当朱由检的銮驾抵达潭柘寺山门外时这里，已是人山人海。盖因从万历朝开始，大明国力日益衰弱，内外交困，社会陷入动荡，佛教活动自也大受影响，已经很多年没有举行过全国规模的无遮大会。
而潭柘寺的这场无遮大会堪称盛况空前，什么禅宗、律宗、净土宗、天台宗、华严宗；五台山、九华山、普陀山、峨眉山……总之只要是比较有影响力的寺庙，都纷纷派高僧出席大会。
当然对于普通百姓来说，他们也不知道这许多流派之间有什么区别，总之是几十年不遇的佛教盛典，信佛者不能错过就对了。在无遮大会正日的前两天，前来进香礼佛的善男信女已经快要把潭柘寺的门槛踏破了。今天是圣驾驾临，当然有礼部和顺天府的人维持秩序，不可能进去那么多人了，但还是有大批百姓聚集在山门之外，望空对潭柘寺顶礼膜拜。另外，能和当今天子在同一天、同一座寺庙拜佛，对百姓们来说也是难得的荣耀。
朱由检一行在山门外下马下车，皇后蕊儿和德妃包玉怜一左一右搀扶着张太后走在最前，余者跟着朱由检，紧随其后缓步入寺。潭柘寺住持梦宜师太早已率领潭柘寺全体女尼恭候多时。她见了太后与朱由检并不跪拜，只是单掌打个稽首高悬佛号，太后与朱由检也赶忙还礼。
梦宜师太便将众人让至大雄宝殿。朱由检一看这里阵势更大，已有几百名从外地来参会的僧人就座，几百个光头在通明的灯火照耀下锃明瓦亮。居中的蒲团自然是留给太后和朱由检一行的，但是梦宜师太没想到还多了几个奇装异服的番邦人，赶紧让小尼姑增加蒲团。
梦宜师太的座位则位于太后右首，左首的却是一名非常年轻的僧人，看年纪不过二十多岁。能在这里就坐的必然是得道高僧，朱由检想象着一定是须发皆白之辈，却没想到此人如此年轻。
梦宜师太赶忙为众人引荐道：“这位大师便是净土宗高僧藕益智旭。”
那年轻僧人却轻叹了一口气，对太后和朱由检打个稽首道：“贫僧学识微末，焉敢以高僧自居。数十年来佛学式微，无论哪个宗派都是人才凋零，贫僧最为景仰的三位大师云栖祩宏、紫柏真可、憨山德清已先后圆寂，如今恐怕已经无人能当得起‘高僧’二字了。”
这番话听起来像是谦虚，可实际上是把他自己列在那三位已经去世的大师之后，此人在佛教界中的身份可见一斑。朱由检是对宗教不感兴趣，也不知道这位智旭和尚是何方神圣，但张太后却对他极为尊敬，言必称“大师”，蕊儿、陈圆圆等人也对此人奉若神明。
众人坐定以后，无遮大会正式开始。朱由检在前世也曾去五台山的寺庙中游览，他以为所谓法会，就是一个老和尚带着一帮大和尚小和尚念经。可是这无遮大会却截然不同，反倒更像一个辩论会。几百名僧人踊跃发言，先由一人提出一个佛学问题，然后众人就这个问题进行辩论，最后由高僧予以阐释。一时间大雄宝殿内唇枪舌剑，机锋连出，朱由检却显得心不在焉，不时左顾右盼。
辩论进行了一会儿，智旭和尚终于开口发言道：“禅宗说‘本来无佛，无可念佛，佛之一字，吾不喜闻’。净土宗则说‘西方有佛，号阿弥陀，忆佛念佛，必定见佛’。乍看起来二者泾渭分明，但贫僧以为二者是殊途同归。”
后面智旭说的朱由检就听不大懂了，但他也能大概明白：智旭认为佛教衰微的一个重要原因，就是教派各立门户，尤其是禅宗各派往往只喜欢高谈阔论，讲些老百姓根本听不懂的高深佛理，反而丢掉了佛教的本源。他的主张是：一定要改变过去佛教高高在上的形象，用念佛和讲述浅显道理的方式吸引更多的信众，这样才能重振佛教。
朱由检听了心中暗笑，心想这个智旭和尚果然不简单，竟然懂得“与时俱进”的道理。而精通汉语的汤若望也听得极为认真，还不时颔首赞许。
不料智旭和尚突然转向汤若望和马尔蒂尼，微微一笑道：“看二位装束，是不是来自西方，至中土传教的？”
马尔蒂尼年轻气盛，今天就是抱着“踢场子”的想法来的，当即起身鞠了个躬，在胸前划了个十字道：“不错，我是教皇派到中国来传播福音的。大师既然学识渊博，能否解释一下这个世界是如何产生的？人又是谁创造出来的呢？”
众和尚一听就炸了锅，尤其是见马尔蒂尼态度倨傲，目中无人，更是对他怒目而视。智旭却一如平常，不动声色地反问道：“那你传播的教义是怎么解释的呢？”
马尔蒂尼当即从怀中掏出一小本《圣经》，洋洋得意地道：“主的意旨和对人类的教导都在这本书里，当然也包括世界起源的问题。主用七天创造世界，人是主按照自己的样子创造出来的……”
接着马尔蒂尼就开始滔滔不绝地讲述天主教的教义。朱由检却哑然失笑，心想这里都是和尚，你这不是鸡同鸭讲么？
可是还没等某个和尚出言反驳马尔蒂尼，汤若望却拽了拽他的衣袖，示意他不要再说，又转对智旭谦恭地道：“大师所言虽与我们宣扬的教义不尽相同，但颇多相通之处，我听了也受益匪浅。这位传教士还年轻，还不大了解中国和中国人的习俗，还望大师不要见怪。”
智旭也颔首道：“佛教亦从西方来，千年之中与道教、景教、回教等教相处和谐，才有今日规模。望两教互相尊重，各安其位，也许贫僧能从贵教教义中借鉴一二，也未可知。”
这回轮到朱由检对智旭刮目相看了，心想他的主张不就是宗教信仰自由、各宗教之间一律平等么？
恰在此时，殿外一人突然大踏步走到朱由检身旁朗声道：“陛下该用膳了！”