南山学艺恍若一梦，红螺姑娘又是一梦，难道真的是人生如梦吗？
范蠡在梦中恍惚迷离、不知所终，双脚还踏在楚国三户这个纷繁又闭塞的地方。他轻易不再去南山，不再经过那个山坡和河流，那里是他魂牵梦绕的地方，也是他伤心欲绝的地方，他不敢去，不能去。即便去了南山，去了那个山洞，也是凌晨而去，深夜才归，就像个梦游的孤魂野鬼。
每日里，他要么闭门不出，要么孑孑而行，要么低吟浅唱，要么在街市上东游西逛，越发像个疯子。偶尔在村外的山坡上，传来一阵阵竹笛声，时而悠扬，时而激越，人们就知道，那是范蠡，那个疯子，听听也就罢了。就连小孩子们，也从大人的口中得知，那范蠡是个疯子，于是“范疯子、范疯子”的叫他，毫不惧怕。范蠡则嬉笑怒骂，与孩子们追逐游戏，一来二去，孩子们倒喜欢上这个范疯子，空闲间，便要去寻范疯子玩耍。范蠡便带着孩子们，讲给他们一些稀奇古怪的故事，带他们做一些排兵布阵的游戏，倒惹得孩子们乐此不疲，大人们有时会呵斥，范蠡也不理会。
却说这郑渚，见范蠡不再每日里上山下山，有的是空闲，便时不时去找他，自己谈一些街坊旧事、所见所闻，再听范蠡谈一些对此的范蠡独到见解，每每有所收获，心中更加生出敬意来。这一日傍晚，郑渚提了两坛酒来见范蠡，说啥要拜范蠡为师。
范蠡不好推辞，便说：“郑兄莫要如此，你我本是兄弟，何来师徒之说。你若看得起我范蠡，从此以后，我便与你切磋一些拳脚功夫，你长我一岁，你为兄，我为弟，如何？”
郑渚欣喜道：“范老弟果然爽快。我郑渚虽为粗人，但也不是愚鲁不化之辈。我敬重你的品行和武艺，望你今后所加指点。若有用得着郑渚的地方，范老弟言语便是”。
自此以后，范蠡常常与郑渚交流武艺，谈天说地，竟成了无话不谈的好友。郑渚悟性极好，时日不久，武功飞进，与范蠡不相上下。郑父见儿子与范蠡交好，虽有劝阻，但不强求。
***
这一日，范蠡披头散发，且歌且行，游走街市，傍晚时分才回到家中。吃过晚饭，范蠡对范孟道：“哥哥，兄弟有一事请你帮忙。”
范孟：“有啥事说罢。”
范蠡：“哥哥手头有没有一些积蓄，借我一用。”
范孟吃惊道：“你要钱做什么？”
范蠡：“借我便是，不会去花天酒地，哥哥放心吧。”
范孟道：“钱是存了一些，多的也是你打的猎物换来的。不怕你去乱用，只是这些钱存着，将来要给你娶媳妇。如今你说要用，到底为何？”
范蠡嬉笑道：“这就对了！我今日街市上见有人插草标卖一个女子，漂亮可人，明日我去买来做媳妇。”
范孟道：“果真如此？”
范蠡道：“果真如此！”。
范孟一听，心想也好，便去和媳妇商量。嫂嫂一听正是好事，忙忙取出所有积蓄交给范蠡，叮嘱道：“一定要看仔细了，带个可人女子来，好让哥哥嫂嫂高兴。”
范蠡满口答应：“嫂嫂放心好了”。
次日范蠡上街，哥哥嫂嫂满心欢喜，洒扫庭除，备了饭菜酒肉，等待范蠡领着弟媳妇回家，谁知左等右等不见人影。一直到黄昏时分，却见范蠡骑着一头黑白相间的大耕牛，晃晃悠悠进了院门。哥哥嫂嫂傻了眼，东张西望道：“你媳妇呢？”
范蠡拍拍耕牛道：“这不是吗？”，耕牛“哞哞”的叫了两声。
哥哥恼火道：“你个混账东西，让耕牛做你媳妇啊？”
范蠡道：“耕牛不能做我媳妇，可它是母的，能生崽儿呢！”
哥哥又气又笑道：“混账，你去让耕牛做你媳妇，给你生崽儿吧”，嫂嫂一旁听着，禁不住笑出声来。
范蠡抚摸着大耕牛道：“今日是一头耕牛，明年生个崽儿，便是两头耕牛，再拿大耕牛换来两头小牛犊，咱家就有三头耕牛了，哈哈！”
范孟气昏了头：“你个呆子，想的倒是好啊，就一头耕牛，怎么能生出崽儿来。”
范蠡道：“嗨嗨，哥哥莫要装傻了，你如何让嫂嫂怀了崽儿，便知如何让耕牛怀上崽儿，赶快去给母牛配个对儿吧”，说着，瞄了一眼嫂嫂隆起的腹部。
嫂嫂一听羞红了脸，一转身进了屋，笑骂道：“一个疯子，一个傻子，兄弟两个好没个正行”。
范蠡冲哥哥做个鬼脸，范孟瞪一眼范蠡，一把夺过牛缰绳，一边抚着牛背，一边对范蠡道：“你个混账，赶快吃饭去吧”。
***
但说这范疯子，每日里吟啸于山野，游逛于街市，舞剑于庭院，嬉戏于村头，独来独往，神出鬼没，宁可与草木走兽言语，不愿和乡邻村人说话。倒不是范蠡瞧不起他们，而是实在说不到一块去。乡邻们多说的是田地桑麻、家长里短，而范蠡则开口天地阴阳，闭口国势盛衰，往往不着边际。乡邻们搞不清这范疯子肚子里装的是什么东西，脑子里的弦搭在什么地方，于是对他要么冷眼相看，要么讥讽嘲笑，让范蠡感到好生无趣。
却说有一次，见村口乡里聚集，相谈甚欢，范蠡前去，听他们谈论的原是官府增加兵赋徭役之事，颇有兴趣，便插言道：“兵役赋税，原是王候大夫家事，自两百年前齐桓公任用管子变法以来，兵赋徭役普及于民间，各国纷纷效仿。本可以实仓廪、强国力，无奈我楚国连年征战，层层加码，百姓负担日重，贵族豪强则夺城掠地，互为倾轧，贪欲日盛，不顾百姓死活。以我之见，我王应延续平王初年的休养生息之策，息兵养民，惩治贪腐，重振朝纲，方是我楚国之福”。
范蠡一席话，听得乡邻们云里雾里，面面相觑，但见平日里颇有见地的季叟上下打量范蠡道：“我说是谁呢，原来是范、范少伯啊，我等平民百姓，种好一亩三分地，吃饱穿暖、无灾无难就算烧了高香，谈的什么家国天下大事，听起来倒像个朝中大夫。回家穿个囫囵衣服再来吧，也不看看自己是个什么样模样！”，人群中一阵哄笑。
范蠡急红了眼道：“朝中大夫又能如何，难不成要范蠡做一个给你看看！”
季叟笑道：“人道你是个范疯子，果然疯的离谱。你范家往前翻上十八代没个做官的，往后翻上十八代怕也冒不出青烟来，大夫是你能当的吗？”，人群中又是一阵哄笑。
范蠡面红耳赤，仰头望天，长叹一声，转身而去。自此以后，不再与乡邻聚谈。
久而久之，十里八乡的人们，知道三户邑有个范疯子，披头散发，疯疯癫癫，行为怪异，不务正业，倒是懂一些阴阳卜算，会一些拳脚功夫。时间长了，人们见怪不怪，很少有人在意他。但是，宛城县里有一个人，却开始关注他了，这个人不是别人，正是宛城县令文种。