“都哑巴了吗？各位可真是厉害呀！咹？！这还是那支打败了强国北狄，号称天下无敌的军队吗？十几天下来，居然连盗匪的影子也没有抓到！亏你们还说自己很会打仗呢，丢人！”
萧元恼火的说道。也不由他不生气，原本没有放在心上、以为轻而易举就可以收拾掉的盗匪，没想到竟出乎意料的难缠。他们总是在太平军到来之前，及时的撤退；而等太平军撤走以后，他们又卷土重来。在这种飘忽不定的游击战术中，太平军不但没有消灭盗匪，反而还吃了几次小亏，这让原本能征善战的太平军将领们都变得有些束手束脚，生怕一个不小心，坏了自己的名头。而且更令人气愤的是，这些盗匪还经常留书讥讽，嘲笑太平军的无能。这让萧元感到大大的丢了面子，同时也因为盗匪的嚣张而动了真怒，开始认真对待起来。
“老大，再给我一次机会，我这一次一定把那帮小兔崽子给揪出来！不剁他个千刀万剐，他们不知道灶王爷有几只眼！”
无病虎虎有声的说道。
一言既出，顿时引起了所有军官们的附和，刚才萧元的话深深的刺痛了他们身为军人的荣誉感，使得他们热血沸腾，强烈的要求用血和火来洗刷耻辱。
萧元挥了挥手，示意这些将领们安静，然后转头向纪刚问道：
“这帮家伙的底细查到了没有？”
虽然处于愤怒之中，但是萧元仍然具备了一位统帅应有的素质，准备冷静地分析敌人的一切资料，以便从中找到突破点。
“启禀萧侯，西北的盗匪主要分为两股，一股是马家兄弟为首，大约五万人，他们在这里是地地道道的地头蛇，跟当地有着盘根错节的联系。家族、姻亲的关系让他们的势力根深蒂固，表面上看是当地豪强、西北名门，实际上却是勾结绿林黑道，坐地分赃。即使是在北狄统治时期，对他们那也是无可奈何。
马家五兄弟分别以‘仁、义、理、智、信’为名，老大马仁颇具城府、老谋深算；老二马义好勇斗狠、武艺高强；老三马理长袖善舞、能言善道；老四马智足智多谋、诡计多端；老五马信擅长暗杀、轻功卓绝，实在不易对付。
另一股是号称‘白巾军’的从中原流窜过来的强匪，大约三万人，其首领白松原是中原绿林人物，最初只是集合了四、五个朋友打家劫舍，可是连最小的镇子都能把他们追杀得落花流水。于是这白松就想出了‘烧村’这个人神共愤的毒计，先是下个帖子给一个镇子，一开始这个镇子当然毫不在意，结果这帮匪徒就在镇外专找落单的居民下手，然后惹得那些镇上的卫兵火起，全力追杀。这帮匪徒就仗着自己马术精良，绕了一个圈子返回毫无戒备、防卫空虚的镇子，放火焚烧。如此几次之后，白松的恶名远播。所以后来每当这个白松下了帖子之后，当地的那些百姓就宁可选择花钱消灾，也不愿硬桥硬马的对抗了。于是这帮匪徒就用这些抢来的钱财招兵买马，壮大声势，隐然成了中原绿林中的领袖。
在北狄南侵之后，这个白松就打着保家卫国的旗号，进一步快速发展起来。但是北狄被逐后，朝廷在天龙禅院的帮助下全力打压，白松被*得走投无路，流窜到此。这股盗匪的特点是流动性强，而且烧杀抢掠无恶不作，所过之处破坏力极大。此次流窜到西北，对朝廷而言，颇有驱虎吞狼的味道。如今，这股匪患和马家兄弟进行了联盟，更是如虎添翼，令人头疼。”
“那你有什么意见？”
萧元不动声色的问道，经过这些日子以来的风风雨雨，萧元越来越喜欢先征求部下的意见了。因为在从这种征求意见的过程中，萧元可以明确的知道这些文官武将的真实想法、各自代表的利益以及他们各自的能力，从而可以有针对性地加以分配，使得每一个人都能够各尽其才。
最重要的是，萧元从独孤令留下的一句“兼听则明，偏听则暗”中大受启发，发觉在倾听部下的发言中往往能找到自己的不足，弥补自己没有考虑到的疏漏，从而使得发布的命令更加切合实际。
“卑职以为应该分而化之，马家兄弟在地方上扎根很深，需要缓图；‘白巾军’是流窜作案，务必乘其立足未稳，迅速击破或赶走，以绝后患！”
纪刚不慌不忙地说道。
“我反对！”
韩邦出声说道：“如今的问题是‘白巾军’已经和马家兄弟联手了，否则不可能打得我们如此被动。所以当务之急是消灭马家兄弟。所谓跑得了和尚跑不了庙，他们在当地是有家有业的，必要的话，就连根拔起，看他们何处藏身！一旦马家兄弟被灭，则‘白巾军’就如同是无水之鱼，要杀要逐，都是轻而易举的事情了。”
“万万不可，我军进驻晋城不久，应该显示仁义之风，怎么可以乱杀无辜呢？”
廖勇皱眉反对道。
“这是打仗，不是做学问！收起你那套仁义道德吧！”无病大大咧咧的说道。
挥手让争吵的双方都闭嘴之后，萧元思索了一会，这才下令道：
“纪先生，你派人去警告马家兄弟，让他们给我安分点，不得给‘白巾军’提供任何帮助，所有‘白巾军’进入马家寨者必须全数擒获，交归太平军处置。
无病，我给你两万兵马靠近马家兄弟的势力范围，如果这些家伙不肯合作的话，就把军队开进去，无论男女老幼，反抗者一律格杀勿论！
廖勇你率一万兵马进驻黎县，祖狄你率领一万兵马进驻米县，我自率一万大军为中路，三军呈犄角之势，互相呼应，步步为营的向前推进。
如果马家兄弟答应与我们合作，无病就回师会合，用来围剿‘白巾军’；如果不答应的话，先不管‘白巾军’，三军挥师马家寨，灭杀马家满门，所有帮助马家兄弟者，悉数连坐！
韩邦，你统帅其余兵马镇守晋城，同时策应各方。
纪刚，你负责扫灭这些盗匪在附近的眼线，举报者重赏，藏匿者举家连坐！”
说着，萧元决定亲自出征，给这些胆敢嘲笑太平军的家伙还以颜色。
“是！”
众将纷纷答应，个个摩拳擦掌，准备大战一番。
就在这个时候，耶律荣光带来了银川拓跋家族的代表。
“哈哈，耶律将军来的真是时候，萧某在此久候了！这几位是拓跋家族的代表吧？”
萧元走出大门相迎，乘机看了看这个代表拓跋家族的中年人，以及身后跟着的两个青年男女。
这个中年人一袭青杉，显得文质彬彬，一副文士模样，和萧元想象的那种西北赳赳武夫形象大不相同。其身边的两个青年男女也是一表风流人物：年轻人长的浓眉大目、虎背熊腰，一看就知道是那种坚忍不拔的家伙；而那个少女虽然只有十四、五岁，但是英姿飒爽，有着西北独有的豪迈，这和江南的那种小家碧玉是大大不同的。
“你就是那个萧元？这么年轻，还没我哥哥大呢！”
少女也好奇的打量着萧元，噘了噘嘴，似乎很不满意地说道。
“放肆，太无礼了！”
那个文士急忙呵斥道，接着转身向萧元抱拳赔礼：
“萧侯见谅，在下拓跋休哥，奉家兄之命前来拜见萧侯。这两个是在下的子侄：拓跋成、拓跋蔚，因为久慕萧侯声名，加上家兄也想让这两个不成材的东西加入太平军校，跟着萧侯历练历练，所以命在下带出来。山野之人，不识礼数，让萧侯见笑了！”
“哪里哪里，拓跋姑娘快人快语，实在是性情中人，巾帼不让须眉啊！”
萧元大笑着，把客人让了进去。对于耶律荣光的办事，他非常的满意，拓跋孤燕派了自己的弟弟和子女前来，显然有着极大的诚心，这意味着西北的一处豪强势力，在刀兵不动的情况下，成为了太平军的合作伙伴。再加上他对于拓跋蔚这个女孩子如此的直言快语的性格也很是喜欢，自然不会放在心上。
“萧侯，末将这一路走来，听闻如今盗匪四起，严重影响了晋州的治安，萧侯是否准备动手？还请萧侯让末将为先锋！”
耶律荣光一进来，就急不可待的问道。耶律家族投靠太平军，急需建立功勋来巩固自己的地位。
拓跋休哥也说道：“日前我和耶律兄也谈过此事，拓跋家族也愿意略尽绵薄之力，以保地方平安！”
萧元有些奇怪的看了两人一眼，哈哈大笑道：
“多谢两位了，不过在下已经布好了天罗地网，管叫那些盗匪插翅难飞！我明日就调集十万大军，讨伐马家寨，到时候杀他个鸡犬不留，只要这颗毒牙被敲掉了，剩下如‘白巾军’等匪患就如同瞎子和聋子，难成气候了！”
“万万不可！”
拓跋休哥话一出口，方才警觉自己的失态，当下干咳了一声，这才说道：“马家寨在西北根深蒂固，即使是北狄人也无可奈何，萧侯要慎重啊！”
萧元朗笑道：“北狄之所以奈何不了马家寨，乃是因为它是外寇入侵，而马家寨则成了反抗强敌的象征，人心向背所致。如今我在晋州驱逐北狄、屯田驻军，还民众一个朗朗乾坤，衣食饱暖；而马家寨勾结匪类，破坏经济，扰乱民生，故而早已时移势易了！对于仍然敢于负隅顽抗者，我将实行连坐制，所有马家姻亲不划清干系者，均予以清剿。到时候大军所至，玉石俱焚，就算马家兄弟扎根再深，我也要挖地三尺，把他刨出来！”
“哼，好大的口气，我们拓跋家族也是马家寨的姻亲，萧侯你也要剿灭我们吗？”
那个少女突然间站了起来，指着萧元的鼻子说道。
“闭嘴！”
拓跋休哥大怒，打了少女一个耳光。
少女眼中含着泪说道：“我说错了吗？大姐嫁给了马家寨，难道你忍心看着她受难吗？”
说着忿忿的跑了出去。
拓跋休哥手足无措，向一旁的拓跋成使了一个眼色，让他跟着出去。随后才尴尬的向萧元拱手道：“让萧侯见笑了。当年马家兄弟的父亲和我家大哥是好朋友，所以才有了一门娃娃亲。还望萧侯看在拓跋家族的薄面上，让在下去劝一劝马家兄弟！”
萧元暗暗好笑，虽然他之前并不清楚马家寨与拓跋家族的关系，但是一般而言，地方上的豪强之间彼此有着错综复杂的关系是很正常的。难怪这老家伙怂恿着耶律荣光一进门就谈盗匪的事情，而不是按照正常情况谈拓跋家族和太平军合作的事宜。可惜的是利益所趋，关心则乱，再加上被那个风风火火的丫头一搅和，就全乱套了。
当下萧元装作非常讶然的说道：“萧某不知道拓跋家族和马氏兄弟是姻亲，真是冒犯了！如果先生能够化干戈为玉帛，那当然是皆大欢喜的事情！虽然萧元原本准备明日出兵，不过既然先生愿作那鲁仲连，出兵自当暂缓！
不过，如今民心思定，而马氏兄弟却依然勾结匪类，劫掠财物、伤害无辜，罪大恶极，如果不能够悬崖勒马的话……”
“请萧侯放心，所谓‘天作孽，尤可活；自作孽，不可活’，如果马氏兄弟一意孤行的话，拓跋家族决不敢为虎作伥！”
拓跋休哥起身急忙表白道。
“请拓跋先生放心，无论如何，我太平军决不会伤害到任何拓跋家族的人和物！”
萧元也一本正经的说道。
说罢，两人心领神会的一起大笑起来，一个协议就此默契的达成……