白屈菜是多年生草本，高30-60（-100）厘米。主根粗壮，圆锥形，侧根多，暗褐色。茎聚伞状多分枝，分枝常被短柔毛，节上较密，后变无毛。
基生叶少，早凋落，叶片倒卵状长圆形或宽倒卵形，长8-20厘米，羽状全裂，全裂片2-4对，倒卵状长圆形，具不规则的深裂或浅裂，裂片边缘圆齿状，表面绿色，无毛，背面具白粉，疏被短柔毛；
叶柄长2-5厘米，被柔毛或无毛，基部扩大成鞘；茎生叶叶片长2-8厘米，宽1-5厘米；叶柄长0.5-1.5厘米，其他同基生叶。
伞形花序多花；花梗纤细，长2-8厘米，幼时被长柔毛，后变无毛；苞片小，卵形，长1-2毫米。
花芽卵圆形，直径5-8毫米；萼片卵圆形，舟状，长5-8毫米，无毛或疏生柔毛，早落；花瓣倒卵形，长约1厘米，全缘，黄色；
雄蕊长约8毫米，花丝丝状，黄色，花药长圆形，长约1毫米；子房线形，长约8毫米，绿色，无毛，花柱长约1毫米，柱头2裂。
蒴果狭圆柱形，长2-5厘米，粗2-3毫米，具通常比果短的柄。种子卵形，长约1毫米或更小，暗褐色，具光泽及蜂窝状小格。花果期4-9月。
白屈菜喜阳光充足；喜温暖湿润气候，耐寒，耐热；不择土壤；耐干旱，耐修剪。种子自播能力强。
生存环境生于山谷湿润地、水沟边、绿林草地或草丛中、住宅附近。
白屈菜宜生长在疏松、肥沃、排水良好的砂质壤上和壤土上。
种子繁殖。春、夏、秋季均可播种，按行距100cm开浅沟，播种时将种子与倍量细沙混拌均匀，条播，覆土5cm，轻轻镇压，浇水。
春播、秋播者15d左右出苗，苗出齐后，过密处应间拔，株距25-30cm，并清除杂草。
采收和储藏：盛花期采收，割取地上部分，晒干，贮放于通风干燥处。亦可鲜用。
采制： 夏、秋季采割，阴干或鲜用。采集：5～7月开花时采收地上部分，置通风处干燥。
生长期间有棉红蜘蛛为害茎叶。发生期可用40％水胺硫磷1500倍液，或20％双甲眯乳油1000倍液喷雾防治。
中国大部分省区均有分布，生长于海拔500-2200米的山坡、山谷林缘草地或路旁、石缝。朝鲜、日本、俄罗斯及欧洲也有分布。
治疗百日咳：取白屈菜全草制成100％糖浆，小儿6个月以内每次5～8毫升，6个月至1岁8～10毫升，1～3岁10～15毫升，3～6岁15～29毫升，6岁以上20～30毫升，每日3次，饭前服。单纯型连服8天，混合型12天。
治疗500例，治愈355例，好转116例，有效率为94.2％。以单纯型效果较好；混合型宜并用抗菌药物。
治疗慢性气管炎：取白屈菜全株1斤，生甘草1两，加水共煎3次，药液混合再浓缩使每100毫升约含生药4钱，每日3次，每次30毫升。
治疗34例，控制7例，显效15例。亦可制成浸膏片（每片含浸膏0.5克），每服4片，每日3次。疗效与煎剂相似。
成熟之白屈菜效果似较好，反之则差，且易产生副作用。
治疗青年扁平疣：取新鲜全草榨汁，以棉球蘸汁擦患处，每日3次，每次5～15分钟，痊愈为止。
治疗18例，治愈4例，显效3例，有效4例，5例结果不明。用药后半数有不同程度的刺激症状，如疼痛、瘙痒等。
用作镇痛解痉剂：取白屈菜、地榆等量，制成千浸膏粉，日服3次，每次1～2克。对于胃肠平滑肌痉挛引起的疼痛，有缓解作用。
在化学上与罂粟碱同属苯异喹啉类，作用亦相似，能抑制各种平滑肌，有解痉作用，而毒性则较低。
对平滑肌之抑制属直接作用，因为它不仅能对抗匹罗卡品，且可对抗组织胺甚至氯化钡（毛果芸香碱、白屈菜总碱）的作用。
对兔离体小肠之解痉效力，以重量计，约为罂栗碱的53％，白屈菜注射液还能解除豚鼠离体肠管由抗原-抗体反应引起的痉摩收缩。
也有人报告，低浓度能提高离体兔肠、子宫的张力，而较高浓度方呈抑制作用，大剂量还能抑制心肌、减慢心率、停止于扩张期，对横纹肌也有抑制作用。
白屈菜总碱对平滑肌呈兴奋作用。
白屈菜碱属原鸦片碱一类，也能抑制中枢。与吗啡相比，它对末梢的作用较强，而对中枢则较弱，有某些镇痛及催眠作用。
白屈菜注射液对小鼠能产生中枢抑制作用，使自发活动减少，热板法、醋酸扭体法实验表明对小鼠有镇痛作用。
治疗剂量不抑制呼吸，大量可减慢之；对反射无明显抑制，亦无脊髓性兴奋；能麻痹感觉及运动神经末梢，但对神经干无作用。
血根碱中毒量引起短时麻醉后，可发生士的宁样惊厥，增进肠蠕动及唾液分泌，对局部也是先刺激而后转入麻痹；
还能降低胆碱酯酶的活性，增加组织对乙酰胆碱的敏感性，提高小肠、子宫平滑肌的张力。α-高白屈菜碱作用类似白屈菜碱；
β-高白屈菜碱为痉挛毒，有局部麻醉作用。多实槐子碱（帕黑卡品）有神经节阻断及增强子宫的作用，能增强中枢神经系统的抑制过程（条件反射及脑电图的试验）。
白屈菜红碱和某种S类，可能与本植物能去除皮肤赘疣的作用有关。这些成分在植物干燥时，很易变化。
白屈菜中的黄连碱是一种细胞毒，小檗碱可能与其抗菌、利胆等有关。
总碱在体外能抑制革兰氏阳性细菌、结核杆菌、真菌等。原阿片碱、血根碱和白屈菜碱716.7浓度，对考夫曼-沃尔夫毛癣菌及絮状表皮癣菌有抑制作用。
此外尚含某种未知成分，能兴奋心脏、升高血压、扩张冠状血管。
根圆锥状，密生须根。茎圆柱形，中空；表面黄绿色，有白粉；质轻易折断。叶互生，多皱缩破碎；
叶片完整者羽状分裂，裂片先端钝，边缘具不整齐的缺刻，上面黄绿色，下面灰绿色，具白色柔毛，尤以叶脉为多。
花瓣4片，卵圆形，黄色，常已脱落。蒴果细圆柱形，有众多细小、黑色具光泽的卵形种子。气微，味微苦。