一名暴花枪等，“身法秀如猫，扎枪如斗虎，枪扎一条线，枪出如射箭，收杚如捺虎，跳步如登山，压枪如按虎，挑枪如挑龙。两眼要高看，身法要自然，拦、拿、亢、扎、点、蹦、挑、拨，各种用法奥妙全。”
刀为百兵之帅，少林刀分少林单刀，少林双刀，春秋大刀，梅花刀，雪片刀，抱月刀，劈山刀，五虎少林追风刀等。刀缠头裹脑，翻转劈扫，撩挂云刺，托架抹挑，劈，撩，斩，刺似猛虎。
少林剑术中有达摩剑，乾坤剑，连环剑，太乙剑，二堂剑，龙形剑，飞龙剑，白猿剑，青锋剑，行龙剑、武林双剑等。矫健，优美，豪放。“剑是青龙剑，走剑要平善，气要随剑行，两眼顾剑尖，气沉两足稳，身法须自然，剑行如飞燕，剑落如停风，剑收如花絮，剑刺如钢钉。”
少林气功有易筋经，少林功，混元一气功等。
软硬功夫有卸骨法、擒拿法、点穴法等。
武当派源于道教名山楚北之地武当山。“北崇少林，南尊武当”。武当功门类众多，拳术有武当太极拳，武当形意拳，武当长拳。八极拳，龙化拳，玄真拳，八封拳，醉八仙，剑术有太和剑，太极剑，龙化剑。
峨嵋武功始于佛教圣教以峨嵋山。峨嵋武功注意內外相重刚柔兼备。峨嵋武功不但以功力拳，神刀掌，铁臂金刚拳，火龙拳，五虎拳，三十六闭手等著称天下，且以奇功异彩的稀有拳术闻名四海，有破子拳，蟹拳，牛角拳。追魂拳，十步方脚拳。
少林，武当，峨嵋武功各有特色。少林派刚劲迅猛，以攻架见长。有外家拳术之称。武当派内修养气，以呼吸见长，有內家拳之名。峨嵋派则主张內外皆修，刚柔兼备。