文化是逐渐扩大的。***中国近塞诸民族，往往其初极为野蛮，经过若干年之后，忽崭然露头角。其政治兵力和社会的开化，都有可观。这并非其部落中一二伟人所能为，而实在是其部落逐渐进化的结果。辽、夏、金的兴起，都是此例。
现在的热河，自秦、汉至唐，本系中国的郡县。不过地处边陲，多有异族杂居罢了。杂居在这区域中的异族，主要的是鲜卑。当两晋时，鲜卑部落纷纷侵入内地，独有所谓奚、契丹的，仍居住于西辽河上游流域，没有移动。南北朝时，契丹曾为柔然及高句丽所破。隋时，休养生息，渐复其旧。唐武后时，其酋长李尽忠造反，又遭破坏。于是其酋长大贺氏亡，遥辇氏起而代之。然亦积弱不振。到唐末，而其部落中有一伟人出，是为契丹太祖耶律阿保机。契丹旧分八部，部各有一大人。尝公推一大人司旗鼓。“及其岁久，或国有疾疫而畜牧衰”。则公议，更立其次。太祖始并八部为一。遂于九一六年，代遥辇氏，为契丹的君长。这时候，北方适无强部。于是太祖东征西讨，东北灭渤海，服室韦。西北服黠戛斯。西征回鹘，至于河西。其疆域，东至海，西接流河，北至胪朐河，南与中国接壤，俨然北方一大国了。太祖初与李克用约为兄弟，后又背之，通好于梁，所以李克用很
恨他。后唐之世，契丹和中国交兵。其时后唐兵力尚强，契丹不得逞。
然而后唐的幽州守将周德威恃勇，弃渝关不守，平州遂为契丹所陷。
至于营州，则唐朝设立都督府，本所以管理奚、契丹的。此时契丹盛强，
唐室的威灵，久已失坠，其为所占据，更不待了。太祖死于九二六年，
次子太宗立。越十年，而石晋来求援，安坐而得燕云十六州。两河之地，
遂为契丹所控制。
太宗是个粗才，所以入中国而不能有。先是太祖的长子名倍，通
诗书，善绘画，又工医药等杂技，是个濡染中国文化极深的人。而太
祖的皇后述律氏，不喜欢他。平渤海之后，封为东丹王，命其镇守东垂，
东丹王浮海奔后唐。废帝败亡时，先杀之而后死。太宗死后，述律后
又要立其第三子李胡。李胡暴虐，国人不附。于是契丹人就军中拥立
东丹王的儿子，是为世宗。李胡兵拒敌，给世宗打败。世宗在位仅
四年。死后，太宗的儿子穆宗继立。沉湎于酒，不恤国事。中国当此时，
很有恢复燕、云的机会，惜乎周世宗早死，以致大功不成。九六九年，
穆宗被弑，世宗之子景宗立。在位十四年。子圣宗继之。圣宗年幼，
太后萧氏同听政。圣宗时，为辽的全盛时代。澶渊之盟，即成于此时。
一〇三一年，圣宗死，子兴宗立。年少气盛，于是有派人到中国来求割关南之举。中国遣富弼报使，反复争辩，才算把求地之议打销。此次所增岁币，中国和契丹，争论纳、贡两个字。《宋史》上说系用纳字，《辽史》上则说用贡字的，未知孰是。然而即使用纳字，也体面得有限了。兴宗时，算是契丹蒙业而安的时代。一〇五五年，兴宗死，子道宗立。任用佞臣耶律乙辛，政治始坏。一一〇一年，道宗死，孙天祚帝立。荒于游畋，于国事简直置诸不管。而东北方的女真，适于此时
兴起，辽人就大祸临头了。
西夏是党项部落。唐太宗时，归化中国。其酋长姓拓跋氏。后裔
思敬，以讨黄巢功，赐姓李。为定难节度使。世有夏、银、绥、宥、
静五州。传八世，至继捧，以宋太宗时来降。尽献其地。而其族弟继迁叛去。九八五年，继迁袭据银州。明年，降于辽。一〇〇二年，又袭据灵州。明年，为蕃族潘罗支所杀。子德明立。三十年未曾窥边。然以其间西征回鹘，取河西，地益大，一〇三二年，德明子元昊立。立二年，遂反。至一〇四三年才成和。元昊定官制；造文字；设立蕃、汉两学；区划郡县；分配屯兵。其立国的规模，亦颇有可观。
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