曹操在得知汝南城黄巾余孽已经被清剿，于是便命令李典、乐进在汝南城驻扎，在此期间加紧训练士卒。
过了两个月，各地诸侯已经开始进行征战，乱世彻底到来了，而就在这时候曹操得到消息董卓已经被吕布给斩杀，而吕布被李傕等人率军给击退，吕布被迫率领数万并州军带着貂蝉，并没有像历史一样逃到兖州，而是率军逃到并州。
在这两个月又有人才投靠，比如荀攸、荀彧等人，在这期间兖州、豫州也发生数起叛乱不过都被曹操率军镇压，曹操为了巩固两地的统治颁布了一些巩固统治的政策，从而收获民心。
在此期间附近诸侯动作不断，首先是张济率领数万大军占据宛城，然后占据寿春等地的袁术派遣大将纪灵进攻徐州，长安城中李傕和郭汜率军进攻李儒和牛辅，李儒和牛辅在长安城外跟其打了一仗，但是因为寡不敌众被李傕和郭汜击败，两人都死于乱军之中，渤海太守袁绍利用四世三公的身份占据了冀州。
曹操跟身边谋臣商量了一番，便决定出兵攻打宛城，于是曹操麾下兵马便开始在与宛城交界地带开始集结，所需粮草也不断往这里运送。
占据宛城的张济得知曹操军队在与其交界地带开始集结，张济知道不能利敌，便决定坚守城池，麾下士卒便开始准备守城器械以及粮草物资。
在190年六月的时候，曹操亲自率领五万大军向宛城方向进发，曹操经过十数日行军，来到了宛城不远处，看着近在眼前的宛城，曹操并没有急于进攻，命令麾下士卒安营扎寨，然后便派遣斥候观察宛城情况。
等到晚上，斥候来报宛城戒备森严，曹操得知后并没有召集众将，打算明日时候率领大军试探性攻城，看看是不是真的戒备森严。
等到第二天的时候，曹操率领大军在距离宛城两千米的时候停了下来，然后便派遣麾下战将夏侯惇上前叫阵，夏侯惇拍马来到宛城城下，抬头看着城墙上张济军士卒，大声说道：“我乃横江将军夏侯惇，谁敢跟我一战？”
张济听到后对着身边众将问道：“谁愿意下去把他的首级给我拿来！”身边众将听到后纷纷请命，张济看着自己侄子张绣说道：“张绣你给我下城把其首级拿下！”
张绣听到后于是便拍马杀出城池，跟横夏侯惇厮杀起来，两人打斗数十回合依旧不分胜负，曹操看到夏侯惇久战不下，感到异常吃惊，实在是没有想到张济军既然还会有如此猛将。
曹操指着跟夏侯惇厮杀的少年看着身边贾诩问道：“文和，你知道此人是谁吗？”
贾诩听到后点点头说道：“启禀主公跟夏侯惇将军厮杀的乃是张济之侄张绣。”
曹操听到后点点头，夏侯惇又跟张绣斗了十数回合，曹操看到还没有分出胜负，便命令全军压上攻打宛城。
张绣看到曹军呐喊着杀了过来，于是虚晃一枪便转身向城中奔去，夏侯惇看到敌将转身逃跑，并没有去追击，而是等到大军杀到后，便拍马向曹操所在奔去。
来到曹操面前拱手说道：“主公，属下未能拿下敌将。”
曹操看着面前夏侯惇笑着说道：“没事！”夏侯惇听到后松了一口气，然后便拍马来到曹操身后和众将一起看着士卒攻打宛城。
曹军士卒呐喊着冲到城墙下，迅速搭上云梯向城墙上爬去，张济军士卒在将领指挥下不断朝城下投掷巨石或者朝城下泼油水。
不断有曹军士卒从云梯惨叫着掉了下来，曹军士卒在付出一定伤亡后，终于有士卒攀登上城墙上，还不等其跳进去，顿时被一名钢枪刺中，从城墙上摔了下去。
张绣看到登上城墙的曹军士卒被自己斩杀，于是对周围士卒大声说道：“弟兄们，给我狠狠的杀啊！”说着又扑向另一名登上城墙曹军士卒，周围的士卒受到鼓舞不断朝城墙下投掷巨石。
攻城战持续了两个时辰，曹操看到宛城久攻不下，于是便命令鸣金收兵，之后便率领众将返回军营，来到营中大帐，看着站立在两旁的众将沉声说道：“大家说说有什么办法把宛城拿下？”
众将听到后议论纷纷，这时候贾诩从众将中站了出来，沉声说道：“启禀主公，属下认为我们先进攻正面城墙，等到战争持续一段后，便调出一万士卒攻打侧面城墙，一旦敌军被侧面进攻吸引，立马狂攻正面城墙。”
曹操听到后觉得贾诩所献的计策不错，于是便命令士卒好好休息，等待明日在进攻宛城。
在宛城太守府张济摆了一桌酒宴，酒过三巡后，张济看着坐立在两旁的众将面带喜色说道：“今日我侄张绣杀敌数十人，数次率兵解围，我决定升任张绣为牙门将军。”众将听到后纷纷向张绣敬酒。
张绣一一举杯还酒，张济看到张绣跟众将关系融洽，感到非常满意，酒宴一直持续到下午才结束，等到众将离去后，张济看着自己侄子张绣沉声说道：“张绣你在军中一定要给我多多立功，争取把众将心收住。”
张绣听到后拱手说道：“叔叔，侄儿知道了。”
张济又和张绣说了一些其他事，之后便让张绣回府歇息了，张济转身往后院走去，很快便来到自己屋中，刚刚进屋便看到自己妻子邹氏背对着自己正在脱衣服准备歇息。
当看到一抹雪白的时候呼吸变得异常急促，张济关上屋门，轻手轻脚的来到邹氏背后，一下子便把其给抱住，在邹氏耳旁低声说道：“我们歇息吧！”
邹氏被人抱住后，心变得异常紧张，正要大声尖叫的时候，却听到耳旁的话语，原本挣扎的身子顿时靠在张济胸膛轻微的点点头，于是张济便把邹氏报到床上熄灯歇息。
等到第二天士卒们吃完早饭后，曹操便集结麾下士卒开始在军营外集结，宛城城墙上守城将领看到曹军开始集结，一边命令士卒登墙戒备，一边派人通知自家主公。
张济得到曹军开始在城外集结，便带着众将急匆匆赶往城墙，当来到城墙上时，曹军士卒已经开始向城墙方向冲来。
当曹军士卒冲到四百米距离后，张济军弓箭手纷纷弯弓射箭，顿时箭如雨下，不少曹军士卒被箭矢射中倒在冲锋路上，曹军弓箭手也纷纷展开还击，双方士卒不断有人倒下。
曹军士卒在弓箭手掩护下终于冲到城墙下，曹军士卒搭建云梯，然后沿着云梯向城墙上爬去。
张济军士卒看到曹军沿着云梯杀来，有的士卒拿着钩镰把云梯给推开，有的士卒搬起脚下的巨石朝城墙下扔去，有的士卒直接往城墙下泼油，有的士卒对准云梯上曹军士卒弯弓射箭。
曹操看到第一批攻城部队受阻，于是便命令第二批攻城部队进攻，张济看到曹军又冲来数千热闹眉头不由皱了起来，心中感觉有些不对劲，可是却又想不通在哪里。
当过了十数分钟后，曹操又派出第三批攻城部队，张济看到后第三批攻城部队冲来，脑中灵光一闪，看着杀来的曹军自言自语说道：“曹操我既然知道你的计策还会不知道如何做吗？”于是张济命令侄子张绣把守正面城墙，然后自己则亲自率领数千精兵加强侧面城墙防御。
又过了十数分钟后，曹操便命令夏侯渊率领一万士卒进攻侧面城墙，张济看到一万曹军士卒向侧面城墙杀来，原本还有些紧张的心情，终于安静下来。
张济想了想决定黑曹军一把，于是便率领数千精兵蹲下身子，而城墙上只有不到一千人露出身影，夏侯渊看到侧面城墙上张济军士卒，于是便命令士卒进攻侧面城墙，曹军士卒呐喊着杀向侧面城墙。
曹操看到夏侯渊已经开始进攻侧面城墙，于是便又派出一批士卒进攻正面城墙，不过这一批士卒很前几批不同，由典韦为主将，许诸、管亥为副将，共五千精兵。
典韦率领士卒很快便冲到宛城城下，典韦手持双戟沿着云梯向城墙上杀去，许诸等人也沿着云梯向城墙上杀去。
典韦躲过袭来的巨石，沿着云梯朝登上了城墙，刚刚登上城墙一名张济军士卒便向其砍来，典韦看到后左手持戟挡住袭来的钢刀，右手一戟便穿透面前张济军士卒身体，右手使劲一搅，面前的张济军士卒便失去了生命。
典韦抽出左手戟直接跳入城墙跟张济军士卒厮杀起来，这时候许诸等人也冲上了城墙，三人围靠在一起保护突破口，从而使得冲上来的曹军士卒越来越多。
张绣看到越来越多的曹军士卒登上城墙，于是便挥舞着钢枪向典韦等人杀来，典韦看到后转头看向许诸管亥两人，三人对视一眼，然后便一起杀向张绣，身边士卒紧随其后。
双方很快厮杀起来，张绣舞的虎虎生威，可是却无法突破典韦三人的防御，这时候曹军攻城车在撞击无数次城门后，终于把城门给撞开了。
曹军士卒欢呼一声，便从城门口向城内冲去，张济刚刚斩杀一名曹军士卒，听到城门口传来欢呼声，不由转头望去，便看到众多曹军士卒从被撞开的城门向城内杀来，面色大变，再次斩杀一名扑来的曹军士卒，便立马率军朝荆州方向突围，在突围让人通知自己侄子一声。
典韦三人看到城门口被攻城车给撞开了，于是不在进行防御开始狂攻张绣，张绣顿时被打的措手不及，差点被典韦三人给斩杀，张绣险险躲过数次进攻，慢慢进入防御。
一部分曹军士卒从城内直接登上城墙进攻张济军，张济军顿时遭受到两面夹击，不少张济军士卒被斩杀。
城墙上的张济军士卒终于有人抵不住直接丢掉手中兵器向曹军投降，不过也有顽抗的张济军士卒，不过都被曹军士卒很快解决。
曹操率领众将登上城墙，便看到典韦等人还在进攻张绣，而这时候张绣已经是浑身到处伤痕累累，曹操看到后不由起了爱才之心，于是便出生劝解。
张绣在走头无路之下，便丢掉手中钢枪向曹操投降，曹操得到张绣投靠，心情异常开心，于是便对张绣保证不会派他进攻自己叔叔的。
曹操率军在宛城休整数日后，于是便让曹仁率领一万士卒把守宛城，然后曹操朝率军返回许昌。