袁利娟的母亲叫吴芸，跟邓世炎曾是中学同学，然而很不凑巧的是，毕业时他们俩就要下乡去，往不同的方向进发，不得不各散东西。到了重见的时候，双方都已经有了家室。
吴芸嫁给了一个农民，当初她只觉得农民比较憨厚老实，靠得住，然而很快她就发现，这个决定是错误了。她的丈夫经常在外面赌博，早出晚归就为了跟赌友打多几盘天九，长此以往，吴芸不得不决定跟这个丈夫一刀两断，跟着袁利娟一起到别处生活。
袁利娟生长在单亲家庭中，自小就比较懂事，然而她却体弱多病，看病需要很多的钱，而吴芸做着售货员的工作，工资不高，她很快就不得不找一个男人再嫁。经人介绍撮合，她跟一个同样离婚的理发匠谈上了对象，没多久就结了婚。就这样一年一年过去，袁利娟也到了十五六岁的年纪，渐渐变得婷婷玉立。
让吴芸想不到的是，这个理发匠趁着一次她离家外出，把袁利娟绑在家中，占有了袁利娟……
吴芸知道后怒不可遏，立刻向这个理发匠提出离婚，然而理发匠却死活不肯，并乞求着她的原谅。吴芸毅然之下，决定报案，让公安抓这个理发匠。到最后，理发匠被判了六年有期徒刑。在法庭上，理发匠得知宣判结果那一刻，扬言日后要对吴芸以及她女儿报复。吴芸感到害怕，带着袁利娟离开这个是非之地，前往一个没人认识她们的地方。
可是，让吴芸想不到的是，袁利娟的肚子却一天一天大起来，到医院后检查才知道，已经有了四个月的身孕，两母女无比悲痛，想着就这样把孩子下了。然而，医生却告知她们，由于袁利娟有着一种怪病，下盆较为突出，如果做流产会比较危险，容易有生命危险。在这种情况之下，她们又不得不决定，把这个孩子生下来。
到了生产的那一天，袁利娟和吴芸又一次承受命运对她们的折磨，当她们得知产下来的婴儿先天智力低下，都禁不住痛哭起来。然而，她们不得不接受现实，决定苦日子苦过，也要把这个婴儿抚养成人。
就这样，她们的日子过得很困难，直到某一天，袁利娟四处找工作，糊里糊涂就进北街的街道办面试，而这时，邓世炎只是一个街道办副主任，他无意中看到，袁利娟简历上母亲的名字竟然是吴芸，立刻把她叫到办公室，询问过后，才得知，吴芸正是他当年的旧同学，初恋对象。
邓世炎立刻提出要跟吴芸见面，让袁利娟领着到她家去。
见到吴芸后，邓世炎百感交集，当得知她们生活困难至极，立刻伸出援手，先是拿出一笔钱来让她们度过难关，接着安排袁利娟在街道办里做较轻松的工作，并且刻意培养她，让她成为独当一面的干部。并且，邓世炎每隔两三天，就会到袁利娟她们那里，帮她们一起照顾那个痴呆儿，并且把袁利娟认作干女儿，把这个痴呆儿认作孙子，承担起她们的生活开支以及痴呆儿治疗所需的费用。
在526厂初创的时候，邓世炎又把袁利娟带在身边，让她成为厂长助理，并学习工厂管理方面的知识。就这样，邓世炎一直帮扶着她们母女俩十多年，直把袁利娟的痴呆儿养到了十三四岁。
一直以来，吴芸都让邓世炎保证，不要告诉任何人关于她们母女俩的事。一方面，她们担心那个理发匠出狱后，打听得知她们的去向会寻找她们报复。另一方面，她们觉得这种事太为人所不耻，容易被人说闲话，更何况，袁利娟已经在工厂里做到厂长助理的位置，更要顾及到这些事传出去后所带来的影响。
听完吴芸的述说后，顾长君和何雄健终于明白过来，他们终于知道，为什么邓世炎一直守口如瓶，不肯把他和袁利娟之间的事明说，原来是因为这些缘由，他们也终于知道，邓世炎并没有生活作风不检点的问题，相反，他是个大好人，在这十多年间，帮扶着这对母女以及那个痴呆儿，做着一件大好事。
“这件事情，如果传出去了，还容易影响到邓厂长的家庭，所以我们一直保守着这个秘密，不想让任何人知道……”袁利娟对顾长君和何雄健说着。
顾长君感触地说：“嗯，我终于知道了。袁主任，原来你的遭遇这么可怜，那现在你有什么打算，就这样照顾着你的儿子，以后也不嫁人了吗？”
在顾长君和何雄健的心中，都为袁利娟的悲惨际遇感到痛惜，更认为那个理发匠简直就是人渣败类，毁了袁利娟一辈子。
他们都没想到，袁利娟这个526厂里面的厂花，无论是样貌与身材都绝佳的大美女，竟然是一个十三四岁痴呆儿的母亲，也怪不得一直没有传出她有丈夫或谈恋爱的消息，原来是因为这个缘故。
听到顾长君这样的说话，袁利娟只是苦笑着摇了摇头，然后说：“我没想过，有谁会接受我这样的条件，或许厂里面有很多男的都想追我，但如果我把我的真实情况说出来，估计他们都得躲得远远的，我这种情况，根本不能找对象，也就准备终身不嫁了，一直就这样照顾着我的孩子，我就心满意足……”
说到这里，袁利娟的眼睛湿润了，她的眼神变得模糊。顾长君和何雄健都被深深的触动着，他们想说些安慰袁利娟的说话，然而又不知从何说起。
离开这个高墙内的房屋后，顾长君和何雄健各踩着一辆自行车，仿佛在比赛谁踩得更慢一般，他们在寂静无人的道路上不断缓慢前进着，心情都无比低落。
“真没想到，袁主任是这种情况，咱们以后得给她多点帮忙。我竟然还把你叫来，潜进她们房屋里面去，吓着她们了，真的不应该这样做，我得自我检讨，明天去向邓厂长道歉，并让他替我跟吴芸和袁主任说声对不起。”顾长愧疚地说着。
何雄健对他说：“长君，你不要这么自责了。如果不是因为你查到这里来，咱们也不可能了解真相，知道袁主任会是这样的惨，也不知道邓厂长原来是这么的伟大。以后，咱们唯一需要做的，就是别再怀疑邓厂长，团结在邓厂长身边，然后多点给袁主任帮忙，算是将功补过吧。”
顾长君回答说：“嗯，当然是这样。估计我不找邓厂长，他也会找我吧。不知道邓厂长会对我说些什么。”