曹操问手下，是走大路好，还是走小路好，众人都不言语。
曹操自言自语说：“老夫看来，还是走小路华容道好。”
文武们还是不说话，杨修忍不住问：“敢问丞相，为何走小路好？”
曹操得意地说：“你来看！小路华容道上，前面隐约有旗帜出现！所以我要走华容道小路。”
杨修问：“之前北夷陵，也是冒烟，吸引丞相去闯，这次华容道上，会不会故技重施？”
曹操笑道：“诸葛亮料定我在北夷陵道吃了亏，这次在华容道再次设疑兵，料定我不敢走华容道！北夷陵道冒黑烟，伏兵属实；华容道飘旗帜，伏兵必定是虚。诸葛亮的阴谋诡计，岂能骗得过老夫？”
夏侯渊担心地说：“丞相，我看华容道里旗帜不少，不像是疑兵，诸葛亮诡计多端，我们不要上当。”
曹操笑道：“夏侯将军，大路襄阳道宽阔好走，便于骑马逃遁，难道诸葛亮不知？他不在大路设伏，反而在崎岖难行的小路设伏？”
徐晃说：“丞相，要是诸葛亮在两条路上都设伏呢？”
曹操笑了，说：“公明，刘备孤穷，家当有限，设伏总要派大将领兵吧？刘备手下没几个将军，到现在还没露面的，只剩下关云长了！所以诸葛亮不大可能同时在大路小路设伏，那样他兵力不够。”
众文武心中犹豫，知道曹操没有诸葛亮聪明，智谋上要逊诸葛亮一筹，但是这话无人敢说。
曹操见手下犹豫，心中不悦，杨修看了出来，骑马来到曹操身边。
曹操大喜，有人肯和自己走华容道了。
接着贾诩、荀彧、荀攸、满宠、程昱等文官也来到曹操身边，愿走华容道。
武将中，曹操的宗亲先过来了：夏侯渊、夏侯惇、夏侯霸、夏侯德、夏侯尚；曹仁、曹洪、曹休、曹真、曹纯等人先后来到曹操身后。
紧接着，外姓大将也跟来了：许褚、徐晃、张辽、李典、乐进、于禁、毛玠等，先后来到曹操身后。
曹操一看，又欣喜又悲凉。欣喜的是，手下终于达成一致，随自己同走华容道；悲凉的是，一百多万大军，就剩下这么几十个人，灰头土脸地回去，真算得上是全军覆没了。
走进华容道没多久，前面山坡后面隐约传来喊杀声！
曹操一愣，过了一会又听不见了。走了一会，喊杀声又起，前面还冒起了几处狼烟。
部下荀彧说：“丞相，看这情形，怕是有埋伏？会不会诸葛亮又用他擅长的火攻？”
曹操笑道：“文若多虑了！之前孔明火烧博望、火烧新野，都是我军进了他的伏击圈才发难，现在我们远远地还没进华容道深处，他先放火？怎么烧我们？这分明是孔明兵力不足，不希望我们走这条路，所以故意装神弄鬼，吓唬我们退出，去走大路！若走大路，我们就中计了！他越是不让我们走小路，我们越是走小路，这才安全！”
众官听听，也有道理，于是继续前行。
无奈小路的地面不光崎岖，还泥泞不堪，污水横流，马蹄打滑，不住有人摔倒。
曹操无奈，下令武将全部下马，搬运路边石块，又砍伐树枝铺路，勉强通过。
曹操骑了一会，前面还是冒烟，曹操心里也没底，就派出张辽、徐晃到前面探路，看看究竟有没有伏兵。
张辽、徐晃纵马向前，骑了几里路，果然看见路旁有几处火堆，燃烧着树叶和枯草，但是不见一个人。黑烟就是从这些火堆上冒出来，随着寒风，四处飘散。
张辽、徐晃回去禀报，曹操放下心来，觉得不过是诸葛亮的疑兵之计！
曹操下令，队伍加速前进，一队战马，有的一将独骑，有的文武二人同骑一马，快速往前奔去。
队伍转了个弯，两边都是山崖，中间一条小路，被石块和树干堵得严严实实，挡住去路！
曹操一看，越发坚定了信心，怒道：“诸葛村夫，欺人太甚！你弄这些鬼把戏，以为我就会撤退，去走大路？老夫用兵多年，岂能受你欺骗！你越是装神弄鬼，说明这条路上越是安全！老夫走定了这华容道！”
说完曹操跳下战马，亲自拔出宝剑，去砍堵住路的树干。
文武官员们纷纷下马，搬石头，抬树干，疏通堵塞。
武将们还好些，文官哪天吃过这样的苦？但是逃命要紧，人人用了全力，累得气喘吁吁，汗流浃背。
众文武累得半死，终于弄开一道缺口，大家也顾不上休息，纷纷上马，驰向前去，想早点逃出华容道。
队伍快速地通过缺口，奔驰了一阵，前面的路忽然收窄，路两边的山崖双峰对峙，中间只留下一条小路，宽度仅仅可以通过一人一马。
荆州降官蒯越骑着马对曹操说：“丞相，前面就是华容道最险要的地方，过了这隘口，外面便是一马平川的大路，直通南郡。”
曹操大喜，转身对后面喊道：“大家抓紧赶路，冲过前面的隘口，我们就脱险了！可笑诸葛亮、周瑜，号称足智多谋，若在此设一队伏兵，我们岂不束手就擒？真是天助我也！”
说时迟，那时快，猛然隘口后面“咚”！一声炮响，一队人马鱼贯而出，挡住隘口！
曹操大惊，看来这支队伍人不少，单士兵起码有三千人！
为首一将，骑一匹火红的赤兔宝马，马上一将，提着八十三斤重的青龙偃月刀，面如重枣，颔下一部美髯拖到胸前，正是威名赫赫的关云长！
关云长头戴绿巾，身披绿色战袍，腰悬龙泉剑，双目半睁半闭，不怒自威。
关云长背后一左一右，有两名副将骑在马上，也是威风凛凛。
一个银盔银甲，骑银鬃马，手持银盘大刀，眉清目秀，正是关云长的儿子关平！
一个镔铁盔、玄铁甲，骑黑马，举着一对黑色的镔铁锤，面目狰狞，正是关云长帐下有名的部将周仓！
三将后面站着五百校刀手，其中一人掌着一面大旗“汉寿亭侯、前将军、关”。
五百校刀手后面排着几排弓箭兵，两翼有长枪兵，有刀斧手，足足有三千兵马。
曹操一看，非但不怕，反而面露喜色，独自一人催马上前，拱手道：“我当是谁，原来是汉寿亭侯、故友关云长，老夫有礼了！”说完骑在马上施了一礼。
曹操为什么这么称呼？因为关云长的汉寿亭侯是曹操奏请汉献帝封的，曹操先提一下，卖个交情。
谁知关云长一言不发，曹操讨了个没趣，再看看旁边关平、周仓怒目而视，曹操一吓，赶紧退回队伍中。
荀彧说：“不对啊丞相！当年在许都，你对关云长可说是恩重如山，怎么今天他理都不理你？”
荀攸说：“丞相，我听你刚才说话，甚是不妥。”
曹操问：“哦？哪里不妥？”
荀攸说：“关云长向来心高气傲，你在他面前说话，千万不能自称‘老夫’。还有你说话时要满脸堆笑，因为现在我们有求于他，他抬抬手，就放我们过去了。他要是脸一沉，都不需要自己动手，下令放箭，我们这些人一个也逃不掉！”
满宠说：“丞相须好言相求，求关云长放我们一条生路，千万不能再摆丞相的架子。即使关云长拒绝，也不能发怒，要慢慢哀求。”
曹操怒道：“我堂堂丞相，一人之下，万人之上，难道要我去苦苦哀求？不如众将一齐冲杀，夺路而逃！”
杨修说：“不可！丞相，我军败退到此，人疲马乏，人人厌战，关云长部下生龙活虎，怎么打得过他？”
曹操默然不语，张辽拍马而出，说：“丞相，我和关云长有旧交，待我上前求情。”
曹操点头默许，张辽骑马上去，对关云长施礼说：“云长兄，别来无恙乎？”
关云长见是张辽，点点头，举手还礼说：“文远兄，别来可好？”
张辽苦笑笑，说：“你看我现在这个样子，盔甲不整，满身泥土，腹中饥肠辘辘，怎么好得起来？”
关云长一听，伸手从马鞍上解下一袋干粮，一把扔给张辽说：“文远兄，些许干粮，拿去充饥。我知道兄的来意，要我放过曹操！关某非无义之人，曹操当年待我也不薄，怎奈我在诸葛亮军师面前立下了军令状，必要捉得曹操，如之奈何？”
张辽一听，无话可说，拱手退回。
张辽回去，把干粮分与众人吃了，杨修说：“丞相，关云长肯送干粮给张辽，还是念旧情的！如今我们这些人的性命，全在丞相身上！关云长吃软不吃硬，丞相可再次上去苦苦哀求，提及当年的往事，关云长或可放我们一马。”
曹操看看身边诸将，一个个垂头丧气，毫无斗志，疲惫不堪，只好拍马上前。
曹操再次行礼，改了称呼：“云长兄，当年我在许都送与将军的锦袍，可还在否？”
关云长点点头，不说话。
曹操又说：“将军的赤兔马，还驯服否？”
关云长又点头。
曹操继续说：“当年我送与将军的二十名美女，将军不肯接纳，至今仍养在我府中，学习歌舞，待日后将军闲暇去许都，再供将军娱乐。”
关云长脸一沉，曹操知道不好，关云长不好色，说错话了。
曹操急忙改口，说：“上次将军撤退往江夏，我本可命手下放箭，又怕误伤了将军，因此忍住，令兄刘备得以安然逃脱。”
关云长忍不住说：“曹丞相，我已尽知你的来意！怎奈两军交战，各为其主！当初你恩遇于我，每日一小宴，三日一大宴，上马赠金，下马赐银，赏赐豪宅美女，关某都铭记在心。但如今你我是敌人，我若放你走，就对不起我大哥！再说我在诸葛亮军师面前，立下了军令状，必要活捉你曹操！”
曹操见关云长终于开口说话，未忘旧恩，急中生智，猛然下马，“扑通”一声跪倒在关云长的赤兔马前，声泪俱下地说：“既然如此，曹操不敢奢求活命，只望将军放过我手下的文武官员！他们远道随我来征战，不想败于周瑜小儿，他们的父母妻子都在家里倚门相盼！云长兄若肯放过他们，我愿意被你俘虏，成全将军的大功！”
关云长想想，诸葛亮只让自己捉曹操，这些手下，似乎可以放过。
云长心一软，想想故友张辽也在里面，沉吟片刻，对着曹操点点头。
曹操大喜，急忙招手，喊文武官员过来。
张辽走在最前面，曹操背着关云长对他使个眼色，张辽明白，来到关云长马前，滚鞍下马，跪在关云长面前！
这一来，一干文武一言不发，都下马，跪在曹操身后。
张辽声泪俱下地说：“云长兄！乌鸦尚知反哺，丞相有大恩于你！当初你过五关斩六将，丞相非但不追究，还派我一路传令，命各处关隘放行，不得为难！要不是丞相故意放你走，你武功再高，你的二位嫂嫂不会武艺，若丞相派出几千弓箭兵追赶，乱箭齐发，你岂能全身而退？有恩不报非君子也，云长兄！放过丞相吧！”
一干文武也一起喊：“放过丞相吧！”
关云长心潮澎湃，想想曹操确实对自己不错，张辽当年也救过自己的命！要不是张辽从中斡旋，与曹操约法三章，自己当年被困土山，早就丢了性命！
关平在一旁提醒说：“父亲！别忘了你已立下军令状！”
曹操一听，也不说话，只是磕头！
荀彧趁机说：“关将军熟读春秋，莫非忘了‘退避三舍’之事？”
关云长一想，这是说的晋文公重耳的故事。重耳当初未登王位的时候，被继母迫害，四处逃亡，受过楚成王的大恩。后来重耳做了晋文公，遇到楚成王率兵来交战，主动后退三舍（九十里），以示不忘旧恩。
荀攸接着说：“当年汜水关一战，董卓部将华雄勇猛无敌！关将军只是个马弓手，要出战华雄，被盟主袁绍呵斥不允，是曹丞相说情，让你出战，这才有了将军温酒斩华雄，名扬天下！天下人皆可杀曹丞相，唯独将军不可！否则就是不仁不义之徒！”
关云长素来重信义，再看看曹操，穿着小兵的衣裳，衣服也破了几处，鞋也掉了一只，脸上满是泥土，可怜兮兮地不住磕头。后面跪着的文武，都是叱咤风云的大将和足智多谋的谋士；又想起这些人当年在许都陪自己喝酒，称兄道弟，不由得心中一软，叹了口气，举起青龙偃月刀说：“你们走吧！”
曹操大喜，拜谢关云长，爬上战马，领头逃窜，一干文武也纷纷上马，紧跟着曹操逃走。
曹操一路逃进南郡城，太守陈矫迎进太守府，请众人沐浴更衣，摆酒宴洗尘压惊。
曹操喝着酒，哈哈大笑！
杨修问：“丞相何故发笑？”
曹操说：“赤壁一战，我军大败，但是所幸文武官员基本都在！有你们辅佐，我很快又可卷土重来！关云长英雄无敌，斩颜良诛文丑、温酒斩华雄、过五关斩六将，今日被我一席话说得哑口无言，岂不可喜可贺？”
众人知道曹操要面子，故意这么说，掩盖失败的颓丧，也不好说破，纷纷举杯祝贺。
谁知曹操刚刚把一杯酒喝下，又嚎啕大哭！
太守陈矫问：“丞相虎口脱险，正该高兴，怎么又哭？”
曹操抽泣道：“我不是哭别的，哭我那足智多谋的谋士郭嘉郭奉孝！郭嘉若不是英年早逝，必定处处提醒我用兵，我怎么会在赤壁一败涂地？”
众文官一听，这是指着和尚骂秃子，责怪谋士无能！个个不开口，垂下头去。
曹操在南郡停留了三日，那些被周瑜追丢了的曹兵，络绎不绝地回来了，除了开小差直接逃回家乡的，归队的士兵也有十几万人！
曹操心里盘算，大败之下，军心不稳，兵无斗志，即使联络镇守合肥的兵将再次伐吴，也是凶多吉少。曹操心知，现在去伐吴或去江夏攻击刘备，孙权和刘备必定联手抗击，而自己只要退兵，孙权和刘备必定争夺荆州地盘，大打出手，自己坐收渔人之利！
曹操派出去打探的探马也回来了，禀报曹操，荆州风平浪静，各处城池并没有反叛！
曹操决定退回许都修生养息，坐山观虎斗！拿定主意，曹操升堂，命曹洪去守荆州城，夏侯惇去守襄阳城，曹仁、曹真帮助太守陈矫守南郡。
为何要派两员将军留在南郡？因为南郡地势险要，离刘备据守的江夏和孙权攻占的赤壁都近，孙刘两家要取荆州，南郡首当其冲！
曹仁问：“丞相，不知孙权和刘备两家，谁会先来攻南郡？丞相回许都，若南郡危急，如何是好？”
曹操笑道：“先来攻南郡的，必定是周瑜！因为周瑜大胜之下，志得意满，好大喜功，兵马又远远多于刘备，他必定抢先来攻！将军勿忧，我昨日已思得一计，写好了装在锦盒里。现将锦盒赐予你，若南郡危急，打开一看，必可重挫敌军！我回许都招兵买马，必定要报此仇！你谨慎守城，不可轻敌，周瑜若中我计，轻则重伤，重则丧命！”
曹仁大喜，接过锦盒，拜谢丞相。
曹操发完令箭，下令启程，退回许都。
曹操来见汉献帝，假模假样地请罪，说丧师辱国，请陛下赐罪。
汉献帝心里暗暗高兴，却不敢降罪曹操，好言安慰了几句。曹操去了铜雀台居住，一边在漳河边招兵买马，一边在漳河内训练水军，准备再次下江南。
再说关云长放走了曹操，心中惭愧，既对不起大哥刘备，回去后诸葛亮又要杀头，前思后想，毅然拔出龙泉剑要自刎！
旁边周仓和关平连忙夺下宝剑，一路护送关云长回到江夏。
诸葛亮和刘备，在赤壁大战的时候，登上樊口山饮酒观火，其实是登高遥望各处战场。看见各处进展都很顺利，刘备大喜，在曹操逃往华容道的时候，就已经和诸葛亮回到了江夏帅府。
回来不久，各路兵马都退回来了，众将前来交令请功。
赵子龙既夺到了两千万饷银，又收降了十多万曹兵，诸葛亮给他记了头功。
毛仁、苟璋劫来了曹军九成的粮草，有数百万石，记一大功。
刘辟、龚都假扮曹将张辽、许褚，牵制甘宁，掩护夺梁，记一功。
刘封、孙乾假扮赵子龙、诸葛亮掩护夺粮队伍撤退，记一功。
张翼德镇守葫芦谷，被曹操逃脱，本应治罪，但也捉了不少曹兵，功罪相抵，不赏不罚。
糜竺拾到不少金银，记大功，糜芳拾到不少兵器、旗帜等，记一功。简雍打捞曹兵落水者，收纳了不少降兵，记一功。
关云长和周仓、关平惶恐地站在一旁，等众人都交令完毕，关云长走上去把令箭奉上，说：“军师，关某有负重托，交还令箭。”
诸葛亮却不伸手接令箭，问道：“关将军，曹操可曾走华容小道？”
关云长涨红了脸，点点头，说：“走了，是关某一时心软，念及旧情，放走了曹操。”
诸葛亮问：“可曾捉到曹操手下将军、士兵？”
关云长一愣，答：“未曾捉得一兵一卒。”
诸葛亮脸色变了，喝道：“来人！拿下关羽，推出斩首！”
众人大惊，赵子龙站出来说：“请军师开恩，从轻发落。子龙愿将所立大功不要，与云长赎罪。”
诸葛亮羽扇轻摇，说：“一人犯罪一人当！若关羽错杀了人，你也替他去斩首不成？子龙退下。”
赵子龙无语，回到自己原来站的位置。
张翼德站出来，说：“军师，可否让云长二哥戴罪立功？”
诸葛亮说：“曹操已经逃走！再去找谁交战？能有什么功劳比捉住曹操功大？”
张翼德噎住，无语。
简雍站出来说：“军师，关云长屡立战功，可否将他之前的战功抵罪？”
诸葛亮说：“之前立功，已经封赏过了。何况功不抵过，要是有功之人都胡作非为，不遵将令，就不治罪？”
简雍也无语退下。
孙乾说：“军师，如今用人之际，可否派云长去夺曹操的城池，为自己赎罪？”
诸葛亮道：“如此说来，军令状就是儿戏？可以随意变通？”
孙乾也无话可说。
诸葛亮喝道：“手下，还不绑了关云长？周仓和关平身为副将，不劝谏主将，导致曹操逃走，也一并绑了治罪！”
手下不敢怠慢，上来几个人，把关云长三人五花大绑。
张翼德急了，吼道：“谁敢杀我二哥？”
诸葛亮一拍桌案，喝道：“大胆张飞，敢违抗军令？速速退下，不然连你一起治罪！”
张翼德不敢回嘴，对着刘备喊：“大哥！你倒是说句话呀！我们三兄弟桃园结义，情同手足，你就眼睁睁地看着二哥杀头？”
刘备看看火候差不多了，走上前去，对着诸葛亮行礼，说：“军师，云长违反军令，私放曹操，本应斩首！只是军师交与我的军令状，备一时疏忽，不知道放在哪里了，刚才遍寻不着。如今用人之际，可否看在备的薄面，饶过云长这一遭，下次再犯，两罪并罚！”
诸葛亮羽扇轻摇，沉吟不语。
刘备干忙喝道：“二弟！还不快快跪下，求军师饶恕？”
关云长听大哥发话，不得不跪倒在诸葛亮案前。
周仓、关平一看，随着跪倒。一干文武，张翼德带头，也纷纷跪倒求情。
诸葛亮还是不说话，刘备道：“要么，我也给军师跪下，求个情。”
诸葛亮一听，急忙站起来，上前扶住刘备说：“主公不可！亮承当不起！也罢，众人求情，这次就饶过关云长！但是，切记不可再犯，否则军法无情！”
关云长满面羞惭，站起来谢过诸葛亮不杀之恩，说：“关某记下了，以后唯军师之命是从！关某既违抗了军师的将令，又对不起大哥，自愿削去将军职位，在军师帐下做一名小卒！”
诸葛亮见关云长一脸惶恐，心知曹操虽然败走，周瑜必定来夺荆州，大战在即，不能让关云长一蹶不振。
于是安慰说：“云长虽然放走了曹操，但是无形中却成就了‘五德’，可喜可贺！”
关云长一愣，说：“请军师明示。”
诸葛亮羽扇轻摇，说：“将军生平专杀大将，轻易不杀小兵，这是将军之仁。将军听说刘皇叔在袁绍处，不远千里寻兄，挂印封金，不图曹操的富贵，顾念桃园结义之情，这是将军之义！当年将军在许都，曹操有意安排你与二位嫂嫂同住一宅，妄图使你乱性；而将军秉烛达旦读《春秋》，不越雷池一步，保全二位嫂嫂名节，这是将军之礼。温酒斩华雄，斩颜良诛文丑，这是将军之智！放走曹操之前，将军仅缺一个‘信’字，如今放走曹操，报了当年曹操在许都厚待之恩，此乃守信之举。所以将军仁义礼智信五德俱全，实在可喜可贺！”
关云长一听，感激涕零，从此诚信诚意地听从诸葛亮的号令，不敢违犯。