1900年6月11日，也就是庚子年的五月十五，杜喜礼一大早遛过了鸟，来到东直门内的一处茶馆。他刚一进门，一个伶俐的伙计便接过了鸟笼子，小心地交给一名专门负责伺候鸟的小学徒。
杜喜礼看着小学徒眼生，便随口问起怎么换了人。伙计解释说，原来那个学徒前几日偷偷跑出了城，跟着几个山东同乡去参加了义和拳。柜上只好又找来一个叫小顺子的小学徒来顶他的职。前年山东遭了大旱，小顺子的父母连同两个弟弟，全都饿死在了路上，他和姐姐也走散了。掌柜的见他可怜，收留在了茶馆。杜喜礼听了小顺子的遭遇，叹了口气，他又看到这小顺子小心翼翼将鸟笼挂上杆子，不但伶俐，而且用心，不禁暗暗点头。杜喜礼见小顺子脚上的布鞋已是破旧不堪，便塞给伙计十几个大钱，要他寻个空给小顺子买双新布鞋。他还嘱咐伙计今后他来，鸟就交给这个小顺子。小顺子如果在吃穿上短了钱款，就从柜上支取，记在他的账上。听了杜喜礼的话，伙计忙拽来小顺子，要小顺子给杜喜礼叩头。
小顺子给杜喜礼叩了三个响头，头嗑在青砖上空空作响。杜喜礼听声音知道这小顺子是个实诚孩子，忙叫伙计扶他起来，让他不必再叩头，该忙什么忙什么去。
杜喜礼吩咐伙计找来掌柜的，拉着掌柜的进了雅间，密谈起来。
杜喜礼道：“孙掌柜的，我今早出去遛鸟，见到陆陆续续有义和拳进城。我看最近这世道不太平，打算借您在海淀的库房一用，把我柜上的存货都送到乡下去。”
孙掌柜的一惊：“真有这么邪乎？”
杜喜礼摇头道：“那义和拳先是在山东闹，杀了一通洋人又到直隶闹，如今闹进京城了。若不是朝中有人支持，就凭他们这帮土包子能进得了京，在天子脚下摆香坛？搞不好是朝廷想对洋人下手，借他们义和拳的势罢了。到时候这京城不一定会乱成啥样呢，小心点总没坏处。孙掌柜，你也早做打算吧，我们做生意的，禁不起折腾啊。”
孙掌柜听了杜喜礼的话，不住的点头：“杜二爷知微见著，这番见识我孙某是没有的。听您一席话，孙某茅塞顿开。多谢您提醒，我也得把存在柜上的银两和茶叶送到海淀去。”
杜喜礼拱手道：“您太客气了，你我是多年的交情，不讲谢字。”
孙掌柜拉住杜喜礼：“杜二爷，您就在这坐着，我给您上一壶好茶。”
杜喜礼摆手道：“得了，我啊，喝茶坐不惯雅间，还是到大堂，跟老少爷们聊聊天自在。”
孙掌柜道：“难得您做这么大买卖还没架子。”
杜喜礼寒暄着进了大堂，不少玩鸟的茶客见是杜喜礼来了，都起身和他拱手打着招呼。杜喜礼微笑着向众茶客拱手回礼。
杜喜礼忽然看见了坐在一旁正在低头喝茶的老者，走过去向老者施礼道：“林先生。”
那名林先生放下茶碗，从身上摸出三个大子，扔在桌上。老者起身并不看杜喜礼，目视前方，向杜喜礼拱了拱手，冷冷道：“杜爷可是折煞小老儿了。您可是在旗的，还是上三旗，我林某不过是个说书老儿罢了。怪只怪我林某无能，屡试不中，只好混迹市井，靠着给各位老少爷们讲古混口饭吃，辱没门庭，辱没门庭啊！”
林先生说罢，向诸位茶客拱拱手，走出了大堂。
众茶客见这林先生如此，都有些纳闷，其中一人啧啧称奇：“我们杜爷可是东直门有名的大善人，怎么这位林先生这等无礼？”
杜喜礼无奈地摇头叹气。一名茶客上前，小声道：“杜爷，我听说这位林先生的祖上，是位将军，还封过侯？”众茶客听说这位落魄的说书先生是侯爵之后，都不禁好奇地凑了上来，准备听听这位林先生的来历。
杜喜礼在茶客的注视下，在椅子上坐下，缓缓道：“此话不假，这位林先生若论起来，是圣祖康熙爷时候，建义侯的后人。这位建义侯而梁公，于我杜家有恩，当初我们杜家先祖的尸骨，还是由而梁公一路从关外送到京师的。不过这林先生家是建义侯的旁支，到了他父亲那一代，早就没了祖上的显赫，只是在京郊小有田产，勉强糊口而已。他父亲一心想让他考取功名，变卖家产，延请名师。怎奈这位林老先生实在是走背运，考到五十多岁，还只是个老童生。家父念他们林家和我们杜家是世交，提出要他来我家坐馆，为杜家的孩子开蒙。谁料到小子庆龙顽劣，带着几个无知小儿大闹学堂，还剪了林先生的半截辫子。林先生觉得有辱斯文，羞愤而走，还大病了一场。从此他便再不肯坐馆授课，也彻底绝了考取功名的心思，跑到茶馆讲古度日了。”
茶客们听了杜喜礼的话，都唏嘘不已。谁也不曾想到，这个说书老人原来家世如此显赫。众人七嘴八舌，聊起世态炎凉。伙计为杜喜礼端来茶水和茶点，却不想迎面走进一名年轻英俊的茶客，和伙计撞了个满怀，茶水泼了那名茶客满身，崭新的马褂被茶水浸湿。伙计忙不迭地向这名年轻公子道歉。
那名公子皱眉看了看自己马褂上那一大片褐色的茶渍，冷哼了一声。公子摘下了拇指上的扳指，揣到衣兜里。
他奇怪的举动让伙计一愣。
公子抬手，对伙计道：“这马褂是全毁了。要么你赔件新的，要么让我打两个耳光，咱们就一笔勾销。”
伙计道：“我给您洗洗还不成吗？罗公子，您这是怎么个话说的！”
茶客们听到门口的争执声，纷纷向伙计和公子望去。杜喜礼见状，忙起身走上前，对罗公子道：“必信，这才过端午，还没入夏呢，你怎么这么大火气？不就是一件褂子吗？”
罗必信见是杜喜礼，略一躬身，算是给杜喜礼请了安，似笑非笑地道：“杜二叔，小侄给您请安了。您瞧瞧，我这刚上身的马褂，全给毁了。”
杜喜礼对罗必信道：“不过是一件马褂，更何况他也不是故意的。必信，我看就算了吧。回头我带你去柜上重做一件，不就完了吗？”
罗必信不为所动，冲着伙计晃了晃巴掌。
杜喜礼见罗必信不依不饶，小声道：“怎么，连二叔的话都不听了吗？咱们是旗人，别让外人看了笑话！”
罗必信听了杜喜礼的话，冷哼一声：“杜二叔，您还知道您是旗人呢啊？既然是旗人，你们怎么还经商呢？别看您家财万贯，这丝绸生意都做到王府里去了，可我罗必信不羡慕！我们罗家愿意守着老礼，指着皇上赏的那点铁杆庄稼过活，阖府老少饿肚子也没什么，咱们不能自甘下贱成了下九流！”
了解其中根由的老茶客们，都不由得摇头叹气。他们都知道，这杜罗两家，是生活在胡家圈胡同的旗人里有名望的大姓家族。这胡同中，除了杜、罗，还有贺、姚、何三家。而这五家中，杜罗两家不知怎么的，虽然同是在旗，却仇怨不断。
而这五大家族原本是罗刹降兵的事，由于年代久远，如今别说是外人，就连他们自己，也已经不知道了。他们这些罗刹兵因为一纸圣旨，摇身一变，从降兵成了旗人，吃上了铁杆庄稼，自称阿尔巴津人。一转眼二百多年过去，罗家圈里的阿尔巴津人与中国人通婚，已经繁衍生息，逾千余众。
在阿尔巴津人中，自然有一直吃着铁杆庄稼，自诩在旗的浪荡子；也有继承祖荫，从军征讨四方的武人；更有一些聪明善学者，整日里之乎者也，沉浸于孔孟之道，参加科举，考取功名。而这杜喜礼的先祖，到了嘉庆朝家业已经彻底败落，这倒反而让他无牵无挂，揣着从何家好友那里借的二两银子远走江南。谁知他这一去，从小学徒干起，踏实敬业，诚恳认真，最终成为了江南一个大丝绸商的左膀右臂。于是这杜家从此世代从商，成为阿尔巴津人中的豪富。但这也招致了一些非议。例如这罗家，一直以旗人自诩，看不起自甘下贱，从了商道的杜家。加之两家世代皆有仇怨，便有了今日罗必信的这番夹枪带棒的言语。
杜喜礼恼怒道：“这胡家圈胡同，上上下下，谁家有了危难，都是我们杜家伸手帮忙。你罗必信从小没了爹娘，也是托了我爹和我的照拂，怎么我们扶危济困还不对了吗？”
还未等罗必信答话，外面跑进杜喜礼的随从，喘着气对杜喜礼道：“二爷，不好了！你快去看看吧，咱们北馆的喇嘛庙让义和拳给围了！”
杜喜礼闻言大惊失色。一旁的罗必信也是一惊，急忙走出了大堂。
杜喜礼也急匆匆离去，边走边不忘嘱咐随从：“先去柜上，让他们赶快封账关门，存货都送到海淀孙掌柜的库里去，我跟他说完了的。办完了这些，你在柜上支点钱，赶快出城去趟保定府，跟夫人说，让她带着庆龙庆虎在娘家住着，先别回来。”
随从称是离去，杜喜礼忧心忡忡地嘟囔着：“乱了！到底还是乱了！”