关中，姚氏悲歌
拓跋嗣这才平了气息，不动声色道：“传旨下去，叔孙建、公孙表引兵渡河，拿回滑台，尉建畏敌潜逃，按照军令，斩首滑台城下，以正军威军纪。司徒长孙嵩，朕封你为大都督，特命你率大将娥清、阿薄干调集十万步骑屯兵北岸，坚守以待。”
此番那黑矛公于栗磾，魏帝竟然没有起用。这里面有点插曲，当时于栗磾驻扎黄河北岸，刘裕对他又敬又惮，亲自写了书信向北魏借道，抬头写的就是“黑矛公麾下”。魏帝虽然嘉奖了黑矛将军，然此次用将舍近求远，已经说明了拓跋嗣的想法。
拓跋嗣到底还是重情义之人，从对母亲的感情、到离宫抗议父皇的做法，甚至南燕的第一场爱恋，再到后来对姚蓉的宠爱，无疑都表明拓跋嗣虽为帝王，然终是性情中人，这出兵之决定倒也意料之中。
姚蓉当日在关雎宫便得到了消息，心里的一颗大石头落下，然心头却有些酸酸的感觉。
果然是因这吴雍一番话吗？至少是对他拓跋嗣有触动么？那南燕公主果真与他有婚约，又曾在他心里占有一席地位。所以当年东晋亡了南燕，也算杀妻之恨么？
但据那吴大人回来说的，又似不是。陛下竟然轻描淡写就将这事给揭了去，可见对这等传言是嗤之以鼻。尽管如此，那姚蓉还是对此事上了心，好在那南燕已亡，公主已不在人世，不然自己岂不是寝食难安。
刘裕借道之路被堵了。刘裕通过船队运输大军和物资西进，与此同时水军保护，然河北岸的魏军是绵延不绝，骚扰不断。刘裕的船队和物资皆遭受魏军的重创。漂流过去的船只和晋军皆被截下或杀死。
而此时，王镇恶和檀道济的求助信到了，刘裕更是火大，摔了信函。当初既然敢冒进，便自己负责去吧，如今北岸北魏铁骑虎视眈眈，大军无法西进。刘裕断然拒绝了下属的求助。
但是他刘裕到底不能真的不管他的属下，他的北伐大业。刘裕已下定决心既然你拓跋嗣自甘与他刘裕为敌，躲不过，那么就来一场硬仗。
刘裕数次派兵上岸攻击魏，刚一登岸，魏军便逃离岸边。魏军采取只扰打不恋战、家门口戏耍的策略，想拖垮晋军。
刘裕暗骂：“妈的。这拓跋嗣玩这一套。他以为我一心西进，如今之计登岸与北魏恶战一场。”
为击败魏军的袭扰，刘裕命数千勇士及战车百乘，由丁旿和宁朔将军朱超石率领，携带强弓利箭，登上黄河北岸，列阵而进。后续大军在黄河候着。
此阵为弧形阵，以河岸为月弦，两头抱河，似新月，被称为“却月阵”。晋将领朱超石带领两千士兵，各携带强弩，入阵登车，每辆车还设有二十名士卒保护，用坚甲利盾维护一圈，保护车阵。一个强大的却月阵，只等着魏军来奔。
朱超石先以弱箭射向魏军，一为示弱、二为招惹。仓皇而来的魏军竟是一时没有看清这个阵。魏将长孙嵩率骑兵3万四面围攻晋军，仗着人多故而轻敌。
晋军人少但得利于强弩坚盾、半月阵型，经过拼死一战，魏军被利箭射杀者甚众，死尸堆积遍地，魏将阿薄干被斩，魏兵大败退走。朱超石率宁朔将军胡藩、宁远将军刘荣祖追杀，又斩俘1000多人。
初次交锋，魏军便大败而归，后方十万大军只按兵不动。因为刘裕的主力在南岸，在黄河。先头军已将你拓跋嗣三万将士打了个落花流水，可见北府军威名不虚。
拓跋嗣本意并不想引刘裕大军北上与北魏大战，只不过想沿线阻拦，以沿线为战，自己的十万兵马是以防万一的，不是主动挑衅用的。
消息传回平城，拓跋嗣扼腕而叹，悔不听那崔浩之言。国家利益当先，情面事小啊。刘裕亦不想与拓跋嗣纠缠，他的目标就是西进，拿下潼关，夺取关中。
如那崔浩之言，刘裕北伐的准备是旷日已久的，早在年初就与诸将商讨战略作法。
王镇恶、檀道济为前锋，自淮、肥夺取许昌、洛阳重地；沈林子其后，自汴水入黄河，会师洛阳。朱超石、沈田子、傅弘之从襄阳率部奔赴阳城、武关。刘裕大军跟后出发，王仲德统领前锋，经泗水入黄河，阻挡北魏南下救援后秦。
然后全军会合共图关中，直取长安。刘裕与诸将的作战计划堪称天衣无缝，浑然天成。那拓跋嗣仓皇之计，可以说不足改变战局。
原定战略是如此，奈何王镇恶、檀道济、沈林子会师后，有些冒进，择战机率军入关中，阻于潼关下。
却月阵之败，魏军再不寻衅，刘裕安然渡过黄河。不过此役之仇，拓跋嗣会一直记着。
“关门扼九州。飞鸟不得逾”。潼关自古天险，几月来晋军果然受阻潼关，屡攻不下，刘裕关下焦急万分，却得到了从襄阳出发的晋军传来的战报，沈田子、傅弘之攻克了武关，抵达青泥。
考虑到青泥沈田子等军力薄弱，险关之下，刘裕调整了主攻方向，兵分两路，让沈林子率一支军队前往青泥支援他兄弟沈田子。
此时，沈田子、傅弘之等正准备攻击峣柳。后秦皇帝姚泓亲自率大军，本欲迎击刘裕军于潼关定城，但顾虑沈田子等军突袭其侧背，于是决定先率军消灭沈田子军，然后再倾全国之军迎击刘裕的主力大军。
八月，秦帝姚泓亲率数万骑兵，突然进至青泥（在峣柳附近）。
沈田子得知后秦皇帝亲率大军而来，反而异常兴奋，此乃千载机会啊，胜之大功一件，不胜亦可削弱他，仍是功劳。便欲乘秦军刚刚到达之际，向姚泓攻击。
傅弘之认为敌众我寡，不应出击。沈田子说：“兵贵用奇，不必在众。且今众寡相悬，势不两立，若等到他们结围劳固之后，到时候我们才无法逃脱。不如乘其刚到，营地还没扎好，先削弱他，可以有功。”于是，沈田子率兵马向敌攻击，傅弘之跟随于后。
胜利青睐勇者。沈田子军被秦军重重包围，沈田子激励士卒奋力拼杀，死地后生，大败秦军，斩秦军1万多人。姚泓率败军退返长安。
当沈林子军到达峣柳时，姚泓军已经退走，于是，沈田子与沈林子合军共追秦军。关中许多郡县见姚泓兵败，暗中纷纷降于晋军。
峣关激战、青泥之胜激励了潼关前的晋军。
早在八月初二，刘裕到达潼关，即以朱超石为河东太守，命其与振武将军徐猗之于河北会合薛帛，共攻蒲阪。后秦平原公姚璞与姚和都，在蒲阪联合击败了晋军，斩了徐猗之，朱超石逃回潼关。
此时，龙骧将军王镇恶请求率领水军从黄河入渭水，逼向长安。刘裕采纳了他的建议。王镇恶军出发后，正值后秦恢武将军姚难由香城率军西撤，王镇恶跟踪追击。
秦帝姚泓率兵由霸上到达长安城洛门东北——石桥，接应姚难；以镇北将军姚疆和姚难合兵守卫泾上，迎击王镇恶军。
王镇恶命将军毛德祖率部攻击，将秦军击败。姚疆战死，姚难逃回长安。东平公姚赞得知晋军迫近长安，便率军由定城退往郑城。刘裕大军随之逼近。
后秦皇帝姚泓见长安危急，自己尚有数万军队可以抗击晋军，遂令姚丕军防守长安城北——渭桥，胡翼度军防守长安城东北——石积，姚赞军防守霸水东岸——霸东，姚泓自己率军守卫长安城西——逍遥园。
悲怆！兄弟争国，外敌乘虚。今国难当头，羌人姚氏的一场最重要的家国保卫战开始了。然数百年前，这里曾是两汉的关中，长安曾是西晋的帝都。今时，南晋汉人要夺回来。决战关中，长安谁手？胜负此举。
八月二十三日，王镇恶乘蒙冲小舰进至渭桥，弃船登岸。当时，轻舟入水，渭水湍急，大部舰船皆被冲走。
眼前，水雾空濛，中秋已过，秋风而至。王镇恶乘势激励部众说：“我等的家属都在江南，此为长安北门，去家万里，舟楫、衣粮皆已随流付走。今进战而胜，则功名俱显；不胜，则骸骨不返，没有其他的出路，只能前进！”
于是，王镇恶身先士卒，率军进击姚丕军。姚丕战败，姚泓率兵来救，与姚丕败兵互相践踏，也不战而溃。姚谌等皆战死，姚泓单骑逃回宫内。
王镇恶军由长安北门——平朔门攻入长安城，姚泓与姚裕率数百骑逃奔石桥。东平公姚赞得知姚泓兵败，率众往救，士众皆败而溃逃。
大势已去，姚氏亡途。八月二十四日，姚泓不得已率后妃儿女、文武百官前往王镇恶军营投降，至此，后秦便宣告灭亡。
刘裕大军来到长安，王镇恶迎于灞上。刘裕大喜，赞曰：“成我霸业者，乃卿也！”
王镇恶趋前拜谢：“全仰仗明公之威，诸将之合力，镇恶何功之有啊！”