崇德八年八月九日晚，做了十年汗王，八年皇帝的皇太极一夜之间，无疾而终于清宁宫南炕上，享年五十一岁。
与他的父汗努尔哈赤一样，皇太极没有留下任何遗嘱。
在他登基为帝时，将父汗努尔哈赤追封为清太祖，将母亲叶赫那拉孟古追封为孝慈高皇后，但是对同样做过父亲正室的原配佟佳氏，继室富察氏，以及被努尔哈赤亲自册封的大妃阿巴亥没有做任何追封。
皇太极匆匆死去，消息很快传开。
家奴找到在池陂边钓鱼的代善，也不知是怕惊吓到鱼儿，还是怕惊吓到代善，他轻声道：“老爷，皇上驾崩了！”
代善的眼皮抬了一下，也只是那么抬了一下，又垂下来，望着碧绿幽深的池水，无喜无悲。如今，他已六十岁，在家赋闲多年，越发显老。
听到消息后，多尔衮正在书房擦拭朝鲜昭显世子送给他的宝刀。昭显世子名叫李𣳫，是朝鲜王朝的世子，与多尔衮同年生。他是朝鲜仁祖之嫡长子，母为仁烈王后韩氏。
崇德二年，皇太极带领多尔衮讨伐亲明的朝鲜王朝，围困南汉山城，朝鲜仁祖不得已签订“三田渡”之盟，按照皇太极的要求派出昭显世子和凤林大君以及他们的家眷到盛京做人质，皇太极对这兄弟二人比较刻薄，在松锦大战中，要求他们冲在前线，以此要挟朝鲜派兵增援。多尔衮却因为与昭显世子年纪相同，又都喜欢钻研汉学和西洋之学，十分谈得来，成为了好友。
多尔衮一刀砍在书桌上，他知道他的机会来了，他一直苦苦等待的机会来了……今年他只有三十一岁，一切都还不晚。
有实力竞争皇位的人有四个：
一是皇太极的长子和硕肃亲王豪格，今年三十四岁。皇太极亲率的强大的正黄、镶黄二旗是他的主要支持者，而且他南征北战二十年，是皇太极的儿子中唯一一位军功卓著的，皇太极的其他存活的儿子都还年幼。他统摄六部至中最重要的户部，且在八旗王公大臣中享有比较高的威望。
第二个就是和硕睿亲王多尔衮，他自己统领正白旗，亲弟弟多铎统率镶白旗，他们二人因非常听皇太极的话，长期受到皇太极的优待，因此实力雄厚。另外，一些老臣都还记得，当年努尔哈赤是想立多尔衮为汗王的，因此明里暗里得到不少支持。
第三个是一直很有实力，却一直走不上前台的代善。虽然他已退居幕后数年，虽然他的三个封王的儿子都已英年早逝，但是，他依然拥有正红、镶红二旗。他统兵出征，咤叱风云近五十年，资历最老，地位最高。他的儿孙硕讬、瓦克达、阿达礼、罗洛浑、满达海等都被授予王公爵位。
这几十年来，无论是努尔哈赤时期，还是皇太极时期，代善的势力遗址是最强大的。但是，他最大的问题在于心死，努尔哈赤去世时是这样，皇太极去世时还是这样，他根本无心去竞争汗位、皇位。他只会在拥立在议立新君的过程中，成为重要砝码，过去如此，现在还是如此。
第四个是济尔哈朗，他虽然是努尔哈赤的侄子，到皇太极这里，只能算是旁支宗室，但是由于实力雄厚，也颇有问鼎之心。
皇太极一死，群龙无首，诸王及大臣将目光一致投向了德高望重的代善，一致推举，由他组织议政王会议，议立新君。皇太极死后的第五天，许久没有在众人面前露面的代善，召集议政王会议，共同议立嗣君。
大家就立皇帝的兄弟还是儿子展开激烈的辩论。
多铎当然是支持多尔衮的，他提出立皇太极的兄弟，但是故意指东打西道：“不立我，论年纪，应当立礼亲王代善。”
代善淡然说道：“睿亲王如果应允，当然是国家之福；否则，豪格是皇帝的长子，当承大统。至于我，年老体衰，难得胜任。”
代善的这个表态，等于没有表态，他的意思是立谁都行。
多尔衮看到自己和豪格都不会得到一致拥护，想起他与布木布泰的密谋：自己能继承皇位就继承，自己如果继承不了，就推举六岁的福临，决不能让皇位落入豪格手中。
于是，多尔衮提出：同意立皇帝的儿子为帝。
豪格大喜，以为多尔衮放弃争取，谁知多尔衮话锋一转，说道：“不过，要立的不是皇长子而是皇九子！”
礼亲王代善本就是个无所谓的人，他见多尔衮提出了第三方人选，认为不失为解决矛盾的好办法，于是当即表示同意。并召集诸王贝勒大臣等，共同誓书，昭告天地，同时宣布以郑亲王济尔哈朗和睿亲王多尔衮辅政，改元顺治。
1643年（崇德八年）八月二十五日，皇太极死后第十六天，六岁的福临正式举行登基典礼，继承了皇位，年号顺治。
代善的儿子郡王阿达礼、贝子硕讬在大局已定的前提下，私下活动，想要推翻既定事实，拥立多尔衮为皇帝。
经代善和多尔衮一致同意，定了硕托和阿达礼谋反罪，将硕托赐死。
顺治元年（1644年）四月，豪格因为中伤多尔衮被削爵，之后跟随清军入关，仍封肃亲王。
顺治四年（1647年）以后，多尔衮成为“皇叔父摄政王”，而且“以后凡行礼处，跪拜永远停止”，多尔衮再不用向顺治帝行礼了。
顺治五年（1648年）二月，豪格出征四川，凯旋回京，三月，被多尔衮构陷削爵，事后被幽禁，同年四月死于狱中，时年四十岁。
顺治五年（1648年）末，多尔衮又向前进了一步，变成了“皇父摄政王”。其后，多尔衮“所用仪仗、音乐及卫从之人，俱僭拟至尊”，即是说多尔衮不仅实权在握，而且在礼仪排场上也开始向皇帝看齐。
凡一切政务，多尔衮不再有谦恭请示之举，未奉皇帝旨意，却一律称诏下旨，俨然如同皇帝。而且，他任人唯亲，任意罢免和提升官员。特别是“不令诸王、贝勒、贝子、公等入朝办事，竟以朝廷自居”，命令上述人等每日于自己的王府前候命。
多尔衮和阿济格各纳豪格的福晋一人做了自己的妾，但是，此后，多尔衮也再也没有生出一儿半女，之前是为布木布泰禁欲，现在，他没有禁欲，却再也无妻妾怀孕。
多尔衮一度怀疑自己的饮食被布木布泰，现在的皇太后做了手脚，但是苦于没有证据。
随着多尔衮与布木布泰同时登上权力的顶峰，两人之间逐渐生起嫌隙，再也不像以前那样两小无猜。现在，他们之间已无任何阻碍，但是，享极富贵的两个人却相对无语，再也没有了春风一度的热情。
顺治七年（1650年）八月，多尔衮追尊生母太祖妃乌喇纳拉氏，尊为“孝烈恭敏献哲仁和赞天俪圣武皇后”，祔享太庙。
那个十二岁就跟了努尔哈赤，十三岁就做大福晋的阿巴亥，终于被封为皇后。
十一月，多尔衮出猎古北口外。行猎时坠马跌伤。
十二月初九（公元1650年12月31日），多尔衮薨于古北口外喀喇城，年三十九岁。
顺治帝闻之震悼。率王大臣缟服东直门外五里，迎多尔衮遗体。下诏追尊多尔衮为“懋德修道广业定功安民立政诚敬义皇帝”，庙号成宗，丧礼依帝礼。
顺治八年（1651年）正月，尊多尔衮正宫元妃博尔济吉特氏为义皇后，祔享太庙。
多尔衮无子，赐以豫亲王子多尔博为子。
但是，多尔衮死后不久，其政敌便纷纷出来翻案，揭发他的大逆之罪，首先议了阿济格的罪，然后恢复两黄旗贵族的地位，提升两红旗的满达海、瓦克达、杰书、罗可铎等。
白旗大臣苏克萨哈等见势头不对，也纷纷倒戈。在这种形势下，先兴罗什等五人狱，然后便正式宣布多尔衮的十四条罪状，追夺一切封典，毁墓掘尸。
接着，顺治皇帝又接连处罚了刚林、巴哈纳、冷僧机、谭泰、拜尹图等，多尔衮多年培植的势力顷刻瓦解。多尔衮死后两个月，突然从荣誉的顶峰跌落下来。
顺治十二年（1655年）正月，吏科副理事官彭长庚、一等子许尔安分别上疏，称颂多尔衮的功勋，几乎句句在理，但被济尔哈朗骂了个狗血喷头，流放宁古塔充军。
迟至一百年后，乾隆四十三年（1778年），乾隆帝发布诏令，正式为多尔衮翻案，下令为他修复坟茔，复其封号，“追谥曰忠，补入玉牒”。如此铁案又再度被翻了过来。到此时，有清一代对多尔衮的评价算有了定论。
同样被平反的还有肃亲王豪格，顺治八年（1651年）二月，顺治帝亲政之后为豪格昭雪，恢复其封爵。顺治十三年（1656年）九月，追谥为肃武亲王。乾隆四十三年（1778年）正月，配享太庙。特诏改现袭爵位之显亲王，复始封王号曰肃，世袭罔替。八月，入祀盛京贤王祠。