话说北朔州原是齐之重镇，风俗强悍，士卒骁勇。既降於周，周主遣齐降将封辅相为其地总管。有长史赵穆智勇盖世，心不忘齐，会任城王起兵瀛州，谋执辅相，以城迎之。辅相逃去，及任城被执，乃迎定州刺史高绍义。
绍义据马邑，引兵南出，欲取并州。至新兴而肆州已为周守，又闻宇文神举大兵将到，还保北朔州。神举进兵逼之，绍义谓赵穆曰：「我兵新集，敌皆劲旅，将何以战？」穆曰：「战也，胜之，可以席章并、肆；不胜，则北走突厥，再为后图。」遂进战，连战数阵，绍义皆败，穆战死。绍义北奔突厥，犹有众三千人，下令曰：「欲还者听。」於是辞去者大半。突厥佗钵可汗常谓齐神武英雄天子，以绍义重踝似之，甚见爱重。凡齐人在北者，悉以隶之。
高宝宁自和龙劝进，绍义遂称皇帝。以宝宁为丞相，欲延齐一线之脉。而窜身异域，不敢与周相抗。於是除和龙外，齐地皆入於周。凡得州五十，郡一百六十二，县三百八十五，户三百三十万二千五百二十八。
帝命班师，驾至长安，置高纬於前，列其王公等於后，车舆、旗帜、器物，以次陈之。备法驾，布六军，奏凯乐，献俘於太庙。观者夹路，皆称万岁。爵赏有功，大赦天下。封高纬为温公。齐之诸王三十余人，咸受封爵。
一日，宴於内廷。齐君臣皆侍饮，帝令温公起舞，折旋中节。延宗在坐，悲不自持。又命孝珩吹笛，辞曰：「亡国之音，不足上渎王听。」固命之，才执笛，泪下呜咽。帝不复强，以李德林为内史上士，自是诏诰格式及用山东人物，并以委之。帝从容谓群臣曰：「我往常唯闻李德林名，欲见其面不可，得复见其为齐朝作诏书移檄，正谓是天上人。岂意今日得其驱使。」纥豆陵毅对曰：「臣闻骐驎凤凰为王者瑞，可以德感，不可力致。然骐驎凤凰，得之无用，岂如德林为瑞，且有用哉？」帝大笑曰：「诚如卿言。」未几，有诬告温公与定州刺史穆提婆谋反者，遂同日诛之。其宗族皆赐死。众人多自陈冤，欲求免诛，独延宗攘袂不言，以椒塞口而死。纬弟仁英以清狂，仁雅以瘖疾得免。其亲属不杀者，散配西土，皆死於边裔。先是温公至长安，向帝求冯淑妃。帝曰：「朕视天下如敝屣，一女子岂为公惜。」仍以赐之。及温公遇害，妃归代王达。王甚嬖之，偶弹琵琶，弦断。妃有诗曰：
虽蒙今日宠，犹忆昔时怜。
欲知心断绝，应看膝上弦。
任城王有妃卢氏，任城死，赐大将斛斯征。卢妃蓬首垢面，长斋不言笑，征怜而放之，乃为尼。其后，齐之宫妃嫔御流落在外者，贫不能存，至以卖烛为业。此皆后话不表。
且说帝自灭齐后，节己爱民，亲贤远佞，殷殷求治，人皆喜太平可致。
时帝生七子，太子贇最长，故以储位归之。但性顽劣，好昵近小人。大臣皆忧其不才。於是左宫正宇文孝伯言於帝曰：「太子者，国之根本，天下之命悬於太子。今皇太子为国储贰，德义罕闻，臣忝宫官，实当其责。且太子春秋尚少，志业未成，伏乞陛下妙选正人，为其师友，调护圣质，犹望日就月将，如或不然，恐后悔无及。」帝敛容曰：「卿世代鲠直，竭诚所事。观卿此言，有家风矣。」孝伯拜谢曰：「非言之难，受之难也。」帝曰：「正人岂复过卿，吾将使尉迟运助吾子。」於是，以运为右宫正。又尝问内史乐运曰：「卿言太子何如人？」对曰：「中人。」帝顾谓齐王宪曰：「百官佞我，皆称太子聪明仁恕，惟运所言，不失忠直耳。」因问辅翼中人之状。运曰：「如齐桓是也。管仲相之则伯，竖貂辅之则乱。可与为善，可与为恶。」
帝曰：「我知之矣。其使之亲君子，远小人乎？」遂擢运为京兆丞。太子闻之，意甚不悦。太子妃杨氏，隋公坚女。坚姿相奇伟，时辈莫及，见者皆惊为异人。畿伯大夫来和善相人，私谓坚曰：「吾阅人多矣，未有如公之相者。
眼如曙星，无所不照。后日当王有天下，愿忍诛杀。」坚曰：「公勿言此，以速予祸，得不失职足矣。」齐王宪与坚友善，然谓帝曰：「普六茹坚形貌异常，非人臣相。臣每见之，不觉自失。恐为宗庙忧，请早除之。」帝亦颇以为疑，因使来和相之。和诡对曰：「坚相不过位极人臣，正是守节人，可镇一方。若为将领，收江南如拉朽。」盖帝本有平陈之意，闻之大喜，待坚愈厚。时吐谷浑入犯，帝命大将军王轨辅太子讨之。吐谷浑退，大兵至伏俟城而还。太子在军中多失德，苦役士卒，耗损军粮，嬖臣郑译等相助为非。
轨谏不听。军还，轨言之帝。帝大怒，杖太子一百；并杖译，除其名；宫臣亲幸者咸被遣。越数日，太子潜召译等，戏狎如初。译因曰：「殿下何时得据天下，臣得一心事主。」太子曰：「且有待。」益昵之。帝遇太子甚严，每朝见，与群臣无二。虽隆寒盛暑，不得休息，以其嗜酒，禁不得至东宫。
有过辄加捶挞。尝谓之曰：「古来太子被废者几人，余儿岂不堪立耶！」乃命东宫官属彔太子言语动作，每月奏闻。太子畏帝威严，矫情饰说，由是过不上闻。王轨尝与内史贺若弼言，太子必不克负荷。弼深以为然，劝轨陈之。
轨后侍坐帝旁，共谈国政，色若不豫者。帝怪之，问曰：「卿何为尔？」轨对曰：「皇太子仁孝无闻，恐不了陛下家事，奈何？愚臣庸昧，不足深信。陛下尝以贺若弼有文武才，亦每以此为忧。」帝召弼问之，弼曰：「皇太子养德深宫，未闻有过也。」既退，轨让弼曰：「平生言论，无所不道。今者对扬，何得乃尔反覆？」弼曰：「此公之过也。太子国之储贰，岂易发言？
事有蹉跌，便至灭族。本谓公密陈臧否，何得遂至昌言？」轨默然久之，乃曰：「吾专心国家，遂不存私计。向者对众，良实非宜。」后轨因内宴上寿，捋帝须曰：「可爱好老公，但恨后嗣弱耳。」先是帝问孝伯曰：「吾儿比来何如？」孝伯曰：「太子比惧天威，更无过失。」及闻轨言，罢酒责孝伯曰：「公尝语我，云太子无过。今轨有此言，公为诳矣。」孝伯曰：「臣闻父子之际，人所难言。臣知陛下必不能割慈忍爱，遂尔结舌。」帝默然久之，乃曰：「朕已委公矣，公其勉之。」后王轨又言於帝曰：「太子非社稷主，若为帝必败，普六茹坚有反相，若不除之，必为后患。」帝不悦曰：「必天命有在，将若之何？」坚闻之甚惧，深自晦匿。帝亦深以轨言为然。但汉王次长素有过，余子皆幼，故得不废。又屡欲除坚，不果而止。俄而，帝不豫，越数日，疾益剧。六月丁酉朔，遂殂。时年三十六。
戊戌，太子即位，是为周宣帝。尊皇后阿史那氏为皇太后，立妃杨氏为后。以后父坚为上柱国、大司马。宣帝始立，即逞奢欲，大行在殡，曾无慼容，扪其杖痕，大骂曰：「死晚矣！」武帝宫人有美色者，即逼为淫乱。超拜郑译为开府仪同大将军、内史大夫，委以朝政。出王轨为徐州总管。葬武帝於孝陵，庙号高祖。既葬，诏内外公除帝及六宫，皆议即吉。或以为葬期既促，事讫即除，太为汲汲不从。以齐王宪属尊望重忌之，谓孝伯曰：「公能为朕图齐王，当以其官相授。」孝伯叩头曰：「先帝遗招，不许滥诛骨肉。
齐王，陛下之叔，功高德茂，社稷重臣。陛下若无故害之，臣又顺旨曲从，则臣为不忠之臣，陛下为不孝之子矣。」帝不怿，由是疏之。有嬖臣於智为帝设计曰：「此事臣能任之。臣请往候宪，归即诬其谋反。陛下召而诣之。臣与面质，教他有口难辩，则杀之不患无名矣。」帝从其计，乃使於智语宪，欲以为太师，且召之曰：「晚与诸王俱入。」宪至殿门，有旨诸王皆退，独被引进，方升阶，有壮士数人从内出，见而执之。宪曰：「我何罪而执我？」
帝在上厉声曰：「躬图反逆，焉得无罪？」宪问：「何据？」於智从旁证之。
宪目光如炬，与智争辩不屈。或谓宪曰：「以王今日事势，何用多言？」宪曰：「死生有命，宁复图存。但老母在堂，留兹遗憾耳。」掷笏於地，众遂缢之。帝复召宪僚属，使证成其罪。参军李纲誓之以死，处以极刑，终无挠辞。有司以露车载宪屍而出，故吏皆散，唯纲抚棺号恸，躬自瘗之，哭拜而去。又杀大将军王兴、仪同独狐熊、大将军豆卢绍，皆素与宪亲善者也。杀宪既属无名，兴等无辜受诛，时人谓之「伴死」。以於智为有功，加柱国，封齐郡公。
正月癸巳，帝受朝於露门，始与群臣服汉、魏衣冠。大赦，改元大成。
置四辅官：以大塚宰越王盛为大前疑，总管蜀公迥为大右弼，申公李穆为大左辅，隋公杨坚为大后丞。先是帝初立，以高祖《刑书要制》为太重而除之。
又数行赦宥，既而民轻犯法，奸宄不止。又自以奢淫多过，恶人规谏，欲为威虐，慑服群下，乃更为《刑经圣制》，用法益深。大醮於正武殿，率群臣拜於殿下，告天而行之。密令左右伺察百官，小有过失，辄加诛谴，以为彼方救死不暇，安敢规我。於是人莫敢言。日恣声乐，鱼龙百戏，常陈殿前，累日继夜，不知休息。多聚美女，以实后宫。衣服宫室，俱穷极华美。高祖节俭之风，於斯荡尽。游宴沉湎，或旬日不出。群臣请事者，皆因宦官奏之。
以至百弊丛生，朝政多阙。於是京兆丞乐运舆榇诣朝堂，陈帝八失。其略云：大尊比来事多独断，不参诸宰辅与众共之，非询谋佥同之道，政事焉得无缺？一失也。广搜美女，以为嫔御；仪同以上女，不许出嫁。贵贱同怨，非所以慰人心而光君德，二失也。大尊一入后宫，数日不出，所须闻奏，多附宦者。君门等於万里，上下情意不孚，三失也。即位之初，下诏宽刑，未及半年，更严前制。非法之加，害及无辜，四失也。高祖斲雕为朴，率民以俭。崩未逾年，而遽穷奢丽，财用不恤，五失也。傜赋下民，以奉俳优角抵，六失也。上书字误者，即治其罪。杜献书之路，塞忠言之入，七失也。天象垂诫，不能谘诹善道，修佈德政，八失也。唯兹八失，臣知而不言，则死有余责。陛下知而不改，臣见周庙不血食矣。
书上，帝览之大怒，立命绑赴市曹斩之。朝臣恐惧，莫有敢救者。内史中大夫元岩歎曰：「臧洪同死，昔人犹且愿之，况比乾乎！若乐运不免受诛，吾将与之同死。」乃谓监刑者曰：「且缓须臾，予将见帝言之。」岩即诣阁请见，帝怒容以待。岩从容谓帝曰：「乐运不顾其死，欲以求名。陛下遽以为戮，适遂其志。不如劳而遣之，以广圣度。是运不得名，而陛下得名矣。」
帝颇感悟，遂令勿杀。明日召运谓曰：「朕昨夜思卿所奏，实为忠臣。」运再拜曰：「大尊能不忘臣言，社稷之福也，天下幸甚。」赐以御食而后出，举朝闻之，群相庆贺，谓帝有悔悟之机。但未识自是以后，帝能顿改前过否，且听下文分解。