小李耳在爷爷的呵护下慢慢长大，转眼李耳已经8岁了，李耳平时跟爷爷学一些诗文，也经常到村头与同村的小朋友一起玩耍。一日李耳正在村头与同村的小朋友玩画圈圈，从东画到西，看谁画的快画的圆，同在一起的有马童和布店的女儿辰一等。
这时从村西走过一个老者，这个老者身穿灰色长衫，神彩奕奕、文智彬彬、和蔼可亲。他走到村头，看到一群小孩在玩画圈圈，于是走到李耳他们中间，指着地上的圈圈说：“你们画的圈圈有头尾吗？”
李耳他们玩得正高兴，听到这个人的问话，马童抢着说：“有头尾”说着就在地上画了一个圈，一指圈的起点说：“您看这就是头”，又指着画圈的未端说：“您看这就是尾”，“不对”在一旁的辰一说：“这个圈没头、没尾，是圆的”“你才不对呢”“你不对”，两个人争了起来，穿长衫的老者见他们争吵了起来说：“别吵、别吵”，他又问一旁的李耳：“你说有头吗”？
李耳笑了笑说：“有头又有尾，没头也没尾”，老者愣了一下问李耳“为什么”？李耳说：“开始有头，后来有尾，画完就没头尾了，不画没圈，画了有圈”。老者想了想点了点头，这时李耳的爷爷让李耳回家吃午饭，见到这个老者，急忙拱手施礼到原来是商容老先生，您这是去那里。（商容在周未时期的远近闻名他通天文地理，博古今礼仪，精通殷商礼乐，是周时名气颇大的一位高士。很多当时的学者高士经常向他请教周礼，他住离曲仁里二十里外的商家坡，李耳的爷爷以前也见过商容），商容说：“老先生我去会个朋友路过此地”，他用手一指李耳：“这是你家的孩子”？
李耳的爷爷说：“是我孙子”，商容说：“我看此子，天姿聪慧，将来一定能成大气，是那位先生教他读书”？李耳爷爷说：“只是我在家教一教他，还没找先生呢”，商容想了想说：“我看他很有出息，不如送到我那里我教他”？李耳爷爷一听，甚是高兴，于是让李耳拜商容为师，跟商容学习。第二天开始李耳每天早晨天没亮就出发到二十里外的商容家学习。
商容家是个三五户人家的小村，座落在一个簸箕掌形状的坡地之上。商容的家座落在村庄的前门儿，门前是一片类似松柏的大枞树。一棵棵绿色的枞树，雄壮而秀气，刚硬而美丽。枞树林的南边，是一个象大土岭般的秀美的大土冢。土冢上，绿草如绣，杂花纷繁。
土冢南边，是一洼小湖泊一般的绿水，水清澈底，可以看见里头那蓝绿色的水草，水草们用长长的茎子把青黄色的小花挑到水皮之上。水面上，银鱼跳跃，白鹭翻飞。商容曾用倒挂金钩的诗句，描写自己对这里景色喜爱的心情：青冢将水作明镜，镜映春色千百重，重重喜意乐常坡，坡头卧我爱绿枞。
商容家是一所青雅的房舍。这房舍既是卧室，又是书房，也是他用来教书的学馆。他在学馆里教他的弟子；更多的时间，是把弟子们领到枞林南边，小青冢脚下的湖边沙地之上，把这里作为他理想的“课堂”。
商容不仅教李耳念书，同时还教十几个学生念书，曲仁里巫师的孩子常二也在这里。
“牧野皇皇——，檀车洋洋——，师维尚父——，肆伐大商……”商老师背着手，一面吟诵着《牧野》里的诗句，一面在地上信步走动，有意无意地追赶着蝴蝶。那姿势俨然象是军师子牙于牧野驱车大败纣王军队。李耳等，全体同学，坐在他的周围，一个个一声不响，但是情态各各不一。
商容老师教书的方法与别人最大不同之处，就在于他的最大程度上的最大自由式，他有时是坐着讲，有时是卧着讲，有时是走着讲，有时又是追赶着一种动物往前跑着讲，不看学生，也不看放在地上的书简，真是放荡不羁，旁若无人。他所讲内容，十分广泛，从天上到地下，从远古到脚边，从《河图》到《洛书》，从《三坟》到《五典》，海阔天空，扬帆行云，广野万里，任意驰骋。
因他讲得不着边际，加上讲课时对授课对象的听与不听从不过问，所以弟子们总不认真听讲。他们有的展开书简胡摸乱瞅，有的躺在地上翻眼看天，有的就着身边的浅水抓鱼，有的偷偷溜走，去那边小枞树林里折枝逐鹿。面对这种情况，平素被商容老师称之为“第一聪明弟子”的常二，心中非常高兴，因为只有大家都不上进，他才能更好地保持他的那个“第一”。为保“第一聪明”的称号，在学业上如果哪个敢于冒尖，他就要给他来个过得不去，这就使得商容老师这群学生在不认
真听的前因之上又加了一个后因，所以商容学问虽大，却没教出几个象样的弟子。新来的李耳与此完全相反，他不仅不去循规蹈矩，而且故意顶风逆水，来个显然立异标新。
他坐在离商容老师最近的人群前边，随着老师讲课的一举一动，他灵活地转动着一双黑黑俊俊的大眼，十倍聚精，百倍会神，竭尽全力地把他所讲的每一段话都刻记在心。聪明加用功，使他对老师讲过的每段话语都能回述，其中不少精彩的段子皆可一字不差地背得出来。
商老师讲完之后，就叫弟子各人展开书简，找出他指定的必学之段，一片竹简接一片竹简地连讲带读。读讲完毕，自己逸然自得地往大麻扎上仰面一躺，让弟子们面对所规定的片片竹简自己去读。
弟子们因那段书上的拦路虎而读不下去，见商老师进入梦乡，也不便于去问，就摇头晃脑假念一阵。李耳是，对于必读之段，经耳过目，再也不忘，卷上竹简去读和展开竹简去读，完全一样。任务完成，无事可干，就用右手食指一字字练习对空书写，让它们化在心里，以便在新路程上往前行进之时，让它们去做得心应手的向导。
放午学时，同学们肩扛书简，相继离去。李耳总是闪身躲进稠密的小枞树林，盘腿坐在空地之上，把竹简放在膝上，利用午饭时间，令“向导”领路，一段段去攻读那些老师尚未教他读过的书籍。这些未经老师教过的段子之上，不时出现生字，他从腰里掏出小刀，在这些生字的旁边划上记号，以待老师额外指教。李耳上学十分艰苦。
曲仁里和商家坡相距有二十里，开初，他是吃过早饭，带上干粮，前来就读。午间，以到附近村上亲戚家前去吃饭为名，偷着在小溪边饮溪水，嚼干粮，度过饭时，下午再回老师身边念书。下午放学以后，一个人离开常家坡，赶回曲仁里。后来，为了把午饭时间也变成学习时间，他干脆不吃不喝，来个“孤军独进，偷卧幽林”。
午饭过后，同学们陆续从家来到水边“学馆”，李耳也从枞林钻出。众家弟子又开始“摇头晃脑”。
李耳用树枝把竹简上划有印记的生字一个个写在水边潮湿的沙地之上，请求老师指教。商容老师不辞辛苦，乐意额外多教，对这些生字，一个个作了回答。如此一次又一次。这就给李耳后来的自学打下了坚实的基础，不久李耳就成了当时这个“课堂”上最出气的学生。
这天商老师因家中有事，宣布暂时解管（放假）三天。弟子们如鸟儿出笼，乐得手舞足蹈，一个个抓紧时机尽情玩耍。李耳却不然，他爱学习，爱得象是疯了一般，一分一秒的时间也不愿意耽误，他不但不想休假，而且利用这三天的假期开始了更加紧张的自攻自读。
放学后李耳一个人往回走，走到村头碰到李娃，他正好也往村里走，二人一边走一边聊，李耳知道这个李娃是一个不太讲信用的人，但出于礼貌，也就和他边走边聊。
曲仁里村子里头，住着一位老人，老人娘家姓啥，叫啥名字，谁也没有去注意，因为她本家（指婆家）姓韩，所以人们称他韩奶奶。韩奶奶在村西隐阳山向阳的山坡上栽了十四棵大蜜桃树。每年夏天，大蜜桃结得满树都是。
这些蜜桃，个大，皮薄，核小，肉多。白白的皮，红红的嘴，你用指甲一掐，可以流出甜得象蜜一样的汁水来。附近村上的小孩，好瞅韩奶奶不在那里的时候去偷她的桃。吃几个桃倒没有什么，可恨的是，有时候因一时粗心没有看好，就被摘个净光。苦苦等一年，连个桃妞儿也落不上。
这几天韩奶奶的蜜桃将要成熟，再有三天就可以摘谢。这当儿，正是桃树底下不能离人的节骨眼儿上，韩奶奶的女儿因坐月子生急病派人来叫她来了。韩奶奶想请俩人给她看两天桃，因村人们农活都比较忙，一时没想起来请谁合适。正在这时她看到李耳和李娃从家门口路过。
二人正闲话间，韩奶奶急急慌慌地走出来了。她一出门就说：“耳嘞，娃嘞，两位大孙子嘞，我老婆子有急事要请你们帮忙嘞。”
李耳见老人前来相求，“啥事？您老人家有啥事要让我们帮忙？只管说
出来就是了。”
老人把她的桃子将要成熟离不开人和女儿有病派人来叫她以及她想叫他们帮她看两天桃的事前前后后说了一遍。李娃听说请他们看桃，心中高兴，当场就应了下来。而李耳想：“我还要利用这三天读书呢”。
又一想，即然老人家相求了，不好拒绝，不如一边帮助看桃树一边学习，于是李耳犹豫了一下也答应了。老人恐怕话说得不透，进一步地补充说：“只需你们帮助两天，因为闺女只叫我去她家两天就好嘞。我知道，在日头平西以后，那里桃林好有野虫出来，一个人坐那里心里害怕，所以你俩做个伴。请你们帮忙，我可不是白请，等我从闺女家回来，谢了桃要挑大的，给你们一家送去两大篮子！”
李耳笑了：“韩奶奶！我们不要您的桃。您老人家放心吧，我们一定要把您的蜜桃看好，我们说到，一定做到！”
李娃高兴得两眼眯成一条线，乐哈哈合手赞同说：“对！就是这样。您老人家放心，我们一定要把您的蜜桃看好，我们说到，一定做到。”
第二天早饭后，李耳带上干粮，背上书简到李娃家去找他一起去山坡看桃。李娃说：中，你先走吧，我随后就到。
李耳一个人往村西走。半路上，他忽然止步，不往前走了。他想，“这李娃，
虚虚假假，不守信用，他要是说去不去了，该怎么办？我是不是拐回去，让他和我一块走。”
又一想：“我不能这样看人，他以往不守信用，这一次不一定不守信用，他的话说得是那样的切实，我们三面对照许下的诺言，他不能再去光说不做。再者说，韩奶奶的桃，一年收入一次，不是小事，她老人家恁大岁数，请我们两个，这一次他是无论如何也不会再含糊的。我自己要下决心做个恪守信用的真诚之人，也要用一颗恪守信用的真诚之心去看待别人，别人守信用，我要用自己的恪守信用去对待他，别人不守信用，我也要用自己的恪守信用去对待他。”想到此，就头也不回地往山中的桃林走去了。
到了桃林，李耳一个人坐在桃树底下，展开书简一边学习一边等李娃。等了半天，没见李娃的影子。他心里很生气，真想站起来去找他！又一想：“不能。我已经答应给韩奶奶把桃看好，我要是走了，韩奶奶的桃要是被人偷了，
罪责应该归我，那时候我不也成了不守信用的人了吗？”想到此，就一个人一动也不动地坐在桃树底下的山坡上。
此时，四外庄上几个来偷桃子的小孩，从树丛里头露了露头，见李耳一动不动地在那里坐着，一副十分忠于职守的样子，没敢下手。待了半个时辰，又露几次头，见李耳一副安营扎寨的样子，只好带着满脸失望的神色各回各家了。
日头平西，山林白昼期间令人惊骇的时刻到来了。这里共有两段使人害怕的时候：一段短的；一段长的。短的在白昼，从太阳平西，到日落星现；长段在夜里，从天黑到黎明。夜里，此处如在鬼的世界，没人敢来偷桃，也无法下手偷桃；白昼，从太阳平西到日落星现，这段时间里，此处野虫出没，令人生畏，来偷桃者，如果在其它时候没能得逞，往往利用这个时刻下手。
太阳钻进镶着金边的紫云，山上静静的，静静的，静得吓人。浓重的绿茵阴森下来，李耳感到那边茂密的树丛深处，仿佛躲藏着一个看不见的鬼蜮，这鬼蜮在张着大嘴窥视着他，时时想谋他于肚腹之中。
忽然之间，一条红花大蛇鹅着头，凶着眼，伸着红红的芯子，直直地朝着他爬来。李耳心里猛一惊，头发梢子竖了起来。不知为什么，当大虫爬到离李耳不远的地方的时候，忽然猛一转弯，又往小树丛里爬去了。李耳赶快抽身站起，到旁边撅来一个胳膊粗细的小树股，掰掉上面的小枝，摘去上面的碎叶，准备拿它给野兽搏斗，保护自己。他心情稍稍平静，刚刚重新坐了下来，猛听呼地一声，一阵阴风从树丛背后吹起，乱树棵子胡乱地摇晃一阵之后，突地从那里跳出一只紫花颜色的头上长着五股六叉的东西的大野兽来。
他心里又是一凉，脊背上出了虚汗，他紧紧握着手里的树股，站起来，拉开架式，准备和它拼命。当他看清那紫花东西，原来是一只大鹿的时候，心里才稍稍平静下来。
那只鹿钻进树丛，李耳重新坐下，双手紧紧地攥紧那根冒着汁水的木棍，心想：“如果野兽向我袭来，我要和他决一死战。受人之托，忠于人之事，决不能说了不做。宁愿拼死在这里，也不能离开此处，使韩奶奶的桃子受到损失。”就这样，他一直坚持到太阳落山，夜影子上来，才离开山坡回家。
李耳实在气愤不过，一直走到李娃家里。他打算狠狠地责备他一盘，没想
到，还没来得及张嘴，李娃就先开口了。他把今天上午李耳从他家走了之后，他如何因喝凉水突发肚疼病，如何浑身出汗，疼痛难忍，如何咬牙皱眉在床上翻滚，如何生怕耽误看桃，一心要去桃林而终究没有去成，活灵活现地说了一遍，说得比象的还象，比真的还真。李耳见他这样说，不管心里是否相信，嘴上也就不再说什么了。李娃说：“明天我一定要去！这一回我不再多说，请你看着好了。
第二天早晨，李耳带上两顿的干粮，第二次去找李娃。李娃指指搭在院
子里绳上的湿衣裳说：“天下事真有很多想不到，昨天我从身上脱下来的脏衣裳，在水盆里泡了一夜，天明我把它拧出来晾在这绳上了，家里人都出去忙活去了，这里只剩我自己，我要是因为和你一块走而把衣裳现在就收回屋里，一是屋里没处搭，二是捂在那里怕沤；要是搭在这院子里不收，而和你一块走，又恐怕被人偷走，咱小家小户做一身衣裳不容易，我看，你还是先走，衣裳干了我一会就去。你快去吧，露水一干该有人偷桃了。这一回我一定要去，不管什么情况，我不能再说去而不去了！这一回我说了要是不做，情愿叫你用条子抽我的嘴。你先走吧，请相信我好了。”
李耳心里说：“这一回我应得不先走，也要先走，我就是要看看你到底是个什么样的人哩！”想到此，又一声不响地头里走了。
到了桃林，李耳边看书边看桃，等待李娃的到来。等呀等，从早晨等到上午，没见李娃到来。等呀等，从上午等到下午，仍没见到李娃的影子。李耳又急又气，急得头上冒汗，气得满脸通红，心中就如烧起一团大火，他真想立即跑回家去，一把拉过李娃，跟他一块到街上讲理，说不好了就拼架！又一想：“不能，不
能，不要这样，不要这样。这样，会显得一个人没有涵养，也会把看桃的事情弄坏。他这号人，没有意思，我不能用没有意思去对待没有意思。他不守信用，我要恪守信用。他守信用，我要用自己的恪守信用来对待他，他不守信用，我也用自己的恪守信用来对待他。人皆无信，天下混沌，若天下都象他而使天下烂掉，他也逃不掉；若人们都不象他，天下自然还可有救；如若都去无信，我还有信，天下的信，还算没有完全灭尽；以己不信，来为天下坏信，沾沾自喜，何其悲也！以己之信，来为天下存信，本应乐之，何不乐也！他可以不守信用，但是挡不住我恪守信用。不去问他，眼下帮韩奶奶看桃，是天下第一紧事。”想到此，他就沉下心来，安安稳稳地坐在桃树底下看书。
日头平西，隐阳山白昼的骇人时刻又到了。阴森的山坡又吹起了一阵飒飒的凉风。李耳找到他昨天丢弃在山坡上的那根还没摘尽树叶的湿木棍，双手横握在胸前，面朝里往石块上一坐，放下书简盯着对面的乱树棵子，准备应付一切不祥事情的出现。就这样，等了半个时辰，仍然是平平静静，一切安然无恙。
李耳的心情松缓起来。但是万没想到，当他刚把木棍坐在屁股底下的时候，一只黄狼，瞪着眼睛向他走来。李耳急忙去摸他的木棍，愣在地上，没敢站起。黄狼停下来，见李耳和它对峙着坐在地上一动不动，以为他沉着有恃，恐怕他的附近还有伙伴，就往后退去。但是当它看清山坡上仅只他一个人的时候，就又开始向他进攻了。它凶着眼睛向李耳扑来。
李耳急中生胆，把生死和一切害怕置之度外，抡起木棍向黄狼猛打！只一下，打断黄狼一条前腿。黄狼不知他是一个文弱的小孩，只以为他是一个万将难敌的猛将，带着大伤，落荒逃走。李耳因出师告捷，胆子竟然猛增数倍。他双手紧握木棍，叉开双腿，站在地上，心想，我是跟野兽拼上了，宁愿拼死，也不离开这里，我要下决心把韩奶奶的桃看得一个不少！又是万万没想到，就在他刚刚下定决心之时，只听高高的山顶上突然有人大声喊叫起来：
“啊呀不好！救人！快救人哪！”
李耳抬头一看，见一个中年大汉从山坡上扑扑棱棱地滚了下来。生活中有很多事往往巧得叫人难以置信，这个从山坡上滚下来的人，不是别人，正是李娃的父亲李拥林。李拥林跟他大儿子李虎一起在山上采药，没想到一滑手滚了下来。
骨骨碌碌，骨骨碌碌……李拥林越滚越低，眼看就要栽下十几丈深的山沟摔个粉身碎骨。
在这万分危急的时刻，李耳不知从哪里一次再次的来了恁么大的勇气和机灵，他一个箭步飞上，一只手抓住李拥林的衣裳，另一只手抓住一棵小树，咬着牙，狠狠地拽紧，认死不丢！两个人一下子滴溜在那里。李拥林的大儿子李虎走了过来，费好大的力气才把他们拉上石坡。
李拥林对李耳十分感激，口口声声称他是他的救命恩人。他问他为何坐在这里，李耳把他和李娃答应给韩奶奶看桃和他几次等李娃没等来以及和狼搏斗的事前前后后一五一十地说了一遍。李拥林听了，特别激动，夸赞李耳说：“好侄子，你做得好！要是都象李娃那样，说话不算数，不守信用，韩奶奶的桃要被人偷光，连我的性命也没有了！你用生命和你身上万金难买的东西，救了我的命，我要报偿！不光以后我要报偿，现在我还要叫李娃先来个报偿！”流着泪，从桃树上撅下一个三尺多长的桃条。李耳问李拥林为啥要撅桃条，他说：“不对你说，我有用处。”
李拥林回到家里，用手抹去眼泪，红着眼睛，把桃条往李娃面前一撂，无比愤怒地大声说：“孽种！你说咋兑现吧？
你说是用这桃条自己扫嘴打，还是我替你扫嘴上打？！”
李娃一阵莫名其妙，“大，你这是咋啦？”他知道他大是个好动感情的烈性子人，但不知这次是为了啥。他扬着脸看着父亲，等待他的回答。
李拥林说：“你不要故意来装糊涂，你虚虚假假，言而无信，活不要脸！我提起来那个虚虚假假出真方卖假药的坏蛋骗走我的金银，又把你奶奶活活‘医’死的事，我就恼恨，提起你的不守信用，我就生气！你答应给韩奶奶看桃，又活装狗熊！不是李耳遵守信用，又冒性命危险来救我，我早变成了一把骨头！”接着把刚才山坡上的事说了一遍，“我要报偿！要先叫你替我报偿！你话说得天花乱坠，实际上连个屁也不放！你害得我的恩人差点叫狼吃了，你言而无信，我要用桃条抽你的嘴，要狠抽你的嘴！你说是你自己抽，还是我用桃条来替你抽？说！你给我说！”他越说越生气，越说越上劲，眼都恼红了！
李娃把头勾下去了。他心里非常的惭愧，他佩服、感谢李耳，他十分恼恨自己，“大，我错了，我以为李耳守信用，有他在那，韩奶奶的桃不会出事，没想到……唉，要是他也象我这样想，就……我该打嘴！该打嘴！”说着掂起桃条，照自己的嘴上连打三下。
“你这种人会说会拉，说改不改，我要叫你袒胸认罪！我要把你上身扒光，用绳拴着，用桃条赶着去找李耳认罪，这是我对我的恩人感恩的第一步表示，说这样办，就一定这样办！”李拥林仍然声音很大地说。
“我愿意这样，大，我应该这样！”李娃自动脱去上衣，让父亲用绳把他绑着，用桃条抽着，往李耳家走。李耳见此情形，迅速地跑上去，给他把绳解开，把衣服穿好。从此以后，李娃成了一个恪守信用的人。
放假结束，李耳照常赶赴“学馆”，来到枞林前边的商家坡头。这天，商容老师忽然心血来潮，展开一卷卷竹简，开始用他讲过的一些精彩段落考问他的弟子。弟子们对于老师所提问题，不是目瞪口呆，就是所答非问，连学业成绩最好的巫师儿子常二也不能回答试题的过半。而李耳却出人意料，语惊四座，对老师所提全部问题，一个个都作了圆满的答复。商容非常高兴。
商容又提了三个问题 “一是不论什么人过故乡时都要下车是什么道理，”李耳回答说：‘人不论如何腾达都不该忘记家乡、不能忘了根本’；商容的第二个问题是‘人从大树下路过弯腰低头是什么意思’，李耳说：‘是表示敬老’；商容的第三个问题是：‘问牙齿和舌头在与不在的原因’，李耳回答：‘舌头是因为它柔弱，牙齿掉了是因它太刚强’。
商容老师喜出望外，禁不住拍手连声称赞：“好！好！好！从现在起我正式宣布，李耳是我的第一聪明弟子！”
三天之后的一个下午，天空湛蓝如镜，云朵与花比鲜。李耳离开商家坡，沿着青青的陌头小路，迈着轻快的步子，心情愉悦地往曲仁里方向走。忽然，一群半大孩子挡住了去路。站在前面的两个打手，握着拳头，气势汹汹地逼视着他。这群人的后边，站着一个头戴公子帽，身穿丝绸衫，象小青年一般的大少年。此人粗脖颈，青白脸，短眉毛，母狗眼，轻慢无视一切，傲气冲冲逼人，一副少爷的风度。这就是有名的“第一聪明弟子”常二。
他用敌视的目光，不时地向李耳忽闪一下。一看这阵势就知道，这是常二纠集这群野孩子，来找李耳寻衅打架。两个打手中的一个粗粗壮壮的黑小子，暴疾着一双斗鸡小眼，举着粗壮的拳头对李耳说：“好你姓李的小子！我看你往哪里走！”
“你想干啥？”李耳用黑亮的大眼向他的拳头忽闪一下，接着，紧紧盯向他那长着斗鸡小眼的黑脸。
“我想干啥，这还用问？爷爷想叫你品着滋味儿好好尝尝我这杂面大捶！”
“打人违犯王法！”
“王法？哼哼！在这地面，天高皇帝远，我说揍你，你就得挨，连陈国国君和周天子也救不了你！”
李耳愤怒地瞪大眼睛，大声喝问：“你凭啥要打我？不明不白，无理打人，不算英雄好汉！”
黑小子说：“你小子夺人家的‘第一聪明弟子’，我就得打你，说着，托平两条胳膊，把拳头握紧，一连往后退了五尺多远，接着，飞身猛扑，迅速地向李耳打去！李耳轻轻一闪，“呼嗵”一声，黑小子一头扎到地上，弄了个鼻青眼肿
黑小子火冒三尺，脸上带着血，从地上站起，转身举拳跟李耳拼命。
在这紧急关口，李耳猛然生出一股大勇，他怒目圆睁，双手攥起黑小子的两个手脖，象连珠炮一般大声而急切地说：“伤人自伤，咎由自取！用拳头服人，人心不服！让人当狗使唤，可耻可悲！拳打无罪人，狗也不如！一看便知，是常二当不上第一聪明弟子，心怀不满，无处发泄，让你充当打手！真才实学不能用拳头来换取，空头名誉只能叫人害羞！蛮横无理，以势压人，是狗熊不是英雄，捶头硬实只能证明你软弱无能，你胜利正是你最大的失败！以强欺弱，以恶压善，用有罪来打无罪，耻辱，耻辱！天大的耻辱！”一急一怒，他说话又成了大人。这一席激烈的言词，象一阵冰雹劈头盖脑的打下，直砸得旁边想上手打人而没上手打的孩子心虚手软，面面相觑；那打人的黑小子也松松的放下了双手。
站在旁边的常二黄着脸看着李耳说：“好你李耳，好哇，那好哇！不管你怎么说，反正咱俩不能算完！”
黑小子见常二出来给他撑劲，想起自己栽的冤枉跟头，两眼一瞪，伸把抓住李耳的一只胳膊，又要去打。常二把眼一瞪说：“放开他，不准再打！我说不叫再打，就不要再打，你要再打，我就揍你！快蹲一边去，让我来跟他较量，我倒要看看这个李耳有多大本事。”转脸面向李耳，“你口口声声真才实学，好哇，我要看看你有多大的真才实学！‘第一聪明弟子’原来归我，你来了以后，凭几句胡连八扯把我的名称争走，这是对我极大的藐视，极大的侮辱！不客气说，我要跟你比试比试，看看究竟谁是第一？是英雄是狗熊，拿出真本事来，谁是英雄，谁是狗熊，你可敢跟我见个高低？”
李耳见黑小子松松的蹲在一边，本想把事情了结，本想说个“我没你聪明，我不敢跟你比试”，可是不知怎的，他低头皱眉想了一下，猛然抬起头来，以藐视的目光，傲岸地盯着他的两只小眼，斩钉截铁地说：“好！我正想跟你见见高低！在学业上比试一下，这倒很有意思，你说吧，这个高低怎样见法？”
“背《周易》！比背《周易》！看谁背的多！”
“那好，是背夏朝的《连山易》，是背商朝的《归藏易》，还是背咱们当朝以‘乾’为首的《周易》？三者任你选择。”
“背《周易》！就背当朝的《周易》！”
“那好，比赢了咋说？比输了咋办？”
“谁输了，跪在地上，喊对方三八二十四个爷爷，给对方连磕三八二十四个响头！谁赢了，薅个椿根当驴屌，照输家脸上连抽三八二十四下，再吐三八二十四口唾沫，然后再往他嘴上踢三八二十四脚！”常二盛气凌人，咬牙瞪眼地怒视着李耳，右手一抬一抬的，象要掂着椿根往他脸上去打似的。
李耳心想：“你说这些都是不能实行的废话，比学习就比学习，哪能象你说的这样去做？”他此时因随年龄的增长，加上已读了一些书籍，不再象以往那样，有时出现固执，于是轻蔑地向常二冷笑一下，说：“你这条件不大高尚，依我说应当比这还要厉害，有胆量咱请老师来作监证，比试的条件，应叫老师去定，输了咋办，赢了咋办，应有老师来说。”
“中！中！走！走！咱们去找老师！说这样办，就得这样办，谁当稀屎兔子，谁是狗熊！”常二说着，伸出右手，狠狠地抓住李耳的一只胳膊。
“就这样做，一言为定！”李耳毫不示弱。
二人相持不下，拉拉扯扯去找老师。一群孩子蜂拥着打了战表的李、常，前呼后嚷，霎时走进商容老师居住的兼作学馆的卧室。
商老师坐在书几后面，看着被人群簇拥的李、常，问明他们的来意，态度由气愤与惊讶转为严肃和郑重。他十分认真地说：“你们比背《周易》，我看很好，只是按常二说的办法处罚输者，有失高雅；我要按我的想法去办，对于赢者，我要拿我的束脩，以一盘子银子作奖，对于输者，我要叫他在众人面前十二分地过得不去！一定给予特别严厉的处罚！我说到一定做到，到时怎样处罚，你们莫问，我说话是否算数，到时你们便知！”声音虽不是十分高大，但是底气特别充足，听起来如同打下重锤。李耳并不知道，这商容老师是个说话算数的人，他平素宽容大度，看来十分放纵，但是，认真起来，异常的严厉。
商老师决定让李耳和常二三次背《易》，三比两胜，根据李、常在学业上的实际情况和聪明度数，他规定他们第一次先背竹简三九贰拾七片，并用手指点着竹片讲读一遍，又领他们连读三遍。然后，凛然地抬起头来，看着他们说：“今晚各回各家，连夜熟读，明天上午，就在这里，有我监视，同着全体学生，当场比试背《易》。等三次比背之后，赢则开奖，输则重罚！现在我同着你俩，和我的全体弟子，再问你们一句，
受奖不说，你们哪个若要受到处罚，到时是否后悔？”
“若要受罚，李耳毫无怨言！”
“若要受罚，常二决不后悔！”
比赛双方把话已经说死，人们议论着纷纷离开。
常二精神紧张地回到家里，他父亲巫师知到了这事开骂到，这李耳一直不把我放在眼里，这次又与我儿子做对，早晚我得收拾他。常二嘴里说着“小小李耳，没有什么可怕”，但是，无形中，心头平添了一种说不出是什么滋味的沉重的压力。这个花花公子一般的大少年，并非寻常之辈，他虽然家庭富有，但不同于那些靠家资只知挥霍享受、游手好闲的真正花花公子。
他有雄心，有抱负，聪明过人，在学业上有着相当的造就，只是因为他的聪明没有哪个同学敢跟他比，傲视一切，轻慢松懈，不能上进，在自己身上储存下了不少的潜力。他很会应酬，在老师面前，从不露出傲相，但是他内心特别自信，从不允许任何一个同学有半点超过自己。他常常听到老师和同学们的夸奖，被称为“第一聪明弟子”。他听
惯了的是恭维话语。赞扬声音的环绕，加上爹娘的娇惯，使他在任何人的面前从来不能有半点的屈辱卑下，正在“一朵花开富贵，满园春色归己”的金子时光之中享受天赠之乐，忽然来个李耳，一下子夺走了他“第一聪明”的称号，他不能忍，他不能容！要是让他强行容忍，那真会活活地难受出一场病来。他要压倒李耳，他要击退向他进攻过来的李耳，要响当当地把他征服。
但是这个李耳也好生了得，来势不凡，如不认真对付，要是活活的败在他的手下，拿不到一盘子白银不说，还要当众受到重重处罚，一个从来没有栽过跟头，从来没有失过面子的、风度翩翩、尊容楚楚的少年英杰，如果在众人面前被弄得狼狈不堪，威风扫地，那还怎么有脸见人！他要打败李耳，战胜李耳！只能胜利，不能失败，万万不能粗心！但是他不怕，他有信心，他有足够的把握，靠他惊人的聪明，如果再来个连夜苦读，定能压倒对方无疑。他彻宵达旦苦学，一夜灯火通明。
曲仁里，李耳家那所朴素的小西屋里，灯光也明一夜，大概他也没有休息。
第二天早饭过后，第一次赛背《易经》在商容老师的学馆开始。屋里地上坐满商氏弟子，其间还有不是学生的邻里乡人。商老师靠墙坐在书几之后，态色肃穆地看着站在他面前的常二和李耳。这里气氛紧张，此时，李、常第一轮赛背《易经》正式开始。
商老师问常二、李耳，谁愿先背，李耳让常二挑选。常二为争主动，提出每次背《易》都要让他先背。商老师让李耳先到旁边屋子里等候，接着，庄严认真地看着几上展开的《周易》竹简，让常二先背。常二扬头挺胸，傲慢地往中间一站，毫无拘束，尽量发挥自己的记忆，大声地从“乾；元亨利贞”开背。他声调高，信心大，一段接一段地往下背去。每背几段，故意间歇一下。存气之后，再往下背。就这样，一连背了将近十阵，一连存了好几回气。背着背着，他忽然间停止，想不起来下一句该是什么了。
商老师并不催促，而是让他仔细想想。待了一会儿，他又想了出来。接着还往下背。背了几段之后。又一次停了下来。商老师再让他仔细想想，鼓励他要把潜力用尽。他无论怎么想，再也想不起来，就决定不再往下去背，当众宣布终止。商老师数了一下，他所背竹简共是贰拾陆片，和原规定的贰拾七片还差一片。常二心满意足地往左边挪动一下，心想：一般人最多只能背十七八片，我背贰拾陆片，不管你李耳有多聪明，也无法再超过我。”
一抹压倒一切的得意神色，从嘴角和眉宇之间涌起。接下去，商老师使人叫来李耳，让他开背。李耳转动一下黑俊的大眼，心情兴奋地往中间一站，态度安然，不卑不亢，神采奕奕，意气飞扬。他也从刻着“乾；元亨利贞”的第一片竹板背起。吐字真切清楚，声音悦耳爽朗。既分抑扬顿挫，又长驱奋进，节省时间，干脆利亮。如行云游走，似激水流淌，连发而有节奏，丝毫也不慌张。一音不错，一字不差，一鼓作气，背完贰拾玖片竹板！比常二多背叁片，比老师规定的贰拾七片还多两片。到此，自动停下，宣布终止。出奇制胜，不同凡响，一下子博得了所有在座人们的赞赏！商老师惊喜地站起来带头喝彩，同学们好一阵热烈鼓掌。
站在李耳身边的常二，见忽然出现这种异常情况，由不得心中一阵害怕。虚荣，嫉妒，和强烈的自尊心受到了极大的刺激和伤害。脸色蜡黄，嘴唇青白，没有半点血色。他一阵手足无措，不知如何是好。他感到站在这里不合适，站也不是，坐也不是，样子十分狼狈。当他发现自己自我当面出丑时，心中更是慌乱，霎时脸上出满虚汗，贴身的内衣几乎全部溻湿。这些，李耳一一看在眼里，记在心里。
商老师宣布第一次赛背《易经》李耳胜利。然后指定下一次赛背任务。从李耳第一次背《易》了尾处，往后数够叁拾陆片，用手指着，一面讲解，一面领李、常二人连读三遍，然后说：“去吧，我单等看明天上午谁背得多。”说罢，在李耳所背的了尾处，结起一道红绳。
常、李赛背，在同学们当中引起了极大的震动，一下子掀起了大大的读书热潮。
常二回到家里，越想心里越难受，恼羞成怒，气得要死。他下了很大的决心：下次赛背，如不压倒李耳，誓不为人！他对他的几个知心好友说：“世有常二，不应再有李耳，第二次比赛若不胜李耳，我就头朝下走！”他把愤怒化成了读书上的惊人力量。他不睡觉，也不吃饭，对着墙壁，拼命地背，拼命地读！
李耳回到家中，读书劲头更大，通宵不眠夜成昼，孜孜不倦入迷乡。爷爷为他的赛背胜利由衷的高兴。可怜孙子辛苦，半夜里做好香美的饭菜端到他的屋里。把饭碗放到他的桌上；孙子竟然半点不知。后半夜，李耳的同乡同学宝林和孙大，来找李耳上学。孙大是商老师的外甥，原来是跟随舅舅商容，在他家吃住；后因李耳入学，就和李耳、宝林一起，天天早去晚回。他们来到李耳的住房的时候，见李耳爷爷也在，正准备检查李耳背书。李耳把他所准备的第二次赛背的内容，从头到尾背了一遍。结果是，滚瓜烂熟，一字不差。他共背叁拾玖片，比老师规定的叁拾陆片还多叁片。
夜去日来，早饭过后，李、常赛背，第二次在商家学馆开始。商老师又让常二先背。常二紧张，害怕，吓得鼻尖上直冒冷汗。他十分小心，百倍注意。通过苦读，在学习上他已经有了不小的进步。他从结一道红绳的地方开始往底下背。没想到，这次他一下子背了叁拾肆片。常二宣布只能背到这里。接下去有李耳开背。李耳背得流利，自然，一字不错，非常熟练。
但是，万没想到，当他从结一道红绳处往下背了叁拾叁片和常二相差一片的时候，突然停住了，再也背不下去。宝林、孙大感到很不理解。商容老师宣布：第二次赛背，李耳失败，常二胜利。商老师在常二背《易》的了尾处用两道红绳作结，接着往下数了五九肆拾伍片，一面讲解，一面领常二李耳读了三遍，让弟子各回各家，等明天来看常、李第三次赛背。
常二于第二次赛背中获胜，心情异常振奋，但是心中仍然害怕，因为三比两胜，一人胜了一次，还不知到底是谁最后胜利。但是他的信心猛增百倍。他下了天大的决心，第三次赛背，一定击败李耳！他向他的同学好友们发下宏誓：第三次若不战胜李耳，不头朝上活他一天！若要败在他的脚下，不悬梁自尽，也要投河而死！他不寝不食，以千倍的劲头，用尽吃奶的力量，日夜苦读。夜里困得难忍，他咬破中指，用血在墙上写了两个大字：“拼死”！
李耳回到家里，以超过前两次的劲头，苦背苦读。白天拼搏竟日，夜晚挑尽孤灯。黎明前，宝林和孙大一起，第二次来到李耳住室。他们第二次看着竹简让李耳预背。李耳把他第二次要赛背的内容从头到尾背了一遍。结果是又背得滚瓜烂熟，一字不差。他共背伍拾陆片，比老师指定要背的肆拾伍片还多拾壹片。宝林和孙大问李耳：上一次，你事先背得烂熟，而到赛背的时候为啥偏偏比不上常二？李耳不说。二人再次追问，他还是不说。他们看出其中大有文章，再三追问，并保证：“你说出来，我们给你保密，坚决保密！一定保密！如不保密，愿叫
你狠狠地打嘴！”李耳无奈，才很不情愿地说出。
又一个早饭过后的上午到来，第三次李、常赛背，也就是最后一次决定胜负的赛背，在商家学馆开始。
这次决赛，非同小可，三比两胜，前边已经各胜一次，各负一次，这次如果谁胜利了，谁就能取得真正的胜利，如果谁失败了，谁就要前功尽弃，彻底失败，不光拿不到老师奖给的一盘子白银，还要受到无法设想的严重处罚。
商家学馆，屋外的窗户上趴满男女，他们心情紧张地往屋里看着。屋里，坐在书几后面的商老师，神态慎重地看着一排排坐在木墩子上的弟子，看着在他面前并肩而立的常二和李耳。这里氛围肃穆，大家一声不响，单等商老师宣布赛背开始。
商老师又让常二先背。常二从结着双道红绳儿的地方往下背。他，面色苍白，嘴唇发紫，生怕万一失败，拿不到白银，还要当众受到严厉处罚，脸面丢尽；更不敢想起他对几个同学的发誓：如果要失败，不悬梁自尽，也投河而死。他深知商老师的脾性：寻常对人放任自流，说认真起来，十二分的认真，话既出口，不会返回。他想到害怕会导致失败，故意使自己大起胆子，没想到，他这样一狠劲，心里竟一下子生起了百倍的勇气。
他靠自己事前准备的充分，一开背就很顺利。一顺百顺，节节顺利。他没想到，他竟一股作气，一直背到第肆拾陆片的地方，直到他确实无法再往下背，才宣布停止。接着由李耳从双道红绳处开背。他背得还象第一次那样，一字不错，爽朗熟练，既合抑扬顿挫，又很流利自然。但是不知为什么，当他背到第肆拾伍片，比常二还差一片的时候，忽然“打车”，进行不动，宣布只能背到这里。看来他是不愿超过常二，故意停止。对这一点商老师毫无觉察，因为他根本就没有想起往这一点上注意。
第三次赛背，常二占先。三比两胜，李耳失败，常二胜利。商老师心情异常激动。他用十分看得起的喜悦目光看着常二，举起大拇指连声夸赞：“好，好！还是常二聪明，我要当场奖你！”说着端出早已准备好的一陶盘银子，亲自用双手捧到常二面前。常二接过那盘白银，脸上露出十分得意的神色，高兴得不知如何是好。
商老师把目光从杜杰转向李耳，脸色突然变得严肃而冷峻，他想，“你李耳也真不争气，你第一次背恁好，由于骄傲自大，后两次接连失败；人家常二，第一次不如你，后两次接连胜利。我若不真正给你个厉害看看，今后不光不能管教我的弟子，也不能有效地治住你的傲气！”想到这，就用十分威严的目光瞅着李耳说：“李耳，你听着！这次赛背，是你失败。胜则重奖，败则重罚，这是事先说定，为做到有规必遵，有章必守，我要言而有信，行而有果！为严明学规，惩一警众，我要重重罚你！”说着，伸手从书几上拿起一个二寸来宽，二尺来长的桑木戒尺，“把左手伸出来！”李耳无奈，只得顺从地把左手伸出。商老师目光严厉，冰冷，脸上仿佛能拧出水，他用左手抓起李耳左手的四个手指头尖，一横心，抡起无情的戒尺，啪！啪！啪！啪！狠打起来。李耳脸色蜡黄，皱眉咬牙，蹙着身子忍受。此时宝林和孙大心中不平，感到非常难过，他们站几站，张几张嘴，想说什么没说出来。商老师一连打了二十整下，才放下戒尺。
李耳的左手立时肿得象气蛤蟆一般，他感到那只手火辣辣的疼痛，但是他忍着痛苦，一声不响。
他凝着眸，想了一下什么，用力咬着哆嗦的嘴唇，眼里微微涌出一层潮湿的泪水，但不知为什么，他又咬一下嘴唇，强忍着，把那刚刚涌出的泪水收了回去，好象说：“是我情愿，我不能说亏。”
商老师越打人，反而火气越盛，严厉的面色半点也没退，他怒气冲冲，把李耳的竹简“哗啦”一声撂出门外，大声说：“跪外边去！”李耳无奈，只好顺从地走到门外，样子十分可怜，可是他并不求饶，一声不响，站在书简旁边，想了一下，自动屈双膝往地上一跪。
宝林和孙大，看着跪在外边地上的可怜的李耳，再也忍受不住，“呼”地一下，同时从木墩子上站起。宝林噙着同情的眼泪说：“老师，他亏！你不应该罚他！他亏！”商老师让他说出他亏在何处。宝林说：“李耳不叫俺说。李耳背书，不能算是输给常二。李耳第二次背书，实际上背了叁拾玖片！比常二的叁拾肆片多伍片；第三次背书，他实际背了伍拾陆片！比常二的肆拾陆片还多拾片。
他背的好得很！他说他看见常二第一次背输的时候难为情的样子，不忍心再叫他输。常二对人家说，他要是比输了就不活了；李耳怕他万一死了，不忍心叫他输啦。李耳说，他比赛背书是想催常二好好学习，想催同学们好好学习，也是催自己好好学习。他说他不想去赢老师的银子，他说老师苦心巴力地挣几个钱，他不忍心去赢过来。他说比赛背书对大家有好处，只要能起到作用就好啦，他情愿自己输，也不叫常二输啦。他不知道你这样罚他，他不摸你的脾气，他认为你只是想催着大家好好上学，嘴里说罚，实际不罚，说说就算了，谁知道你罚他罚恁厉害吔！我说的都是真的，不信你管问你外甥孙大！”孙大说：“真的，俺舅，他说的是真的！一点点儿也不假！”
面对这种震人心扉的情景，商容老师心里实在憋不住劲了，他心中难过，鼻根子一酸，眼泪夺眶而出！他没想到，他狠狠责罚的竟是这样的一位高尚的学生！多好的孩子啊！他的心是多么的好啊！他是因为为别人着想，为别人好而挨打呀！我罚他罚恁狠，打他打恁狠，真是打亏他了！”
他感到十分痛惜，说不出心里头是个啥味儿，他哭了，流着泪走到门外，弯腰拉着跪在地上的李耳，用带着哭腔的声音大声说：“好孩子！快起来，你不该受罚，我罚你罚亏了。你虽说输了，你输得好！输得胜利！人格的胜利！你是一位好学生，合格的学生！超格的学生！
在座的学生都哭了。手里捧着一陶盘银子站在地上的常二，不知如何是好了，他象傻了一般，两手一松，陶盘“扑塌”一声掉到地上，摔了好几瓣子。他说不出心里头是个啥滋味儿，“嘟噜”一下，眼泪也出来了。
常二回到家中把李耳让他的感人事向他父亲巫师说了，没想到巫师大怒说，这李耳太欺负我儿子了，一定要找机会治他。
李耳在商容的学堂里是学习最好的，远远超过了其他学生，而且有时提的问题连商容也回答不上来。
一日，商容教授道：“天地之间人为贵，众人之中王为本。”李耳问道：“天为何物？”先生道：“天者，在上之清清者也。”李耳又问：“清清者又是何物？”先 生道；“清清者，太空是也。”“太空之上，又是何物？”先生道：“太空之上，清之清者也。”“之上又是何物？”“清之清者之上，更为清清之清者也。”李耳又问。“清者穷尽处为何物？”先生道：“先贤未传，古籍未载，愚师不敢妄言。”夜晚，李耳以其疑惑问爷爷，爷爷不能答；于是仰头观日月 星辰，低首思天上之天为何物，彻夜不能寐。
又一日，商老先生教授道：“六合之中，天地人物存焉。天有天道，地有地理，人有人伦，物有物性、有天道，故日月星辰可行也；有地理，故山川江海可成也；有 人伦，故尊卑长幼可分也。有物性，故长短坚脆可别也。”李耳问道：“日月星辰，何人推而行之？山川江海，何人造而成之？尊卑长幼，何人定而分之？长短坚 脆，何人划而别之？”先生道：“皆神所为也。”李耳问道。“神何以可为也？”先生道：“神有变化之能。造物之功，故可为也。”李耳问：“神之能何由而来？ 神之功何时而备？”先生道：“先师未传，古籍未载，愚师不敢妄言。”夜晚，李耳以其疑惑问爷爷，爷爷不能答。于是视物而思，触物而类， 三日不知饭味。
又一日，商先生教授道：“君者，代天理世者也；民者，君之所御者也。君不行天意则废，民不顺君牧则罪，此乃治国之道也。”李耳问道：“民生非为君也，不顺 君牧则其理可解。君生乃天之意也，君背天意是何道理？”先生道：“神遣君代天理世。君生则如将在外也；将在外则君命有所不受。君出世则天意有所不领。”李耳问道：“神有变化之能，造物之功，何以不造听命之君乎？”先生道：“先圣未传，古籍未载，愚师不敢妄言。”夜晚，李耳以其疑惑问爷爷，爷爷不能答；于是求教相邑之士，踏遍相邑之土，遇雨不知湿，迎风不觉吹。
一日，商老先生教授道：“天下之事，和为贵。失和则交兵，交兵则相残，相残则两伤，两伤则有害而无益。故与人利则利己，与人祸则祸己。”李耳问道：“天下 失和，百姓之大害也，君何以不治？”先生道：“民争，乃失小和也；失小和则得小祸，然而君可以治也。国争，乃失大和也；失大和则得大祸，大祸者，君之过 也，何以自治？”李耳问：“君不可自治，神何以不治？”先生道：“先哲未传，古籍未载，愚师不敢妄言。”夜晚，李耳以其疑惑问爷爷，爷爷不能答；遍访相邑之士，遍读相邑之书，遇暑不知暑，遇寒不知寒。
李耳在商容的学堂学习三年，博学古今诗书，殷商礼乐，为其一生成长发展打下了坚实的基础。
李耳十一岁，商容对李耳爷爷讲：书已教完，我已无书可教，此子天性聪慧，将来前途无量。