李延庆沮丧地低下头，没想到自己最终还是功亏一篑，被师父姚鼎听到了，师父啊！师父！你干嘛就这么倔呢？非要跟自己的徒弟作对，装作没听见不行了吗？
这时，县丞马符抓住了机会，一声怒吼，“你们好大的胆子！”
李延庆一抬头，看见了马符狰狞丑陋的面孔，一双三角眼中燃烧着仇恨的目光，李延庆忽然想起了父亲，不仅光明的前途被毁，还穷困潦倒这么多年，母亲也因此病故，他们家不幸的根源就是这个县丞。
李延庆心中也燃烧起了怒火，他索性豁出去了，起身抱拳道：“辨试中师父不能在场，请审评官务必阻止他入场。”
刘知县点点头，吩咐学正姚万年道：“姚鼎无故咆哮，扰乱辩试，将他赶出县学！”
王贵和汤怀脸都吓白了，庆哥儿居然要把师父赶出去，他们回去非要被师父抽筋剥皮不可。
尽管姚鼎愤怒异常，但还是被姚万年带着几名从事劝出了县学。
但县丞马符却不肯放过李延庆，他恶狠狠道：“你们竟敢换题舞弊，破坏童子会，好大的狗胆，说！是谁干的好事？”
李延庆不卑不亢道：“这道题是我出的，但绝对谈不上舞弊二字，我们没有违反规则。”
“你还敢顶嘴！”
马符一拍桌子，咆哮道：“来人，把他们赶出去！”
几名从事快步走上前准备驱赶他们，三名老学究也束手无策了，只能同情地望着他们，对面的汤北乡学子却暗暗欢喜，他们居然要翻盘赢了。
就在这时，知县刘祯忽然一摆手，“且慢！”
几名从事停住了脚步，马符一愣，十分不满道：“刘知县不会是要包庇他们吧！”
刘祯淡淡道：“刚才是你在问他，他据实回答了，你却斥他顶嘴，如果他不回答呢，你是不是又要说他藐视上尊？”
马符一下子被顶了回去，半晌，他恨恨道：“但他们在舞弊，这总没有错吧！”
“是非曲直自有公道，你且听听他们的申述再说。”
刘祯又对李延庆道：“给你一个解释的机会，说吧！”
李延庆深深行一礼，“感谢知县给学生申述的机会，这道题确实是学生所出，按照复试规则第五条，由双方学堂各自出题，但并没有规定题目一定要由师父来出，学生也是学堂一员，学生出题完全符合规则。
至于师父刚才斥责，是因为学生事先没有和师父沟通，但这只是师徒之间的内部矛盾，和比赛无关，请知县和县丞两位上尊明鉴！”
刘祯点点头，“童子会的规则是由我制订，当初制订规则之时就没有想过一定要由师父来出题，只是因为学子学识有限，所以才形成了师父出题的惯例，但惯例不是规则，本县觉得李学子出题并没有违反规则。”
他又问三位老学究，“三位认为呢？”
三位老学究商量了一下，主审官便道：“坦率地说，这道题出得非常高明，或许是我见识太少，这条上联是我迄今见过最绝妙的上联，连我都未必想得到，我们觉得既然童子会是为了选拔英才，那么处罚李学子就有违初衷了。”
三位老学究也不想得罪县丞，便从对联本身来发表意见，含蓄地支持知县。
“你们觉得不应该处罚，对吧！”刘祯紧追不舍，一定他们表明态度。
三人只得明确表态道：“确实不应该处罚！”
刘祯又问姚万年，“学正的态度呢？”
姚万年倒没有回避，坦率地说道：“仅从规则而言，他们确实没有违反规则。”
马符脸上一阵红一阵白，刘祯明显是借题发挥针对自己，他克制住满腔怒火，冷冷道：“既然刘知县认为他们没有犯规，那我就没法再审评下去了，今年的童子会我退出！”
他一拂衣袖，转身扬长而去，让众人目瞪口呆，知县和县丞闹僵，县丞退赛，这种事情还是第一次发生。
学正姚万年有点紧张道：“县君，县丞不能退出童子会，还是让属下去把他劝回来吧！”
刘祯不屑哼了一声，“不用去劝他，随他去，明天李官人就来了，他保证比谁都积极。”
刘祯一摆手，“继续吧！不要受影响。”
众人又坐下，主审官看了看记时香，已经快结束了，便问道：“汤北乡可想出答案了？”
汤北乡四名学子呆了一下，闹得这么沸沸扬扬，谁还有心思做题，四人商量了一下，就算申请延长时间也对不上，不如拒答，让对方来破题，或许还有一线希望。
李佑起身施礼道：“回禀各位审评官，这道题我们拒绝回答。”
主审官点点头，便对李延庆道：“按照规则，对方既然拒绝回答，就要由你们破题，如果连你们也答不上，或者答案有失水准，那么对方就得分了，请破题吧！”
李延庆胸有成竹地写了下联，将它呈上去。
众人连忙凑上去看下联，只见李延庆对的是下联是：书临汉墨翰林书。
刘祯又取过上联，结合起来读了两遍：
画上荷花和尚画，
书临汉墨翰林书。
“好一幅绝妙之联！”
众人一起夸赞，刘祯更是爱不释手，便对李延庆笑道：“这幅对联就送给我吧！”
李延庆连忙施礼，“知县喜欢，是学生的荣幸。”
主审官趁热打铁，当即宣布道：“第二轮首场辩试，鹿山镇学堂胜出。”
四人一声欢呼，激动得拥抱在一起，汤北乡学子们却神情黯然，五年来，他们第一次落败了。
……
客栈房门外，李延庆和岳飞四人跪在门口恳求师父息怒，姚鼎没有暴怒责打他们，而是关上门不理睬他们，他们已经跪了两个时辰，连晚饭也没有吃，姚鼎就是不睬，他们也不敢起身，只得硬着头皮继续跪下去。
就在这时，楼梯上传来脚步声，只见汤正宗兴冲冲地走了进来，一眼看见了跪在地上的四名学子，不由惊讶道：“这……这是在做什么？”
四人连忙用目光向他求救，汤正宗顿时明白了，向他们眨眨眼，故作生气道：“你们啊！胆子也太大了，难怪姚师父要生气，要是我，非打你们个皮开肉绽不可。”
这时，房间里传来姚鼎的声音，“汤郎君有什么事进来说吧！”
汤正宗走进房间，见姚鼎正坐在桌前生闷气，他便上前笑道：“姚师父何必和一群孩子生气呢？他们虽然聪明，但毕竟是孩子，还不懂人情世故，再说他们今天击败了汤北乡学堂，已经在县里传开了，马上县里的同乡们都要来客栈祝贺呢！”
姚鼎听说同乡要来祝贺，只得叹了口气道：“他们几个让我既高兴，又生气，击败汤北乡学堂着实让人意想不到，但偷换题目却不给我说一声，分明是不把我这个师父放在眼里。”
“他们哪里敢轻视师父，其实是害怕姚师父不答应，他们平时也是敬重师父之人，看在他们替师父争光的面上，姚师父就给他们一个教训，让他们记住就是了。”
既然汤正宗说情，姚鼎不好不给他面子，其实他的气也快消了，只是需要找个台阶，正好汤正宗来了。
“你们四个进来！”
四人连滚带爬起身跑进屋，乖乖低头站到师父面前，姚鼎喝道：“把手伸出来。”
四人伸出手掌，姚鼎用竹鞭重重抽了他们三下，尤其在李延庆手掌上抽了五鞭，狠狠瞪了他一眼。
姚鼎又怒斥他们道：“你们以为师父是古板不懂变通的人吗？徒弟拿出好的题目，师父会不高兴？你们也太小瞧我了！”
李延庆羞愧道：“学生知错了。”
岳飞也连忙道：“学生不该隐瞒师父。”
王贵和汤怀也低头认错，姚鼎又道：“责罚你们，是因为你们不敬师父，虽然不是本意，但你们却这样做了，以前算是我没有教你们，但今天我要让你们明白，你们记住了吗？”
“我们记住了！”
“这次看在你们汤大伯的面上，饶你们一次，下次再敢犯，我就把你们逐出学堂，断绝师徒关系，快谢过汤大伯，去吃饭吧！”
众人感谢了汤正宗，纷纷跑去前院去吃饭了。
汤正宗望着他们走远，这才对姚鼎道：“刚刚得到县衙通知，明天知州李大官人就到了，知县要去迎接，明天就休息一天，决赛改在后天进行。”虽然已是隆冬时节，但这几日天气晴好，汤阴县一带的树林、房屋和小河都沉浸在无风的恬静和明朗的严寒中，沉浸在耀眼的光亮和淡蓝色的阴影里，一切都是那么雪白、松软和洁净。
上午，李延庆和三个伙伴便骑着毛驴，兴致勃勃地跟随着汤正宗去小汤河观赏雪景，小汤河位于汤阴县城以北约十里处，是相州著名的一处雪景区，官道上行人颇多，不少文人雅士也和他们一样去小汤河赏景游玩。
两边是一望无际的麦田，被厚厚的白雪覆盖，万里无云的湛蓝天空仿佛苍穹一样笼罩着大地。
“你们运气不错！”
汤正宗骑着一匹大青马上，兴致盎然地对四个学子介绍道：“小汤河的雪景虽然很美，但不是每年都能看到，今年天气不错，正适合赏景，你们看见没有，很多人拖家带口去观赏雪景了。”
王贵压低声音对三人笑道：“其实我觉得骑毛驴比赏雪景更有意思。”
王贵的话说到三人的心坎上去了，他们都是第一次骑驴，小毛驴不紧不慢，走得十分平稳，偶然有撒蹄奔跑，那种仿佛腾云驾雾般的感觉令三人十分兴奋。
三人中骑得最好的是岳飞，骑得最差的却是李延庆，这倒不是他的平衡能力不行，而是他没有像其他三人那样练过蹲马步，双腿内侧的裆力稍弱，驾驭能力就差了，所以岳飞骑驴是悠悠哉哉，但李延庆骑驴却是心惊胆战，几次差点从驴背上摔下来。
这时，一辆损坏的牛车停在官道上，几名家人正在修理轮子，迎面正好驶来一辆马车，马车和牛车交汇，占据了大半条官道，只有路边有一条狭窄的小道，约三尺宽，行人纷纷从小道过去。
汤正宗轻轻纵马过去，岳飞、王贵和汤怀也连忙催驴跟上，李延庆骑在最后，他的小毛驴见同伴奔远，焦急地迈开四蹄奔跑，李延庆顿时手忙脚乱，惊呼道：“慢点！慢点！”
哪知毛驴欺生，非但没有放慢，反而撒欢快跑，李延庆躲闪不及，从马车边缘擦过，皮裘被马车勾住，他一下子失去了平衡，从毛驴身上摔下，翻滚进了旁边的麦地里。
麦地里有厚厚的积雪，李延庆没有受伤，却十分狼狈，头上、脸上、脖子上全是积雪，皮裘也被撕开一个小口子，这时，马车上有个小娘子焦急喊道：“爹爹，有个小哥哥掉进田里去了。”
一名跟在马车后的中年文士连忙翻身下马，上前替李延庆拍去身上的积雪，歉然道：“车辕太宽，挂了小哥衣服，很是抱歉！”
中年文士看得清楚，还是自家马车挂住了这孩子的衣服，孩子才摔下来，李延庆见他温文儒雅，看起来似乎学识渊博，心中颇有好感，便摆摆手，“我没事，夫子不用歉疚！”
说着，李延庆看一眼马车上的小娘子，只见她年约四五岁，梳着双平髻，长得唇红齿白，瓜子小脸，弯弯细细的长眉，一双灵动俏丽的眼睛，手中拿把小宫扇，正满脸关心地看着自己，倒是一个小美女的模样，只是想到自己在她面前狼狈地摔下毛驴，李延庆脸上顿觉没有面子，拔腿向自己的毛驴追去。
“蠢驴子，给我站住！”
小娘子饶有兴致地望着李延庆奔远，见他追上其他几个小郎打打笑笑，小娘子便好奇地问道：“爹爹，路上这么多积雪，他们这是去哪里？”
中年文士看了看四周，笑道：“他们应该是去小汤河看雪景。”
“啊！娘说过那是相州最美的雪景，爹爹，我也要去！”
“爹爹今天有事，下次吧！”
小娘子红嘟嘟的小嘴一撅，不高兴道：“每次都是下次，我都攒了几十个下次了。”
中年文士着实疼爱小女儿，他见时辰还早，看看雪景也花不了多少时间，便笑道：“好吧！我们去前面调头。”
……
李延庆一行岔到另一条官道，又走了小半个时辰，便到了小汤河，他们站在一座桥上，向桥下远处眺望，不远处就是小汤河著名的雪景区了。
和周围一片白茫茫的单调雪原不同，远处小汤河两岸分布着一片片落错有致小树林，将平坦的雪原勾勒出了一条柔和而起伏的耀眼曲线，将所有可以望见的树木都变成了巨大的或玲珑的银珊瑚。
小汤河象一条美玉铺砌而成的玉带，在树林里蜿蜒曲行，树林内还弥漫着薄薄的纱雾，金黄的阳光穿透树林，使纱雾被渲浸得像一片展开的透明的红纱。
去景区只能步行，小桥上停满了游人的牛车和畜力，汤正宗笑道：“你们去吧！我来给你们照看毛驴。”
“大伯不去吗？”李延庆问道。
汤正宗呵呵一笑，“我已经看了无数次了，这次就不去了。”
王贵和汤怀已急不可耐地奔了下去，岳飞还在等着李延庆，“庆哥儿，快点！”
“大伯，我们先去了。”
“跟着人流走，别走散了。”汤正宗在后面大喊。
李延庆和岳飞沿着小桥旁的一条小路下去，跟着人流向东而去，今天来看雪景的人不少，大多集中在小汤水南面，北面人倒不多，景色一点也不比南面逊色。
李延庆和岳飞小心翼翼走过小河冰面，钻进了北面一片玉树琼枝的世界．．．．．
景色虽美，但禁不住寒意渗人，李延庆和岳飞游赏了小半个时辰就准备打道回府了。
“那两个家伙到底跑哪里去了？”李延庆和岳飞找了一圈，都没有看见王贵和汤怀的影子。
“五哥，我们分头找吧！你走南面，我走北面，等会儿在桥那里汇合。”
“好！”岳飞答应一声，便向小汤河南面走去。
李延庆沿着北面树林中的一条小道慢慢往回走，他的腰被马车重重划了一下，刚才没有感觉，这会儿开始火辣辣的剧痛起来。
李延庆走到一处游人稀少的空地，他找块大石坐下，慢慢揭开小衣，只见腰部有一条长约半尺的血痕，虽然没有流血，但红肿得有一指高，格外地触目惊心。
“啊！”
旁边传来一声惊呼，李延庆连忙放下小衣，只见从旁边树林内走出来几人，最前面是一对父女，正是那辆马车的主人，后面还跟着几个随从。
中年文士老远看见了李延庆，便过来看看，不料正好撞见李延庆子察看伤情。
中年文士快步走上前，“你居然受伤了，让我看看。”
在他身后，穿着皮裘绿裙的小娘拉着父亲的衣服，探着头，一脸关心。
“我没事，只是一点擦伤！”李延庆连忙摆手。
中年文士却不管他，拉开他的手，掀开小衣察看，李延庆无奈，只得扭过头去。
“爹爹，周围都淤青了！”
听到小娘惊叫，李延庆一回头，才发现小娘子就凑在自己伤口前，他连忙放下小衣，“没事了，我要回去了！”
他转身便走，中年文士却一把拉住他，“我车里正好有伤药，上点药，消消淤肿，否则伤情要恶化的。”
他不由分说，拉着李延庆便走，李延庆无奈，加之伤口愈加疼痛难忍，不上药确实不行了，只得跟着中年文士向小桥走去。
．．．．．．
车厢里，一名中年文士的随从用一种气味芬芳的草药给他伤口抹了薄薄一层，又用狗皮膏药小心翼翼给他贴上。
岳飞站在车门前，关心地望着李延庆，李延庆向他咧嘴笑了笑，又转头，却见王贵和汤怀正围小娘子搭讪，争先恐后地吹嘘自己的英雄事迹。
李延庆狠狠瞪了他们一眼，两个重色轻友的家伙。
“先躺着别动！”
随从按住他，下了马车，快步向主人走去。
中年文士正在和汤正宗说话，见随从下来了，中年文士连忙迎上问道：“他伤情怎么样？”
“启禀大官人，伤情还是很严重，幸亏上药及时，再晚一点就要溃烂了。”
汤正宗也上前问道：“可以骑毛驴吗？”
“恐怕不行！”
随从摇摇头，“他现在只能平躺，骑毛驴、走路都不行，看看明天能不能好一点。”
“这可怎么办？明天他要参加童子会决赛了，少了他，我们必输无疑。”
汤正宗异常担心，又问道：“明天上午他可以坐起来吗？”
“这个我不敢说！”
中年文士道：“这样吧！我送孩子进城，然后找个治伤的大夫给他看看，休息一夜，伤情应该会好转。”
汤正宗无奈，也只能这样了，“先回客栈，我去请千金堂的张德良，他在汤阴看外伤最有名。”
李延庆无法再骑驴，只得躺在马车内返回县城，汤正宗则带着岳飞三人骑驴跟在马车后面一同回城。 为减缓颠簸，马车走得很慢，李延庆躺在软软的被褥之上，身上也盖了一床被褥，腰部的疼痛感也开始缓和了，伤口处传来一阵阵清凉。
身旁坐着一个面容清秀年轻仆妇，正全神贯注给李延庆缝补破开的皮裘，李延庆歪了一下头，看到了坐在上方的小娘，她正在看王贵送给她的，看得入了迷，完全忘记了身边还有一个病人。
“你上面的字都认识？”李延庆惊讶地问道。
“嗯！”小娘答应一声，却没有放下书。
旁边仆妇笑道：“我家姑娘不仅识字，还会写诗呢！连老爷都夸她写得好。”
李延庆又看了看小娘，见她看书入迷，便慢慢闭上了眼睛，车厢里的弥漫着一股淡淡的暖香，他打了个哈欠，有点昏昏欲睡。
小娘忽然放下书，歪着头问道：“你刚才想问我什么？”
“没什么，喜欢这本书吗？”
“喜欢！我喜欢红孩儿，白白胖胖的三岁孩童，居然有那么大的本事。”
李延庆哑然笑道：“书只是说他像三岁孩童，实际上也是个几百年的老妖怪了。”
“你叫庆哥儿？”小娘又好奇地问道。
“是那两个家伙告诉你的？”李延庆没好气问道。
小娘嘻嘻一笑，“他们还说你会写诗做词，尤其擅长对对子，我出个对子你来对一对。”
“你也喜欢对联？”
“平时无聊对着玩，我来出上联……”
小娘想了想道：“掀书静对千竿竹。”
李延庆笑了，这幅对联他是知道的，便对道：“伏枕凭听万籁风。”
“花底离愁三月雨。”小娘又出一联。
“这是晏殊的诗，下联应该是，楼头残梦五更钟。”
“不错！不错！”
小娘欢喜得直拍掌，“那你也出一个上联我来对。”
李延庆想了想笑道：“我出一个有趣的对联，上联是：南岳庙死个和尚。”
小娘一呆，噘起小嘴说：“这是什么？这般俗气，我可不会。”
李延庆微微一笑，“那我说下联吧！下联是，西竺国添位如来。”
他刚说完，车外便传来中年文士的大笑，“有趣啊！这幅对联真是妙极。”
小娘却生气地用小粉拳捶打车窗，“爹爹居然在偷听！”
“爹爹不是偷听，爹爹是想看看李少郎的伤势好点没有，不过听你们在对对子，那应该好转了。”
李延庆连忙道：“多谢夫子的灵药，伤口已经不疼了。”
“那好，我就放心了，九娘，让李少郎休息吧！”
“知道了。”
小姑娘嘴上说知道了，但兴致却一点没减，又掩口小声问道：“你姓什么？”
“姓李。”
“啊！我们是本家。”
“你也姓李，叫李九娘？”
“九娘是乳名啦！人家叫九真。”
“李九真，这个名字不错，看来你应该有很多哥哥姐姐吧！”
“嗯！长兄快三十了，明年进京参加科举，我侄女都比我大三岁，真令人惆怅啊！”
李延庆‘噗！’的笑出声来，这个小娘还真是可爱。
“不跟你说了，我要看书了。”
小娘又拿起书，看了一会儿，却移开书偷偷向李延庆望去。
李延庆闭上眼睛，马车辚辚而行，车内的温馨气息令他浑身放松，渐渐地睡着了。
……
入夜，游玩了一天几名学子都十分疲惫，早早便熟睡了，汤记客栈内十分寂静，掌柜也上床睡了觉，只有一名守夜的伙计坐在柜台内打瞌睡。
距新年已不到一个月了，客栈的生意也进入了淡季，汤记客栈内客人不多，只有前院住了一半，后面院子基本上都空着，只住了李延庆他们几人，今晚姚鼎家中有点事，不住在客栈，整个院子只有他们四人。
大约到了一更时分，院子的围墙上出现一个黑影，他动作很快，借着大树滑下来，无声无息地向姚鼎的房间摸去，这是一个小蟊贼，在新年前后，这样的小蟊贼最为活跃。
他用一根铁棍撬开了窗户，观察了片刻，确认了房间无人，这才动作灵巧地翻进了房内。
小贼很有经验，他先将门窗反锁，又将一块布挂着窗户上，遮蔽光线，将后窗打开一条缝，便于被发现时及时逃生。
一切安排妥当，他才点燃一根火折子，在书桌前寻找，他很快便在书桌下面找到了一个大包，里面有三个大袋子，袋子上写得有标识，‘卫南镇学堂题’、‘汤北镇学堂题’和‘羑里镇学堂题’，小贼大喜过望，他要的就是最后一个袋子。
他迅速取出里面的题目，逐一过目，一连看了三四遍，大致记得差不多了，这才把题目小心翼翼按原样放好，塞回大包内，他将房间恢复了原样，从后窗翻出，迅速离开了客栈……
羑里镇学堂住在县北的八方客栈，这是汤阴县最大的客栈，可以住两三百人，羑里镇学堂也包下了一座院子，虽然夜已经深了，但院子里依旧灯光明亮，学子们和他们师父在忙碌地准备明天的辩试决战。
羑里镇学堂的师父姓陆，是个四十岁左右的中年人，连续几天的辩试使他显得有点疲惫了，但为了明天的胜利，他还是强打精神，和学子们商量明天的出题战术。
通过两轮比赛，陆师父发现李延庆是鹿山学堂的核心人物，而李延庆最擅长对联，所以他决定明天不出杂考，只出默经、问诗和即作。
这时，有人敲了敲门，外面有人找，陆师父快步出去，不多时，他兴奋异常地拿着一只信封进来，对学子们笑道：“题目已经搞到了，今晚我们辛苦一点，争取明天夺下最后的胜利。
……
次日清晨，李延庆掀开小衣，发现伤口已经消肿，结了一条长长的黑痂，除了略有点痒，再没有任何感觉，不过姚鼎还是不放心，和掌柜两人把李延庆抬上了牛车。
“尽量少动，不要让伤口影响了发挥！”
姚鼎已经毫不掩饰他的雄心了，既然连实力最强的汤北乡学堂都挑于马下，那么羑里镇他们也能一战。
牛车内，姚鼎眼睛闪闪发光，腰板挺得笔直，对四名弟子道：“昨天羑里镇学堂虽然赢了汤阴县学小学堂，有一点可以肯定，它绝不是你们的对手，给我拿出气势来，打它个落花流水。”
四人精神振奋，师父也终于有了大将之风。
这时，汤怀低声问道：“有传闻说羑里镇学堂总是事先知道对方的题目，师父昨晚不在客栈，题目是否安全？”
姚鼎微微一笑，“我早有防备，就算他们昨晚偷到了题目也没有用。”
他取出三只信封交给岳飞，“袋子里的题目就不用了，用这三个题目。”
李延庆嘻嘻一笑，“昨晚师父是不是故意回家了？”
姚鼎老脸一红，在他头上敲了一记，“就你喜欢胡思乱想，师父昨晚确实有事，题目嘛！只是防患于未然，羑里镇学堂名声确实不太好，多留一个心眼没有错。”
李延庆又侧身对岳飞小声笑道：“我估计今天羑里镇学堂的四个家伙个个眼睛发红，困倦疲乏。”
岳飞也笑道：“那不正好吗？我们最后一题就出默经，让他们糊里糊涂来，糊里糊涂去。”
两人会心地笑了起来。
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