马运宾卓立于三桅巨舰上，极目夙江两岸的秀山丽水，其身后井然有序地站着十名手持兵刃的黑衣劲装武士，他们个个神情冰冷，目藏杀气，一看便知是杀人不眨眼的狠角色。
一直小心侍候在旁的夙州知府庞虎，先是偷瞄一眼那些寒光烁烁的刀身，随即躬身笑道：“马大人，为确保万无一失，下官自作主张，已于日前派犬子庞庆双带人潜伏在夙阳山，以便监视夙阳书院的一举一动。”
“愚蠢，你这是在打草惊蛇！”马运宾闻言立即收回目光，语带愠色。
又瞥了一眼脸色微变的庞虎，那冰冷的眼神犹若实质，令他顿时遍体生寒，禁不住跪倒在地，失声道：“下官知罪，烦请马大人在纪将军面前多多美言几句。”心中却想着究竟什么地方得罪了这位来自京城的大人物。
马运宾双手按扶在巨舰指挥台的护栏上，对于庞虎的乞求话语不置可否，对适才只是又是只字不提，而是随意问道：“传闻令郎乃是夙阳书院的学生，庞知府，不知此事是否属实？”
庞虎心中一凛，暗道糟糕。如此隐秘之事，怎会被外人所知？旋即又想起长歌卫的可怕之处，旋即又是释然，又是担忧万分。
当今圣上“盛图大帝”韩棣，经历“盛图之役”而荣登帝位，后为进一步加强中央军事集权，遂在“盛图军”的基础上，另外再组建三支直属皇帝的禁军，分别是长歌卫、天宏军以及瑄威军，合称“盛图长歌，天宏瑄威”。
长歌卫掌管诏狱，擅长刺探情报。震惊天下的方子贤十族被诛一案便由长歌卫大将军纪明精心策划完成的，问斩者一百三十四人，充军发配边疆者三百五十二人，拘押在狱者更达四百零八人，估摸算来，因此案受牵连着近千人。
若没有无孔不入的情报网渗透，根本无法完成如此重大之案。庞虎面前之人正是长歌卫十大高手之一，功力深不可测，剑法更是出神入化，以邪厉狠辣闻名。
庞虎当下噤若寒蝉，而后才无比懊悔地说道：“当年下官一时糊涂，误信他人，错将犬子送入夙阳书院求学。原本指望他金榜题名，说来惭愧，谁知犬子四年前竟因杀人未遂而被书院开除。还请马大人明察秋毫，犬子已与夙阳书院没有任何瓜葛，只有恨意，断无半点包庇之嫌！”
“庞知府，言重了，若不是你写信举报，我长歌卫可能会错过徐笺之这条漏网大鱼！”马运宾说着，终于回首过来，他年约三十出头，体型中等微胖，却双手较常人长了不少，面容古拙，一双虎目深邃难测，虽是在微笑着，却予人残忍狠辣的感觉。
自马运宾从京城连夜赶到夙州后，庞虎便轻车从简、身着常服地陪同着，然后沿着夙江逆流而上，火速赶往夙阳山。至于所乘的三桅巨舰从何而来，庞虎却不得而知。
听马运宾语气温和了些，庞虎心中大定，起身陪笑道：“马大人英明睿智，即使没有下官的举报，那徐笺之也迟早是大人阶下之囚。”
“徐笺之！”马运宾心底暗念一声这个名字，淡淡问道：“庞知府，你对徐笺之此人有何了解？”
庞虎沉思片刻，回忆般说道：“此人孤傲不群、自命不凡，曾官至吏部郎中，后因得罪权贵而辞官归隐来到夙阳山。随后与方子贤共同创建了夙阳书院，虽然暂时比不上闻名天下的汉湖书院等三大书院，但两人皆是天下读书人的表率，故甫开院之际，各地豪门望族争先恐后登门拜访，以求谋得一座之位。”
顿了顿，又道：“可笑的是，但徐笺之此人不识抬举，断然拒绝一切重金，并扬言入院者只遴选品行端庄且求学若渴者，不论门第贵贱。”
马运宾闻言，嘴角逸出一丝高深莫测的笑意，叹道：“如此说来，此人倒是与方子贤如出一辙！”
庞虎当即不屑道：“两个沽名钓誉之徒罢了，更是不识时务，愚蠢之极。”
此时天色暗了下来，已是酉时过半，巨舰上的灯柱缓缓升起，映照着波光粼粼的江面，马运宾望着两岸夜色笼罩下的群山，若有所指道：“庞知府，听说夙江两岸不乏金矿，想必你应该有所收获吧？”
一听此话，庞虎顿时心底凉意又起，随即眼中闪过心疼之色，挤出一个笑容，道：“马大人所言不错，下官前上月便发现一座金矿，待此事了结后，下官便带大人前去勘验一番。”
马运宾嘴角逸出一丝笑意，转而看似无意地说道：“从京城新调任到夙州的同知易辅，此人出身‘汉湖书院’，又曾于都察院任职，一向刚正不阿、不畏强权，且心思缜密，庞知府以后做事可不要露出什么马脚，否则被其抓住把柄，可就不堪设想了。”
“是，下官定当谨记于心。”庞虎当即拱手领命，心中却想起与夙州同知易辅发生过的种种不快，自从此人就任夙州同知一职后，屡屡破坏自己的好事，若有机会，定然将其除去。
汉湖书院位列天下三大书院之内，乃是众多学子向往的求学之地，因此出身于汉湖书院而又在朝为官者，不枚胜举，这部分官员被称为“汉湖派”。
出身相同，自然是互相提携关照。又想到此处，庞虎顿时心底踌躇不已，看来需要暂时避其锋芒了。
马运宾好似对庞虎的心思了如指掌，轻轻拍了拍他的肩膀，笑道：“虽然‘汉湖派’势力强大，但由我长歌卫给庞知府撑腰，因此你莫要瞻前顾后而辜负了纪将军的期望。”
一听马运宾此言，犹如吃下一颗定心丸，庞虎立时信心十足，当即又是对马运宾叩头拜谢不已。
半个时辰之后，庞虎指着北岸的山峰，开口道：“马大人，您看那边就是夙阳山，我们在前面靠岸，然后骑马上山便可直奔夙阳书院。”
接着，众人靠岸牵马下船，扬鞭提缰，旋风般径直赶往夙阳书院。
正在夙阳书院外面死守的庞庆双等人，远远听见乱马奔腾之音，心中顿时大喜，暗道：“一定是爹和京城的高手来了，苏道澜，这次我要你好看！”
没过多久，庞虎与马运宾等人便浩浩荡荡出现在庞庆双面前，停定后，庞虎气喘吁吁地说道：“双儿，这位便是京城来的马大人。”
不待其吩咐，庞庆双立即跪拜道：“庆双拜见马大人。”
“起来吧。”马运宾只是淡淡扫了一眼庞庆双，并未言语。
庞虎忙上前一步，望了望夙阳书院内的重重院落，疑惑地问道：“双儿，书院怎么如此安静？徐笺之没有逃走吧？”
“爹，孩儿一直坚守大门，我敢保证一只苍蝇都飞不出去。这些书生都回家探亲了，徐笺之那老东西却在书院。”庞庆双起身忙答道，说着一直偷偷看着马运宾，暗叹其功力高深似海，自己竟然一点魂念感知都没有。
这个时候，马运宾阖目凝神，顿时魂窍中的魂念散发出去，整个书院的一草一木都恰如其分地映入脑海中，下一刻他脸色大变，怒喝道：“蠢货，书院现在空无一人。你们是怎么看守的！”
“什么？”庞庆双闻言失声道：“不可能，我始终紧盯着，没有任何一人出来逃走。”说完，忙带人疾奔书院查探虚实，果然包括正学阁内，连一个鬼影都没有。
马运宾神色越发冰冷，暴喝道：“庞知府，这便是你说的万无一失？”
“马大人，此事……”庞虎与庞庆双颤巍巍跪倒在地，一时之间支支吾吾说不出话。
“明日天亮之时，若是找不到他们的下落，你们父子提头来见！”马运宾冷哼一声，率众离去，徒留下不知所措的庞氏父子，互相看了对方一眼，都是脸色苍白。
渃溪镇，西北侧楚家药铺内，此时徐笺之已然醒转过来，只是全身虚弱无力，面色发白，精神萎靡。
陪在床榻之旁的还有苏道澜、楚昭璇以及楚砭石三人。之前，趁天色昏暗后，由苏道澜拦腰抱着楚昭璇，楚砭石身背昏迷不醒的徐笺之，通过后山的小道，连夜赶至渃溪镇。
适才徐笺之通过苏道澜的口述，已得知庞庆双围攻书院一事，当即歉意道：“楚老哥，笺之又连累您了，哎，我真是过意不去。”勉强说完，他便剧烈咳嗽起来，看着苏道澜着急不已。
楚砭石摆手笑道：“笺之老弟，你身子骨尚弱，不便多言，好好静养就是了，其他的事情交给我和道澜这小子就可以。”
“也好。”徐笺之说完便闭上眼睛，又睡了过去。
苏道澜跟随楚砭石悄悄来到院中，后者无不担忧道：“待他们发现我们失踪后，肯定会搜山寻找，迟早会找到这里。所以渃溪镇不宜久留，三更过后，我们必须连夜离开。”
苏道澜点头道：“楚爷爷，你先去歇息吧，我在院里守着，一旦有风吹草动，我们也好提早应对。”
“道澜，辛苦了。不过你也调息下，注意利用魂念探查周围的动静。”楚砭石拍了拍苏道澜的肩膀，回屋休憩。
盘膝坐于院中的槐树下，苏道澜开始运功调息，修炼《道澜图录》近四年，此刻的他气海内已有九道气旋，只要时机成熟，便可结旋为云，一举跨入“结云境”。
九道白色的气旋在魂念的牵引下，缓缓旋转飞舞，运行十个小周天后，苏道澜缓缓收功，此时却魂念一动，隐约感觉到通往镇里的山道上有马蹄声传来。
“糟糕，难道是追兵来了？”苏道澜一想到此种可能性，忙转身欲回屋通知楚砭石。
未料到，楚砭石这个时候，打开房门，来到苏道澜身旁，摇头道：“人算不如天算，想不到追兵这么快就来了。总共十二个人，其中一名高手的功力与此刻的功力我不相伯仲。”
苏道澜微微一怔，面现忧色，想不到楚砭石的魂念如此强大，自己只是隐约察觉到有马蹄声，而他竟然对来敌的人数与实力清晰无比。
楚砭石因为在先前的连通魂窍中，魂念消耗过半，如今的他也只能发挥平时的一半不到的功力，倘若来敌中真的有与他不分伯仲的高手，那逃走的希望甚是渺茫了。
“莫慌张，别忘了我曾经告诫过你的话，不管面对任何强大的敌人，切记保持魂念平稳。”楚砭石眼见苏道澜神色慌张，当下提醒道：“虽然此人与我功力不分伯仲，但重伤于他，应该不成问题。你只需要想办法托住其余之人便可。”
苏道澜闻言，点头自信道：“楚爷爷，既然避无所避，不如我们主动迎击敌人，背水一战。”
“哈哈……”楚砭石长笑一声，开怀道：“小子说得好，走，咱爷俩就破釜沉舟，全力一战。”