洛阳东都营帐，此时杨素、杨达坐在主位，李靖和王世充坐于次位，四人面前的桌上各自有一银酒壶和银杯，壶口冒着热气。
帐外寒风被厚厚毛毡帘幕阻隔，帐内的火盆里炭火几近透明，只有周围稍稍扭曲的光景才能显示出其中散发的无形热力。
杨素当先开口道：“二位，烫热的美酒不喝就凉了，不妨先喝一杯暖暖身子，其他再说也不迟！”
李靖向杨素拱手，便要举杯大饮，但王世充却拉住他，朝杨素、杨达二人拱手道：“二位杨大人，属下等人劳烦两位大人于寒风中受苦已是罪过，哪敢言苦，还请两位大人先饮酒暖身。”
李靖一听知道王世充怕自己莽撞，不过他却不是鲁莽之人，他自有一套处世之道，何况他向来信奉大丈夫不拘小节，他也素来敬佩杨素、杨达二人，一个是百战百胜的常胜将军；一个是宁折不弯的刚烈君子，与这二人相处，如无必要，真不必弄虚作假。
杨素和杨达对视一眼，随即便也举杯，杨达道：“不必见外，都喝点吧，暖暖身子正事要紧。”
四人皆举杯饮酒，李靖早已口渴，便自斟自饮，连喝了三杯，这才满足地抹了把嘴。
杨素和杨达扫了他一眼，不动声色，过了一会儿，杨素才道：“二位奉陛下之命前来迎接瑞兽，不知道可有什么计划？”
此次皇差本就是以李靖为主，这时候几人便看向李靖。
李靖当仁不让，便举杯起身，走到桌前，对着几人道：“二位大人，此事事关重大，回答大人的问题前，末将想问二位大人一个问题！”
杨素眉头一拧，冷笑道：“好小子，一句话不答倒先反问起我们，什么问题你说！”
李靖将杯中酒一饮而尽，抱拳道：“敢问大人，末将要迎的究竟是瑞兽……”他抬头逼视着杨素：“还是、还是一头择人而噬的凶兽！”
此言一出，杨素、杨达眼色一变，而王世充更是震惊，急忙起身跑到李靖身旁，对着二人行礼道：“二位大人，李大人他是喝多了，这是醉话，二位千万不要往心里去！”说着，他扯了一把李靖，小声道：“药师兄，慎言，慎言呐！”
李靖却不改口，目光灼灼的看着杨素，杨素也看着他，须臾才缓缓开口：“若是凶兽你当如何？”
李靖面不改色，沉声道：“杀，以绝后患！”
杨达一拍桌子，瞪眼道：“你敢违抗圣命！”
李靖微微抬头道：“末将带来这些兄弟各个都是帝国的好儿郎，决不能枉死，要死得其所！”
杨素冷哼一声：“死得其所，为皇命而死难道就是死于非命？”
李靖却道：“这头大鼋吉凶莫测，在岸上并非地利或许温顺，但遇水可就难以控制，而陛下派末将以玄武舟载之，只怕末将和带来的弟兄们要凶多吉少。”
杨素盯着他道：“这么说来，你是贪生怕死？”
李靖道：“末将死不要紧，但不能带着这班弟兄们一起死！”他毫不示弱地迎向杨素的目光，二人针锋相对。
王世充在一旁着急，他知道李靖的脾气刚烈，却没想到他会直接顶撞两位朝廷重臣。
杨达再次开口：“难道你想用你自己的性命来保全一船的人马？”
李靖点头道：“不瞒大人，末将也怕死，不过若是这大鼋是头凶兽，末将就是死也不能将之送往大兴城。”
杨达冷着脸道：“既然如此，不如你自己去看看那头大鼋，你给我们好好断定一番，究竟那是瑞兽还是凶兽？”
李靖仍旧抱拳道：“谢杨大人，末将整顿队伍后，便亲自前往查看！”说着李靖走到桌前，将一直握在手里的银杯松开。
“咣当！”
银杯已经无法站立，竟被李靖握成了快银疙瘩，在桌上滚了滚。
王世充急忙告退，追着李靖出去。
杨素、杨达看着二人的背影消失，这才又看向桌上的银疙瘩，许久两人才回过神来。
杨达罕见地露出促狭的笑容：“老将军，多少年了，这还是头一次有人敢给你个下马威！”
杨素也舒展了下有些僵持的五官，叹了口气道：“不简单呐！当着你我二人居然能处处抢得先机，完全对着我的脾性撒娇，甚至还模仿了老子喝酒的习惯，粗中带细，刚柔并济。不愧是老韩的外甥，他韩擒虎当年也未必如他，不出十年，他定能坐上我的位置！”
杨达点头道：“包括他身边那小子，也是个人物，察言观色，机敏隐忍，也不简单！”
杨素不屑道：“不过还是太嫩了，还是要压一压，只要再给我两年，李靖这小子等能成为帝国一把重器。”说着他猛地饮下杯中酒，脸上泛出一阵潮红，忽然咳嗽起来。
杨达皱眉道：“老将军保重，为了帝国，切莫贪杯！”
杨素笑道：“不妨事，以前我纵马杀敌，一天不喝个二十几酒都不痛快，这算什么……咳咳……”
杨达帮他拍了拍后背，无奈地摇摇头……
地底之下，江游儿和支庭芳在水潭边舒展了一阵身体，初春时节，地底的阳气虽然已经上升，但仍旧要比地面温暖。瀑布溅起的水汽蒸腾，扑面而来的竟有几分暖意。
二人对视一眼，江游儿再次嘱托道：“庭芳姐姐，到了下面，你可要跟紧我！”
支庭芳不耐烦道：“行了，别啰嗦了，快下去吧！”
“噗通！”
二人便钻入了潭水之中，支庭芳身姿优美如金鱼蹁跹而下；江游儿其状迅猛如苍鹰俯冲。他们一前一后，迅速往潭底深处而去。
水潭深邃异常，以二人的速度也需一盏茶才能到达，若无水说是万丈深渊也不为过。潭底并无泥沙堆叠，且平坦如砥，跟潭面比起来大的出奇，粗粗估量只怕比深度都大些，而更为惊人的便是他们眼前蜂窝一般的洞窟，最小的也能穿过一辆马车，而大的只怕能过一座小山，如此密密麻麻分布四周石壁上。
支庭芳不敢置信道：“这……完了完了，这可怎么出去啊！”
江游儿无奈道：“恐怕就只能一个个洞口尝试了，这些洞窟中的水流速度都大致相同，根本分辨不出哪个是出口。”
支庭芳却忽然眼前一亮：“你说流速相同？你能肯定？”
江游儿点头道：“对呀，真的就只有很微小的差别。”
支庭芳皱眉道：“我好像想到了什么，好像又没有，你知道口径不一样，流速如果相同，说明了什么吗？”
一言惊醒梦中人，江游儿也反应过来，惊呼道：“你是说……”他话到嘴边，却也没有说出个所以然。
二人对视，似乎都被憋在了话匣子里……