娴英诧异问道：“既然官府已然判决，何况那知县亦不庸暴，怎又是中了圈套呢？”
张老汉冷笑道：“知人知面不知心，老汉万未想到，那县老爷竟与吴坊正早就串谋，表面轻判了良汉，实为另有所图，只怪老汉命苦啊。”
娴英对眼前这个久历风霜的老者同情万分，与之相较，自己所受又算得了甚么，至少还有孩子陪在身旁。拿出手绢替张老汉擦了泪水，轻轻道：“良汉服一年刑狱便可无事，却又为何……”娴英本想说出为何两子纷纷离世，可是硬生咽到了肚子里。
张老汉黯然道：“闺女有所不知，且听老汉慢慢道来。本想那日堂审过后只需挨困一年即可再度团聚，心中如释重负，跟女儿念着要回去做几样好吃食次日送去。谁知刚到家外，等待我的确是另一场灾难。”声以哽咽，此时的张老汉猛然被伤戚销魂沉溺，目中闪动着无限惋惜。终于忍不住大声哭泣起来。一位花甲老者，暮年连遭丧子之痛，多少日夜缅怀孤寂，当是“无处话凄凉”，眼下旧时重提，再也隐忍不住，放声纵涕。
娴英内心清楚不过，那是一段多么惨痛的经历，只要想起，泪水便会跌然而下，心中的苦涩悲戚，实难用话语言述。因为，娴英自己亦也遭过这难飨之痛。
花开花落，花落花开，兴许再过些时日，胸中那丝倶臻的苦楚就会消淡许多……张老汉沉寂良久，泪水似也哭的尽了，喝了一口娴英泡的清茶徐徐泣道：“当我和小女秀芹从县里回到家门时刻，竟在门前遇到了吴坊正的少爷吴应娄。他一脸堆笑，目不转睛的望着秀芹。
身边落着一顶布满红纱花束的轿子，一边站着六位身着喜服腰束赤绸的小厮，其中两名手持唢呐萧笛，吹起尖刺的调子。看此情景，定是迎亲娶妾之队伍。只是不明他们为何坐落在我家门外，这吴应娄身穿青袍，了无新郎之气，于是冷问道：“吴家少爷不知这幅打扮是为何意？看来是要迎娶哪家娘子，不去忙你之事，跑到我家门外，意欲何为？”
吴应娄与几名小厮“嗤”的一笑，浪笑道：“老丈几日不见，怎就不认识小婿了啦？难道你闺女为告诉您她要嫁给本少爷么？”
“甚么”我惊异之大脱口而出，羞恨难当，转身厉目望着秀芹道：“秀芹？这是怎么回事？”
秀芹神色漂浮不定，双颊通红，俯身跪在我的脚下低声道：“爹爹，女儿不孝！日后您要保重身体，女儿会……常来……看你的……”话未甫毕，老汉我又惊又怒，百思不得其解，急躁不已，抓着女儿的弱肩喝道：“秀芹，究竟发生了何事？你为甚么要嫁给这个纨绔公子？难道你像*死爹爹么？你哥哥身陷牢狱，而你却要嫁入恶府，你说？你说？”
秀芹倏间热泪顷涌，泣不成声。我有急喝道：“这吴公子已然取妻，何况此人人品恶劣，玩世不恭。如若是他*你，就算爹爹告上州府，也不能从了他的奸意！”
吴公子身边的一小厮忽然骂道：“你这老东西，活得不耐烦了？竟敢辱骂我家公子，若不是我家公子使钱相助，你那偷盗的儿子怎会被县太爷如此轻易放过。”
老汉我心急如焚，摇着秀琴问道：“告诉爹爹，究竟是怎么回事？他们说的是否真实？”
秀芹双目晶莹，涕泣道：“爹爹，昨日您晕倒后女儿给你去请郎中，半途遇到吴公子，他对女儿说可以救大哥。当时我看到您*心过度，又甚挂念哥哥，倘若不设法救哥哥，县老爷定不会放过他的。是以昨日我与吴公子签了卖身契，答应做他的小妾……”秀芹面容羞半红，沉吟半晌续道：“爹爹，您莫要恼怒，只要您与大哥能靖安无极，女儿就心满意足了。”
老汉这时才知事情原委，昨日秀芹举止反常所言之疑，通通迎刃而解。霎时明白为何吴坊正如此便对良汉罢休。想至此处，我伤心哽咽道：“傻孩子，你怎么不与爹爹商量就莽撞行事？咱们大不了可以想别的法子，你这不是羊入虎口么？你要走了，日后可让爹爹怎么活啊……”
秀芹抬眼看了坎吴应娄，低声道：“女儿早晚得要嫁人，爹爹不必伤切，改日再与您细说，你多保重，我一定会尽快让哥哥出来的……““够了，你们说够了没有！”吴应娄狠狠的截断秀芹的话头，续道：“岳丈莫要多言，为救你那做贼的儿子，我吴家使了不少钱财，如今白纸黑字，你就是告到天王老子那里去，也无济于事。我说岳丈大人，您就安心养病罢，我会对您闺女好的，来人将新娘子扶上轿子。”
我拉着秀芹的手喝道：“难道小女就穿这身衣服出嫁？不让她入屋换件衣服么？”
吴应娄沉吟道：“不用了！我家中自有衣物，岳丈大人就不必*心了。耽误我吉时，可是大大不妙，岳丈告辞！本公子要去行洞房之乐了，哈哈，哈哈！”
我怒的说不出话来，向这无耻之人呸了一口。
秀芹被几人拉上了轿子，我心里说不出的滋味。这等无耻之徒，就这样糟蹋了我的闺女。我心有不甘，追到轿后大喊嚎啕。秀芹从娇窗探出头潸然道：“爹爹，快回去罢，记着，明日酉时我叫人来唤您，咱们去探望哥哥……”随之娇子愈来愈远，只剩老汉一人孤寂哀伤。
听到还能见到女儿秀芹，再未追逐，呆愣在路旁。事已至此，我亦无法子，只能眼睁睁的望着秀芹被这恶少掳去。顿时深感苍老了许多，泪淌的只余血液。只愿秀芹能安然度日，少受些苦楚。
夕影辉辉，天际暗暗，老汉从未觉到世间竟如此不堪。仿然间看到死去的老伴，她不断呼唤着，让我去她世活着。可是我又怎能放下两个正在倍受熬苦的儿女。那日喝了一坛烈酒，醉着醉着，依然不能洗却心中的伤痛。
次日傍晚，日落西斜，夜幕即扈，老汉我一人坐在院中凝思，无奈凄凉。忧心狱中良汉，追悔秀芹怜姿。从未被失寞箍念，郁叹苍乾欠公，自悲自愁。
忽闻柴扉敲动，似是有人在外。我心料是小女秀芹归来，兴愉之下前去开门，打开一看却是个灰面少年，淡眉小眼，自称吴府的下人，特来为小女传信。说是让老汉即去县牢，小女秀芹已到相侯。我听后大喜，慌忙将新备的鸡汤装进食盒，便随那家丁急奔衙门狱所而去。
到衙门已是天色朦胧黑漆，老远望见秀芹身披淡粉披风，亭亭而立于牢狱门前，身边还跟着一名大眼标志的丫鬟与一名干瘦高个的粗汉，像是吴应娄的下人。走近才见小女面色焦虑，看到我哽咽道唤了几声爹爹。似是多年未见，几声爹爹包含千万思念。老汉不禁热泪盈眶，上前紧抓着她的手道：“闺女昨日可还快活？那少爷没有欺负我的心肝么？”
秀芹环顾周围，蹙眉淡道：“爹爹不必挂念，女儿一切可好。
我们快进去罢，可别让哥哥等的急了！”
看着秀芹面色未改，于是再未多问，正要进去，秀芹忽问道：“爹爹您提的甚么？”我笑道：“你哥哥近日吃了甚大的苦头，爹爹特意炖了鸡汤，让你哥哥补补。”秀芹：“爹爹何须麻烦，女儿已带了几样好菜，你就带回去自己吃了罢。”说着从一旁的丫鬟手中接过一个偌大的食盒，转头续道：“你们在此等候，我与爹爹进去便可以了。”几名下人面面相觑，犹豫不定。那名小丫鬟委婉道：“夫人可得稍快些，不然少爷责怪下来，小的可就遭殃了。”老汉听罢不觉怒气涌升，喝道：“我的闺女嫁给你们少爷是做夫人的，不是下人！你们却像跟着犯人一样，真是岂有此理。”秀芹拉拽着我的衣袖轻声道：“爹爹不必恼火，他们也是下人，多有不易，算了，我们进去罢。”老汉我见小女这般说了，心下伤叹，小女哪是出嫁，分明就是卖身为奴。随即同秀芹进了狱中。
老汉清晰记得，县里的大牢处于阴暗的地下，恍如冰窖，阴暗森，腥臭刺鼻，蟑鼠四窜。步入狱廊，两旁粗木囚笼，蓬头垢面的少汉孺翁个个忧悴干瘦，目夹血丝，看到有人进来，双手抓着笼杆，炯炯有神的嘶喊着，不知是欣喜还是绝望抓狂。小女一直紧紧倚在老汉的身上，面色吓得苍白，颤抖着对我说：“爹，我怕。”老汉不断慰籍秀芹，确也难掩自己的恐惧。
狱卒拿起墙角的木棒，嘴里咒骂着向囚笼拢去，不少囚犯皆被打中了手指，嗷嗷的惨叫起来，那时老汉忽然觉得自己所处并不是人间，而是阎罗王的十八层地狱，整个狱内戚戚巍巍，每人都似发疯的野兽。
走了不到二十余步，拐角便看到了良汉几人，在火把的照映下他的面色苍如魂魅。想不到几日光景，壮实优健的良汉竟变得目中无神，身子薄弱，大异往昔。秀芹忍不住“哇”的一声哭了起来，坐在草铺出神的良汉倏间抬头，起身惊喜的扑了过来。大叫道：“爹，秀芹，”话音哽咽，无尽哀伤。
老汉与小女兴奋的走上前去，方要答话，一旁的狱卒忽冷冷的道：“限尔等一注香的话头，过会我来唤你们，长话短说。”秀芹哽咽道：“差爷，能再久点么，就算我求您了！”狱卒哼了一声道：“你可别得寸进尺，本是看在你家夫君吴少爷的面子上才破例而为的！若让上头察觉，我可要吃不了兜着走了，再别废话了，快点说罢。”狱卒话毕不等秀芹答话就向外走去。
老汉看着狼狈不堪的良汉，苦涩不已。与小女附在囚栏三人互抓着手大哭起来，伤心之下将秀芹为救他不惜卖身吴府的事一并言知。秀芹低头不语，良汉如吃了火药般怒吼，粗壮的木杆硬是被他抓的指甲嵌入，鲜血直流。望着低头哀嚎的秀芹沉吟半晌，随后转身叫醒了同室墙根卧睡的段六，一齐上前慎重贴近笼外的我们，低声道：妹妹，哥哥对你不住，事以至此，你要在吴家处处留心，哥哥此次误中吴坊正那奸贼的恶计，吴老儿卑鄙无耻，诸恶通做，欺压乡里，草菅人命，我等定要除了此害……
然后拍了拍段六道：“这段兄深晓吴老儿的为人，迫不得已被他利用……”良汉将吴坊正如何谋害陕西巡抚，亲手杀死胞弟冒充与其的事通通说了一遍。
又义正严辞双目凌厉愤愤道：“我等虽为蝼蚁，无力绊除其害，却得知此人之弱，秀芹，你要留意，他家后院书房书架之上三台，有一本厚书，书后有一暗格，须得扭动一旁青花瓷瓶才能打开，内有一颗金珠信物，一道黄皮书折，此物关系吴老儿身家性命，只要将它设法盗出，吴家必遭横祸！秀芹切记，万不可打草惊蛇，蛰伏待机盗出此物，愈快愈好，务必将此贼正法，为我等洗冤。”秀芹目中闪烁恨憎，坚肯的点了点头。老汉此时暗暗欣喜，如若吴坊正一死，小女便可安然回家，再也不受那恶的牵制。又隐隐担忧起小女安危来。
良汉又道：“爹爹，您要保重身子，孩儿担心的紧！明日段兄就要流放启程，以吴老儿的性格，必会派人在途中杀害他灭口，烦劳您出去速去联络城西天玉镖局我的好友郑忠，让他率人在途中相救，安排到安全的地方去，待秀芹日后盗得那物事便交给段兄，他自有用处。”
老汉欣然相许，从那刻察觉，我儿长大矣，悲喜交集。那段六不住的向我与秀芹磕头致谢。拿出饭菜，递给他们，良汉狼吞虎咽，显然顿食不饱，想到日后还要挨度，不禁又溢出眼泪。
狱卒长喝催促，我等都是万分不舍，个个泪盈满眶，不愿分别。良汉哽咽道：“爹爹您一定要保重身体，等孩儿出来孝敬您，以后再莫来探我，以免秀芹难做，秀芹要常去看看爹爹，我自会一切保重。
老汉与小女泪如泉涌，不忍至极。小女为了他的兄长，不惜己身，给恶人做妾，天大屈辱只得埋藏心底。老汉早已从秀芹神中瞧出不乐，想必新婚之夜乃也是她一生至痛至伤之时。
离别总有无限凄苦愁哀，譬如生离死别，不胜感慨。狱卒连喝带推，望着良汉郁郁寡欢，难憋寒泪的神情，我二人只得黯然离去，各了心事。
出了牢狱，秀芹匆匆同几名下人归去。相予老汉说两句话都身不由己。儿女尽别，老汉只得默望逝去的背影而自给自舍。霎然忆起良汉嘱咐之事，于是闷步去了城西。
“到了天玉镖局一打问，那名叫郑忠的孩子原是镖局内的公子。年岁二十出头，相貌粗豪憨厚，对人颇为有礼。于他讲明来意，他慷慨的答应了下来，想必亦是一个嫉恶如仇的汉子，想着于良汉交好，且定是个善良仗义之辈。”
如今世道国虽富，民虽靖，却官阶腐败，人情淡化，忠于钱财权势。凡民既无钱财权势，只想安然度日，却被豪强所威，只能是俎上鱼肉，任人宰割。多少良知百姓被欲迷身，臭名昭著，亦然谁者之过？想这郑忠壮士，也未阻止恶念，翻入朦海……”