房如杰与燕舞换上便服，骑马前行。一路所见，生灵涂炭，惨不忍睹。房如杰惊道：“汉中雨热充沛，自古富庶，怎么会到如此境地？我看这庄稼长势也不错，为什么到处是饿死的人？”
燕舞摇摇头，说：“这些农田虽然肥沃，可哪有一寸属于佃户？土豪劣绅与地方衙门勾结，重税重租，佃户们哪还有半点余粮？单是所谓符合规则便已如此，更别提欺男霸女，巧取豪夺了。”
两人来到村长家借水喝，房如杰问道：“村长大爷，这村口吊着的死人，是什么意思？”
村长低声道：“这都是偷着藏粮食的佃户，被地主老爷弄死了挂在这儿，杀鸡吓唬猴。”
燕舞气呼呼地问道：“哪位地主老爷？”
村长指了指西边，说：“还不是刘员外家？跟你们说，娃儿，可别乱惹事，你们惹不起的，他们都是有大背景的！”
房如杰眉眼微动，问道：“背景？什么背景？”
村长讳莫如深，摆摆手，说：“这个可不敢说，老头子我还想多活几年哩！你们快走吧，记得千万别惹事！”
两人被轰出村子，转而向西前行，来到一处大庄园，装潢华美，颇为气派。房如杰惊道：“好家伙，我的府邸和你们游府加起来，再乘以十，怕是也比不上这座庄园的面积，简直堪比皇宫啊。”
“房学士，我进去看看，你在这里等我。”燕舞脚尖一点，翻进刘家大院，只见院内堆得满满的都是粮食，还有些腐烂发霉的，都喂了猪。
忽然，不远处传来喧嚣声。她飞檐走壁，翻过去一看，几个强壮的恶仆正追捕一名少女。这少女衣衫褴褛，蓬头垢面，惊慌失措地躲躲藏藏。几个浓妆艳抹的中年妇女喊道：“傻妮子别跑了，不如从了老爷，还能享福！”
这时，一个脑满肠肥的中年男人醉醺醺地走过来，他衣着华贵，左拥右抱，身后簇拥着一大批奴仆。看周围人的反应，应该便是那位刘员外了。
刘员外一脸奸笑，说：“我就喜欢这种顽皮的，快给我抓住她，洗干净喽，我要大快朵颐，哈哈哈哈！”
那少女见逃跑无望，竟忽然掏出刀子，刎颈而亡。燕舞想出手营救，却已来不及，心中懊悔愤恨不已。
刘员外不屑地呸了一口，道：“真没意思，走了！你们几个，去把她爹弄死，让这些猪狗知道，不从我是什么下场！”说罢，抱着几位美女进入卧房。
燕舞实在按捺不住，忽地从天而降，凌空翻转，短针暴雨般射出，瞬间将在场所有人打翻在地。她一脚踩到刘员外脸上，怒道：“为富不仁，该杀！”
刘员外吓得屁滚尿流，颤声道：“你……你敢动我？信不信朱老板弄死你！我可是他亲外甥！”
“朱老板，哪个朱老板？”燕舞厉声问道。
刘员外得意地笑了笑，说：“你是外乡人吧？朱老板，便是整个汉中大名鼎鼎的朱飞腾！连汉中太守也怕三分，难道你敢太岁头上动土？哼，你若是今天放了我，庄子里钱财随便拿，我保证不追究。否则，得罪了朱老板，天涯海角也跑不了你！”
“我压根没想跑！”燕舞目光一狠，锋刃瞬间划破刘员外的咽喉。然后，她放了把火，翻出院子，与房如杰会合，纵马离开。两人回到钦差卫队，向游子笑秘密禀告情况。
游子笑沉吟道：“朱飞腾？看来这是个重要节点，说不定是一切的幕后操纵者。”
燕舞眉头微蹙，说：“其实，我早知朱飞腾此人，或许你们不相信，他是有名的大善人，谁想到竟是如此恶棍，真是伪君子！”
游子笑嘴角微翘，道：“那我们加快速度，尽快到汉中府，我真是迫不及待要会会这位大善人了。”
钦差卫队开拔前行，房如杰指着路边饿得身体畸形的老少妇孺，道：“孙侍郎，这便是你口中刁蛮顽固，故作可怜之人，不知你对此有何看法？”
孙彩武撇了撇嘴，硬着头皮说：“这些家伙，多半是懒惰不努力，才有今日之赤贫。再者，就算粮食交上去了，还有枝叶嘛，都是一样能吃的。”
房如杰拍手道：“说得好，来人啊，拔些枝叶下来，记得选嫩的，吩咐伙房洗干净了，用热水煮一煮，请孙侍郎品尝。”
孙彩武愣了愣，急道：“哎……这……”
房如杰笑道：“临行前，尚书令大人曾说，要体察民间疾苦，身体力行，你刚才的话，这么多人都听见了，可不要给你伯父丢脸啊。来，大家一起为孙侍郎鼓劲！”
于是，周围响起了热烈的欢呼声。孙彩武乃是富家公子，素来好面子，再加上他确实五谷不分，便赌气喝了一口。才一口，他便觉得难以下咽，可面子不能丢啊，只好硬着头皮咽进去，最终还是难以忍受，一口喷出来，把碗都摔了。
他从小娇生惯养，哪里吃得了这种东西？很快便病倒了，只能半死不活地躺在轿子里，一路抬到汉中府。游子笑正好借机派人看住他，免得他捣乱。
汉中太守王昌德听闻钦差驾临，连忙外出迎接，备好丰盛酒菜为游子笑等人接风。宴席上，汉中地区的官商名流几乎尽数到齐，饭菜极尽奢华之能事。
正热闹着，忽然，不远处传来骚动声，游子笑回头一看，一位商人打扮的老头儿姗姗来迟，衣着尊贵内敛，气场强大逼人，身后跟着几位富家公子和一堆手下，浩浩荡荡的。官吏商贩士人全都簇拥过去，争相讨好。
房如杰微微蹙眉，道：“好大的派头。”
王昌德连忙笑嘻嘻地迎接，说：“朱老板，来，请上座！介绍一下，这位是钦差大人，西南道黜置大使，游少师。”
朱老板微微点点头，笑道：“久仰久仰，宾客远道而来，吃住可习惯？”朱飞腾虽然看似礼貌，但举止言谈间透着一股傲气，房如杰、秦恭方和蔡摩都有些愤怒。