小禾子立刻便让人将此女抓了起来，吩咐人去将御医请来，皇上饮下有恙之水非同小可，即便没有致病此婢也已罪致死。
“你好大的胆子，竟敢谋害皇上！”小禾子呵斥道，侍卫一左一右将婢子扣押在地，手上力道不轻让她吃痛呼声。
那婢子岂会知道是皇上喝了水，顿时吓得失色，直呼：“奴婢冤枉，奴婢没有谋害皇上！”
她惊慌神色不似作伪，又撇过眼神偷偷将朝歌朝阳瞄看，似乎有些懊悔。奚晏眯了眯眼，下巴微微一抬，小禾子立即会意，冷哼一声对婢子道：“你是什么人，竟在夙央宫造次，偷换茶水，意图加害主子！”
婢子咬唇不语，低着头，身子却有些抖。
“不说便是自为主谋，拖下去活剐了！”
小禾子说起狠话来气势也是响当当的，婢子当即吓得三魂丢了七魄，连连磕头：“饶命，皇上饶命，不是奴婢自己！是有人指使！”
朝歌眉头紧锁，十分担忧奚晏喝下茶水会出什么岔子，然奚晏察觉到她的神色，心下略有些动容，却对她摇摇头，示意不碍事。
小禾子呵斥追问：“是谁指派你在茶水之中动手脚，从实招来，倘若有半点不尽不实之处，你该知道后果。”
婢子哆嗦着身子连连称是，想到活剐之刑连头皮都麻了起来，顿时什么话也藏不住了。
“奴婢也不知那人是谁，今儿个早晨，有个宫婢和奴婢搭话，说现下宫中因为瘟疫大乱，谁人染病都是说不好的事情，她给了我一百两银子，说……说只要我能让歌贵人和阳贵人染病，事成之后还有双倍酬金。奴婢想着反正到处都是瘟疫……多一两个人发病也不会有人发现……”婢子越说声音越小了下去，咚咚地磕头，“是奴婢鬼迷心窍了，求皇上和贵人饶了奴婢贱命吧！”
一百两银子对于一个宫婢来说，莫过于天赐横财，若是攒下这笔钱，熬到出宫的年岁，出去开个小铺子便能一生衣食无忧了。她以为这个当口换一换茶水不过是转手的事情，岂会想到弄巧成拙，犯下大祸。
只是她话中提及的宫婢，让朝歌起了疑心，她问道：“若只是一个普通宫婢，岂会拿得出一百两银子给你，时候再双倍酬谢便是合计三百两，你可想过宫女一月不过一二两的俸银，她便是将十年身家全数给你也是不够的。”
“奴婢不敢欺瞒！那人确然是一身宫婢打扮，因着现下各宫都带着护巾遮面，也看不清长相，只知她声音有些哑，身形娇小，对了……腿有些跛。”
听到婢子描述的特征，朝歌朝阳不由对视一眼，此婢所形容之人，不像别人，倒是像已经死在冷宫的荆楚楚……
朝阳打了个寒蝉，心中默念了三遍社会主义核心价值观，又安慰自己要相信无神论，镇静片刻后问道：“她是如何找上你的，你二人又如何接头，如实招来。”
“这……”婢子为难道，“她只说，若是事成，她自会知晓，倒时候会主动联系奴婢。”
事已至此，奚晏已是心中有数，冷宫中尸体蹊跷，更像是被人杀人毁尸，以防看出身份，以荆楚楚的性子，不像是投井自尽之人，唯一符合解释的，便是她用了旁人替死，金蝉脱壳。
朝歌与奚晏想到了一处，神色有些凝重，如若荆楚楚未死，那么京都皇城的这一场瘟疫便非意外，乃是阴谋人祸，该是怎样泯灭人性才会要千百人为她陪葬。
而眼下当务之急，便是要找到荆楚楚。
朝歌思量，突然想到了一个可能，手中的帕子紧了紧。
此时，另一边，揽清苑中。
内室里四处的苦药的酸涩气味，宫婢们个个带着护巾为周芝清擦洗身子，而周芝清因为染了瘟疫，整个人消瘦了一大圈，眼窝深陷，眼中是沉潭一般的幽色。
她躺着任由众人伺候收拾，只愣愣地看着屋顶，似有万般不甘。
挽秋为她系上衣带，让旁的宫婢退了出去，端来药碗，热气带着一股令人作呕的冲鼻药气，让周芝清皱眉偏过头去。
“搁着吧，等味道散了些再喝。”她恹恹道。
挽秋点了点头，也未催促，只悄悄叹了口气，她们揽清苑染上瘟疫的有大半人，好在御医研制特效药及时，损的人不多，太后又特地关照清淑仪，交代了药材都用最好的，清淑仪自然不会有什么生命垂危的风险。
只是自清淑仪染病这些时日，性子越发捉摸不透，常常喜怒反复，让人总要小心翼翼端着伺候，生怕惹恼了她。
挽秋搁下药碗，福了福身子便退了下去。而周芝清独自躺在床榻上望着屋顶出神，眼中思绪流转。
她进宫这么久了，没能得到皇上宠爱，也没能得到太后倚重。得宠如朝歌，位高如周芝敏，她们明明都不如自己，凭才情凭手段，分明是自己高上一筹，可为何她们就这样走运，样样都摆在自己前头。
她怎么能心甘呢，连老天爷都不眷顾她，不给她好的出身，也不给她好的运路，偏生患上瘟疫的也只有她，周芝敏或是朝歌朝阳都安然无恙，唯有她捡回一条命。
手边酸苦的药气分毫未散，周芝敏侧过头，直起身子一把捧过碗咕咚咕咚灌下嗓子，反胃的冲动被她生生压制下去。
喝过药周芝清重新躺下，长长叹了口气，她还有命在，就还有机会，只要她一日不放弃，就一日要想办法做得人上人，她不求长久君恩雨露，只求能在后宫高人一等，屹立不倒。
而这一切的前提，就是要除去眼前的种种障碍。
她阖上双眼，觉得很是疲惫，现下要紧的是养好这副身子，再去争再去斗。
迷迷糊糊只见，周芝清听得房门吱呀一声开了，有人走到塌前轻轻跪下，为她揉腿。
“娘娘，睡久了不好，不利血脉疏通。”
这声音听着有些熟悉，周芝清半梦半醒之间嗯了一声，为过多在意，只是腿上的力道似乎越来越重，让她不大舒适。
周芝清伸手将腿上的力道挥开，有些不悦地翻了个身：“你下去吧，不必伺候了，捶腿也捶不好，不知你有何用。”
若是寻常的婢子，必定要磕头告饶了，可周芝清听得周围静悄悄的，片刻后竟是响起了一声笑声。
“这一丁点儿的疼痛，又算的了什么呢，娘娘可知，被烈火灼烧，该有多疼？”
这声音喑哑而诡秘，周芝清一个激灵就坐了起来，向发声的人看去，那人带着护巾掩着大半张脸，可眸子里的怨气却怎么也遮掩不去。
“你……你……”周芝清指着她半晌，想到了什么，有些惶恐，却又将其情绪压了下去，致使自己表现镇定。
“你是……荆妹妹？”
眼前人古怪地笑了一声，抬手摘下护巾，半边脸上纵横交错的疤痕醒目而突兀，与另半边的完好肌肤形成鲜明对比。
“难得娘娘还记得我呢。”荆楚楚感叹一声，竟是在床榻上兀自坐了下来，“娘娘这里的卧榻真是软，锦被也厚暖，比不得冷宫苦寒之地，到了夜里冷得打抖，只能裹紧身上的衣物缩成一团。”
周芝清听得她这般口吻，连称呼也变了，不免心下生疑，况且宫中都传荆楚楚死在冷宫，她又是怎么逃出来的……
几乎是思考了须臾，周芝清便握上了荆楚楚的手，十分关切地说道：“好妹妹，你受苦了。我……我听说皇上在冷宫的井中发现了尸首，还以为是你，惹得我伤心不已，道今生与妹妹缘分就这般消尽，现在好了，你没事，我也就宽心了。”
她一面说着，又一面抬手拭泪，模样瞧着倒是真像见得荆楚楚没有死欣喜宽慰的样子。
荆楚楚就那般瞧着她许久，没有丝毫的表情，眸子深幽而黯然。
“妹妹……”周芝清见她没有丝毫反应，心下有些打鼓，握着她的手紧了紧。
可荆楚楚却像是看腻了她这副惺惺作态的样子，发笑起来，咯咯的笑声从嗓子里挤出来，说不出的古怪。
她面容有些扭曲，反握住周芝清的手，一下一下地拍着她的手背。
“淑仪姐姐，你知道吗，我一直把你当做宫里唯一真心相待的姐妹，你帮我怜我，与我说体己话，在这个连月色都是冰凉的皇宫里，我多珍惜你的心意啊。”她感慨着。
周芝清不知道她为何说起这番话，思及她的古怪举动，又不敢妄做回应，只能顺着她的话道：“我自然也是将荆妹妹当做亲生姐妹看待的，宫中咱们相互扶持，算不得什么大事……”
“相互扶持……”荆楚楚默念着着几个字，辗转唇舌之间，最后讽刺地咧着嘴笑了起来，“好姐姐，既然说好是相互扶持，你为何又百般算计我，待我再无用处，又叫人取我性命？”
她说着，神色也变得怨毒起来。
“这便是你的相互扶持？”