我很坚强，并且保持着坚强。米西总是在我需要她的时候在我身边——我的磐石——尽管她仍然会滔滔不绝地跟我讲那些老掉牙的废话，但她永远不会让我忘记那次任务：第九次任务，2020年的囚犯，当然，还有和凯西团聚的终极目标，她的脸现在已经在我的记忆中消失得无影无踪。
我在这里住了二十二个月零五天零三个小时，布勒真做了一件非同寻常的事。他没有在餐桌上狼吞虎咽地吃东西，也没有吐出酒精饮料，也没有推搡着要打架——而是用叉子和餐巾小心地咀嚼食物。他细细地啜饮着他的酒，甚至提出要与我分享，这使我感到惊讶。没有贪婪的燕子和打嗝，没有爬行的虫子和悬挂的昆虫。他从始至终都彬彬有礼，彬彬有礼。不过我一点也没被骗到。又一个诡计，又一个陷阱，又一个东西。不，我没有被愚弄。
整个晚餐过程中，我一直在等这个恶心的笑话的结尾。任何不寻常的事情总是意味着可怕的事情随之而来，我吃不下期待它。它会来，我会准备好：另一个矛投掷，另一个冲回避，另一个教训学习……但仍然，仍然只有礼貌的咀嚼两个男人在晚餐。
棒子拿起餐巾，轻轻地擦了擦嘴角。然后他打破了沉默，这让我更加恼火；因为半人马说话了；他没有喊叫，也没有尖叫，而是用正常而平静的语调交谈，“我为什么要训练你，狐狸？”
我花了很多时间来回答这个问题，并且给了我很多时间。“你不知道吗，先生？”我低着头问道。我对这种情况如此不确定，以至于我的腿在桌子下不由自主地抖动起来。布莱金深深地吸了一口气，终于带上了我熟悉的那种不耐烦的表情。他的攻击来了。。。
“我想……”他回答，呼出那口气，“你来告诉我。”
“我告诉你我所知道的，主人。如果这能让你满意的话？”
“它会……”他点点头。“非常喜欢。”
棍棒让我参与谈话？这是今天的挑战吗？礼貌地与我鄙视的人交谈？不管这是什么鬼鬼祟祟的测试，我都会通过的。
我的肚子命令我吃东西，所以我就吃了，充分利用了布勒真先前提供的酒。如果这次谈话即将突然结束，那么至少我从中得到了一杯饮料。我喝了一口酒，觉得味道很好，自制的，又有浓郁的香味，又有甜味。
“怎么样？”布莱金感兴趣地说。“告诉我你知道些什么，孩子。把一切都告诉我。”
我又喝了一杯。老实说，他可能在玩游戏，但我会直接告诉他。
“我必须下地狱。有一座监狱叫做第九堡垒……”
“那么，”他没有停顿地问道，“你来这么一个可怕的地方是为了什么？”
我没有忘记“可怕的地方”这个词。“我要去营救一名囚犯：2020号囚犯。我不知道这个人是谁，但任务是把他带回等待平原。我就知道这么多……师傅。”
“营救任务？”他一边回答，一边用手指梳理着他那毛茸茸的胡须。“嗯。去见科学家牛顿，然后一路到我这里……到我这里！都是为了一次元素营救任务？”
“他们是这么告诉我的。”
“真奇怪。”他低声说。“真是奇怪。”
“你能告诉我一些事情吗？你为什么和我一起喝酒？”
“我喜欢你，”他回答，一本正经，很真诚。“我告诉你。”
我等着他的盘子飞过桌子，或者餐具，或者桌子本身。我等待着。。。
“你现在很强壮，”他补充说，“在身体和精神上你都很强壮。你准备好去第九要塞了吗？我不能说，但你已经为我最后的练习做好了准备。”
我惊呆了，我颤抖的双腿都冻僵了，现在能坐下来我很感激。同时，棒子继续沿着这条血管走下去，仍然没有那臭名昭著的脾气的迹象。“在我所训练的所有人中，你在两个方面是独一无二的。第一，你从来没有试图谋杀我。”
我把眼睛藏在一只手后面。许多个夜晚，我想，只有恐惧阻止了我。
“那第二个呢？”我问道，换了个话题。
“第二，你宽宏大量。所有的战士都是自私的生物；荣耀的目标就像血液中的毒药——不惜一切代价，成为最优秀的人中的最优秀者！这就是为什么这些人伟大的原因，也是为什么他们被诅咒的原因。这就是那个武士凯特成为传奇的原因！一个人可以既是伟大的战士，同时又把他人的安全放在第一位吗？我以前不这么认为——直到我遇见了你，孩子。”
“你在说什么，主人？”
棍子喝完最后一口酒，眼睛里流露出明白无误的骄傲神情。“我是说，你不再是一个孩子了……我相信这是属于你的。”
我的匕首和皮带顺着桌子滑落到我的手里。我把钝刀从它的袋子里拿出来，我现在可以用它了，武器在我的手掌里很舒服。我现在觉得自己有能力掌握这种权力，甚至可以公正地行使这种权力。
完全不知所措，我简直不敢相信世界末日就要来了。我把所有半人马扔向我的东西都扔到了另一边；也许穿得越糟糕，但还活着。
我们平静地吃完了饭。一顿饭使我想起了很久以前和我父亲一起吃过的一顿饭；一个甜苦参半的夜晚，一杯真正的饮料，在老人的烟斗上恭敬地吸一口——在他父亲的眼里，这个男孩现在是个男人了。
“你是说……”我后来问道，“我最后的练习？”
布莱金笑了，这是我在那张脸上看到的第一个真正温暖的笑容。虽然他的脸上还是没有什么特别的表情，但是足够诚实了。
“把匕首带放在桌子上，小伙子，你不需要它。来吧……”
这次散步时间很长，谈话也像往常一样很短。我们来到一扇门前，门两边都点着火把。我每天都要经过这扇门几十次，总是好奇为什么这是洞里唯一一扇漆成红色的门。到现在为止，我已经看过了这座山提供的大部分房间，除了这一间。不同寻常的是，布勒真对这扇门并不那么冷漠，脸上带着近乎忧虑的焦虑表情。我现在毫无疑问地知道，在这片红色的树林背后，隐藏着某种特别的东西，我迫不及待地想看到它。
用一个尖叫的铰链，布勒真打开了门，里面没有穿过铁丝网，没有蒸汽，也没有华丽的训练室，只有看起来摇摇晃晃的螺旋楼梯和冰冷的气流。
这个楼梯是一个狭窄的铁制结构，向下旋转着。布勒真领路，我下楼时，凝视着从岩石上凿出来的另一扇窗户：一个圆形的洞。没有玻璃窗挡住海湾里的天气，果然，风夹杂着雪和雨夹雪吹进来。
快到楼梯口的时候，我停下来让雨夹雪在我舌头上融化。
“你可以驾驶喷气式飞机离开这里！”我在狂风中喊道。“我打赌你可以！”
“杰特？”在寒风中大声叫喊着。
“没关系。”
窗外的景色如画，令人惊叹的阿尔卑斯山脉，白色的山峰在地平线上隆起，山谷间覆盖着厚厚的积雪。
“冬天来了！”主人宣布，走下螺旋形楼梯的最后几步。
紧接着，我的注意力被肩膀上飘来的一阵热气吸引了。我转过身，惊恐而敬畏地喘着气。棍棒正在抚摸着一条龙的头。像宠物一样蜷缩着，这个生物有伦敦四辆公共汽车那么大，一样红。它像蜥蜴一样的皮肤覆盖着一层带有锋利边缘的鳞片；它的尾巴绕着身体转了好几圈，最后变成了致命的锯齿状尖端；它的热呼吸发出令人不舒服的热量，我很庆幸它还在睡觉。
“我靠！”我哭了。“是一条龙！”
“是的。靠近点。来吧！”
我摇摇晃晃地走近，我的脚突然陷入了厚厚的淤泥中——一股清澈的粘液从这条龙的鼻孔里流出，漫过我的脚踝，覆盖了这座山的表面。
“她感冒了，”布勒真说。“可怜的小家伙需要一杯热饮。”
“她？”
她名叫切腹。她的翅膀在冬天枯乾、就与我同住、直到春天。她大部分时间都在睡觉，但当她醒来的时候，我们度过了一段该死的美好时光——她是一个毫无希望的赌徒。“
“它……对你说话了？”我结结巴巴地看着它那弯弯的巨爪，“你和一条龙说话？”
“是她在说话，”他咧嘴笑着回答。“龙是最聪明的动物，孩子，对任何事情都有发言权！”
风在我的背上呼啸而过，我不得不大声喊出我的下一个问题——“我必须和这条龙搏斗吗？”？这是你最后的练习吗？“
“切腹自杀？”他笑了。“别犯傻了！龙是终极捕食者-她的屁可以让你陷入昏迷！不幸的是，他们的技能使他们成为一个战利品，他们现在是一个濒危的群体。你要是想成为一个圣人，就去杀一条龙吧！”
“我不明白……”