在刘府的这几日，竹枝依旧是被兰儿和老婆子呼之即来、呼之即去地当牛马一般地使唤，每日睡上两个时辰已是莫大的满足；而刘明一淡漠的外表下似乎仍保留了当初对竹枝的热忱，只是如潜藏海底的冰山不易发觉。
六月猝不及防地来临，悠长的白昼伴着无尽的哀思，早间的日头亦是大半个午时的毒日，不到卯时已是天光大亮。是日，竹枝仍是不到卯时便起来忙活了，兰儿命她在自己居住的别院里的假山旁搭个秋千架，她总能想出千百种刁难竹枝的法子。竹枝简单地吃了一个昨晚剩下的馒头，匆忙咽了几口水，便锁了门去向兰儿的别院。
路过库房，竹枝想着兰儿那里不一定有绳索之类的工具，索性自己先在库房取一些。库房的门大开着，刘太守正在清点账务，几个小厮陪同着。竹枝不想在此碰到刘太守，若是被他看到自己，无论是否相信自己并非真正的竹枝都不妙，思来想去正欲离开却被喊住了。“门外的是哪房的丫鬟，进来把老爷的茶水换一换。”竹枝只得硬着头皮往里走，端过茶盏急于离去，刘太守正好不经意间瞟了眼竹枝，原先提亲时见过两面，清秀的模样自是记得。刘太守先是退下了几个小厮，瞧了竹枝好几眼，只剩两人呆在库房，竹枝不觉些许害怕。刘太守和气地问道：“你是新来的？哪里人氏？”竹枝吸气稍稍冷静些，答道：“回禀老爷，我是前几日从永宁镇过来找亲戚未果而投奔府上的丫鬟木槿。”刘太守祥和地笑道：“你们永宁镇闹荒了，难得你个小小丫头还能死里逃生啊。你家里人都不在了吧？”仿佛被人看得通透，危机四伏，竹枝亦不敢过多思考而让刘太守看出破绽，相继答道：“正是，好在府上仁爱收留了我，还要多谢老爷。”刘太守指了指竹枝手中端了许久的茶盏，笑道：“还不去换茶？”竹枝这才放下戒备的心匆匆退了出去，早忘了借工具的事。刘太守盯着竹枝离开的背影，暗笑了一番，好像竹枝走路的背影让他联想到什么发财之路。
不多时，竹枝将换茶水的事交付了其他丫鬟，径自去了兰儿的别院。兰儿正在回廊上乘风，初夏的风带着股热气，似乎是席地而起，将地表的热都升腾上来了。半夏侍立一旁一手轻摇团扇一手端着满盘的凉果，早已汗流浃背却擦不得。竹枝上前向兰儿请了安，兰儿慵懒地点点头，竹枝才说道：“少奶奶，恐怕今儿不能搭好秋千架了，明天可好？”兰儿转过脸，“啪”一声打在半夏脸上，半夏一个趔趄满盘的凉果滚落地满地都是。半夏忙跪下来，带着哭腔地请求道：“少奶奶，我错了，这就把去重新换了凉果来。”兰儿幽幽地吐出两个字“去吧”，半夏便连滚带爬地跑回房里准备去了。
一旁的竹枝看着眼前的情景，心凉了半截，曾经那个善良可人的兰儿去了何处，跟前这个野蛮暴力的兰儿是如何而来的呢？正思忖着，兰儿忽地走近，拉过竹枝的胳膊，带着她一路快走，到了别院一间隐蔽的小屋里。兰儿一转头已是泪流满面，突地跪在地上，掩面抽泣道：“小姐，对不住你，这些日子让你受苦了，我这样也是为了掩人耳目啊！你也原谅兰儿才好。”竹枝被兰儿忽然的变脸惊愕地不知所措，片刻才回过神，扶起兰儿，一面擦拭她的泪珠一面问道：“我怎么会责怪你，只是你是如何知晓我的身份的呢？”兰儿哽咽着说道：“我跟随小姐十几年，你的一举一动我都再熟悉不过，还有你身上抹不去的合欢花香味。但那天你换了身份进府，我猜想你必定有隐情这才不敢与你相认。这些日子让你做了那些低贱的活也是为了让府里上下不对你起疑，小姐你可明白？”竹枝亦不禁垂下泪来，原是自己冤枉了兰儿的好心，哪里还有怨言，只是满心感动，握住兰儿的手泣不成声地说道：“是我误解了你，是我错了！”
主仆二人在小屋里倾诉衷肠，全然忘了隔墙有耳。竹枝沉静下来，终将自己的计划说了出来，预备在兰儿省亲时随同回到陈府，再以木槿的身份与父亲照个面，随后熟悉了便好同父亲说明一切，如此才能相认。兰儿欣然点头，示意定会助她一臂之力。两人整了整妆容，兰儿说得：“眼下在刘府还是照常，你仍是木槿的身份。小姐，为了与老爷相认，只能暂且委屈你了。”竹枝笑着摇摇头说道：“怎会，倒是难为了你。你只管严厉对待我就是了。”说罢两人出了门便调换了角色，兰儿回到凶恶的少奶奶，竹枝回到卑贱的丫鬟。
兰儿正打骂着竹枝，半夏从回廊那头气喘吁吁地跑了过来，说道：“少奶奶，找了你好久，怎么你们在这儿呢？”兰儿怒斥道：“我去哪儿要向你汇报？大概混淆了主次吧。”半夏将果盘高举过头，不敢再言语。兰儿随手拿过一瓣雪梨送入口中，又对竹枝吼道：“还不快去搭你的秋千架！”竹枝这才退了下去。
别院的假山立在池塘中，在假山旁搭秋千架显然难于上青天，竹枝侧身坐在池塘边绞尽脑汁地想着。不知何时，刘明一吆喝着过来了，身后跟着一班小厮，抬着一座与池中假山大小相仿的假山停在池塘边。竹枝愣愣地，刘明一却对竹枝视而不见，只管指使小厮们将抬来的假山立于池塘中，与原先的假山相对而立。随后又在两座假山间拉过双层绳索，套过假山头，固定住，绳索上紧紧绑住一块系着软垫的红木板。不过一盏茶的功夫，竹枝的难题被迎刃而解，精巧的秋千架轻而易举地搭建完毕了。
竹枝欣喜万分，正想上前答谢一番，不想刘明一不等她开口便匆忙离开了。竹枝愈发怅然不解，细看那秋千上的软垫正和自己红楼下的一样，合欢花白绸垫，心里忽暖忽凉，世事难分亦难休。