山海关距京师五百五十余里。几年以前朱由检“代天子出征”的时候，步兵和辎重部队走完这段路，足足用掉了一个多月的时间，等他们抵达山海关，宁远之战早打完了。
如今朱由检重走这段路，却已与当年大不相同。其中最引人注目的，就是从京师到通州这一段路，在原有的老官道旁，又重新铺设了一条煤焦油沥青制成的崭新道路，现在已经投入使用。
别说别人，就算是来自科技较为发达的西方世界的安娜，也没见过这样的道路！只见这条道路乌黑、笔直，与不远处并行的土质老官道相比，最大的优点就是异常平坦。道路的正中还用白灰划线，来往的车马行人以线为界靠右前进。每隔一里地，还有一名护路兼维持秩序的工人，认真地在路旁来回巡视。
因为新路上车马比较多，朱由检他们又全是骑马的，便仍走老官道。安娜好奇地问道：“皇帝陛下，那条路上车马那么多，为什么人们还都愿意走呢？难道只因为是条新奇的路么？”
“公主殿下，咱们都是骑马，你可能不觉得，但如果坐车的话，你就会明白了。”这条沥青公路可是朱由检的得意之作，他忍不住眉飞色舞地介绍道，“土路强度低，时间长了必然坑坑洼洼，车子一走一颠，速度就快不起来，否则车子很快就颠坏了。你再看那条沥青路，因为路面平整，虽然路窄人多，速度也比以前快得多。可惜车轮还是木制的，如果是橡胶制的话，减震耐磨性能就会更好，速度还会更快。”
“橡胶？”安娜奇道，“皇帝陛下也知道橡胶么？”
“这么说公主殿下也知道？”
“我当然知道！”安娜没察觉出朱由检是在和她开玩笑，扬起下巴略带傲慢地道，“一百多年以前，哥伦布发现新大陆的时候，就看到当地土著人在玩一种可以弹得很高的软球。土人从一种当地特有的树的树干上割破树皮，就会有乳白色的胶汁流出来，这些胶汁凝固以后，就变成了这种球。哥伦布把这种树称为橡胶树，这种液体称为橡胶。哥伦布把它当作奇珍异宝带回欧洲，陈列在博物馆里，但它并没有什么实际用处。”
“公主殿下，以后橡胶的用处之大，会大大超出你的想象。”朱由检笑道，“朕的科学家们对它很感兴趣，但苦于没有实物，连探索制作工艺的实验都没法做。贵国在新大陆有那么大的领地，橡胶树想必不少，中葡两国在这方面的合作前景很广阔呢！”
“是么？”安娜狡黠地笑道，“如果橡胶树真的像陛下说的这般有用，我倒要提醒哥哥，让他马上开展这方面的研究。贵国需要什么样的东西，我们就生产什么样的，然后用船运过来。”
“那多麻烦，把橡胶树移植到我国不是更省事么？”
“那可不行。”安娜半开玩笑半认真地道，“贵国商人和我们做贸易，向来是卖多买少，我们总是逆差。即使陛下最近从我国购买了一批战舰、武器和战马，但历年积累的逆差还远没有填平，我们需要向贵国出口更多的商品！”
“额……奸商！”朱由检故作痛苦的模样，把大家逗得哈哈大笑，“但是朕怕贵国研究能力有限，万一还没等你们研究出来，人家西班牙、荷兰已经先研究出来了，那可就惨喽，银子一两也赚不到喽！”
“那也不要紧，反正西班牙人和荷兰人也不会卖给您，呵呵！”
虽是有说有笑，朱由检和安娜心里都明白，两人其实是进行了一场较量，结果打了个平手。朱由检一方面敬佩安娜既聪明又忠于她的祖国，另一方面，心里也感到一丝嫉妒：他嫉妒若昂四世有这样一个好妹妹，而大明未来的外交人才，如果也能达到安娜的水平，那该有多好！
不过从通州再往东，就没有沥青路了。这也是没法子的事，京师的炼焦厂刚投产几个月，生产规模还比较有限，煤焦油做为炼焦的副产品，产量就更有限了。这条路也带有试验的性质，要想在全国范围内推广，还需要一个漫长的过程。
好在众人皆是策马疾驰，此时又正是春意融融，旅途倒也并不辛苦。每到休息的时候，众人就把朱由检、包玉怜和戚美凤围在中央，缠着他们讲述当年一起出征的故事。朱由检也想让大家更高兴点，便毫无保留、滔滔不绝地讲了起来。说到战事紧急之处，众人皆紧张地屏住呼吸，仿佛与他并肩作战；而说到“金针过穴”、“马上拥吻”等尴尬之处，众女皆被逗得格格笑作一团，只有包玉怜和戚美凤羞得满面通红，抡起粉拳把众女打散方罢。
众人就这样一路有说有笑，晓行夜宿，仅用了三天多就抵达山海关。从通州到山海关的土官道也经过了修整，如果是骑兵急行军，最快一天一夜就能到达，这可比过去快太多了。
因为是秘密出巡，朱由检并未让山海关守军搞什么迎驾仪式。他只通知了辽东巡抚高第一人，高第下令封锁全城，亲自把朱由检一行悄无声息地接进山海关。看到的士卒也以为只是换防的部队，因此没有走漏任何消息。
如今的山海关也与过去大不相同。京师外城扩建的同时，山海关的重城也在高第的主持下紧锣密鼓地施工，如今已接近完工。高第向朱由检介绍：新建的重城已经完全把角山、一片石等地包了进去，城外地势低，再攻城就必须仰攻了。
至于筑成的劳力，则主要是从辽东撤回来的边军、边民，其中出力最多的，还是对筑城很有经验的祖大寿部。
“祖大寿现在何处？”朱由检不动声色地问道。
“回陛下，祖大寿、祖大弼、祖大乐、吴襄等将皆驻在一片石。啊对了，还有吴三桂也在那里。”