“如果……如果拉斯开发的STL不是目的而是手段的话……？对了，记得基恩也有这样的疑问，拉斯是不是要用STL做什么事情……如果他们想通过解析人类灵魂本身的构造来创造出真正的……世界第一个Bottom-up型人工智能的话……”
“那个真正的AI代号就是〈ALICE〉……？”
听了Iva的话，莉珐嘀咕道，卡莲也带着同样震惊的表情说：
“也就是说，那个拉斯不是新一代VR界面的开发企业……其实是以开发人工智能为目的的企业……？”
随着检讨深入，〈敌人〉的形状和大小越来越不能等闲视之。对这种发展，三人不禁沉默下来。就连唯也像是无法处理收到的数据似地皱起眉头。
Iva伸出手，操作马克杯的弹出窗口续满热茶，喝了一大口。她呼地长出了一口气，重新评价敌人的战力。
“如果拉斯是〈敌人〉，那它就不是单纯的创新企业的级别了。动用假救护车和直升机绑架人的手段，连在哪里都不知道的研究所里的STL这样的怪物机器，再加上目的还是创造出和人类同级别的AI——介绍基恩去拉斯打工的是克里斯海特……总务省的菊冈先生，这也许不是因为那个人在VR业界有很多门路一类的，而是拉斯本身就和国家有联系……”
“菊冈诚二郎啊。我就知道他不是外表看上去那样的眼镜呆……还是联系不上他吗？”
面对一脸阴沉的卡莲，Iva无力地摇头。
“从昨天起电话就打不通，邮件也不回。我本想到了紧要关头干脆直接冲进总务省的虚拟课，不过多半也没用。”
“估计是……基恩也说之前跟踪那家伙的时候被干脆地甩掉了……”
四年前SAO事件发生后，总务省立刻设置了〈被害者营救对策总部〉，在事件解决后也作为应对虚拟空间关联问题的部门保留了下来。从属于那里，戴黑框眼镜的国家公务员菊冈诚二郎似乎在基恩回到现实世界后立刻便和他有所往来，不知为何对在现实世界中不过是一介高中生的和人评价很高，在死枪事件时也委托他调查。
Iva也在现实中见过他几面，在ALO内也和他的虚拟体、水妖精族的魔法使克里斯海特组过好几次队。可是，她总觉得那待人温和的态度下隐藏着深不见底的部分，让人觉得不太放心。虽然他本人自称是被丢去闲职、没什么前途的公务员，但是不是其实本来从属于别的部门——和人也对此表示怀疑。
介绍和人去充满谜团的企业拉斯打工的就是菊冈，而且Iva在和人失踪后立刻试了好几次和他联络，但菊冈的移动终端总是只有“不在服务区”的自动信息应答。
她焦急地直接给总务省打电话，结果对方说菊冈去海外出差了，那么电话打不通也是没办法的事——这么想的反面，也不禁疑惑着时机太过凑巧，难道和人失踪和这个人有关系。
“可是……”
这时，莉珐交替看着表情阴沉的Iva和卡莲，支支吾吾地说：
“如果拉斯通过那个叫菊冈的人和国家有关联，那为什么要什么都保密？企业为了利益还有必要保密，但国家推进这么厉害的计划的话，一般不是反而会大肆宣传吗？”
“这个……确实是……”
卡莲一边想一边点头。
近年，在和虚拟空间并称两大前沿领域的宇宙空间开发上，各国都急速推进。美、俄、中还有日本都争先恐后地发表了无需外部推进器的轨道往返飞船、月面有人基地、又或是宇宙电梯的建设计划。和这些有着同等、甚至更大冲击性的真正人工智能的开发，国家却执拗地保密，Iva也想不出其中有什么理由。
不过如果基恩的绑架真的和国家规模的极秘计划有关的话，不过是高中生的她们是不是没有什么能做的了呢……更进一步说的话，那是不是连警察都无法涉及的领域了呢？面对被无力感打击、垂下了肩膀的Iva，唯从桌子上仰头直直地盯着她的眼睛。
“小唯……？”
“打起精神来，妈妈。爸爸在这个Alfheim里寻找妈妈的时候，从来都没有放弃过哦。”
“可……可是……我……”
“这次轮到妈妈去找爸爸了！”
刚才还断言自己的反应不过是单纯的学习程序的结果的唯，露出柔和、温暖得让人不敢相信刚才的话的笑容。
“联系着爸爸的丝线绝对还在。我相信，就算对手是日本政府，也无法切断妈妈和爸爸的羁绊。”
“……谢谢你，小唯。我不会放弃的。如果说国家是敌人的话……我就冲进国会议事堂把首相揪出来。”
“就是要这个气势！”
卡莲微笑着看着和爱女相视而笑的Iva，突然又皱起眉头来。
“……？怎么了？诗诺诺。”
“不，那个……我觉得就算拉斯是和国家有联系的研究机关，政府和国会也不完全清楚研究内容。”
“嗯……所以？”
“如果这是某个省厅的一部分人秘密进行的计划，你不觉得有一样东西绝对藏不住吗？”
“什么……？”
“预算啊！研究设施也好，STL也好，无疑都需要巨额的预算。我是不知道需要几亿几十亿还是更多，不过应该没法把这种金额从国库……税金里悄无声息地挪走。也就是说，他们是不是用了什么名目，把它算进国家预算里？”
“嗯，可是……根据唯的检索，VR技术关联里没有用到那么多预算的项目……啊，对了……关键词错了……？不是VR技术，而是人工智能……？”
Iva把视线转向唯，唯也带着认真的表情点头，说了一句“稍等一下”，张开双手。十根手指的指尖闪烁出紫色的光，她这是在从ALO内连接上网络。
在三人满怀期待，不安地保持了几秒钟的沉默之后，唯睁开薄薄的眼皮，用和几秒前完全不同，仿若电子妖精般缺乏抑扬顿挫的声音说：
“连接到了已公布的上年度各省厅预算请求数据。用人工智能、AI、及其他三十八个类似关键词检索中……”