第三章冒然提亲
“娘，婧姝知错了，以后再也不敢这样，是婧姝不好，让娘生气，婧姝愿意受娘的责罚。”等夏氏母女这对活宝走了之后，婧姝再一次在葛氏面前跪下承认错误。
葛氏哪里忍心看见自己的女儿哭成这样，她心里不知道多疼婧姝，想问她，跑出去大半天遇到坏人了吗，饿了吗，累了吗。但今天婧姝闯下的祸太大了，葛氏必须摆出为人母亲的谱。沈槐家的知道夫人心疼婧姝，她又何尝不心疼，用手背抹了下眼角的泪，笑着搀婧姝起来：
“好了，大姑娘家的还哭鼻子，好意思吗。起来吧，太太早就原谅你了，我已经让人在厨房给姑娘熬了香甜的赤豆红枣粥，待会就让小丫头给姑娘送来，姑娘吃一碗，夫人吃一碗，大家吃了早点睡吧。”婧姝还不肯起来，沈槐家的架着她的胳膊把她从地上扶起。葛氏知道婧姝是一个孝顺孩子，只是太过贪玩而已，她心疼跪在地下的婧姝，嗡声道：
“这么大的人了真不知道臊，哭起来眼泪鼻涕一大把，瞧你那样儿，到像前儿个街上跟着耍猴的一起来的女娃儿。”葛氏过来用绢子替婧姝擦脸上的泪，婧姝哭了半天鼻涕也出来了，干脆就着娘的帕子擤了一把鼻涕。
“哎呀。”葛氏和沈槐家的做出一副恶心状，随即两个人全都撑不住呵呵笑了起来，她们是被婧姝孩儿气的样子逗乐的。
“沈大娘你的赤豆红枣粥呢，快端一碗过来，我都饿得快不行了。”绵绵伸手揉了揉肚子。
沈槐家的轻轻戳了一下绵绵的额头，没好气道：
“差点忘了你这个死丫头了，这么晚了居然带小姐出去疯玩，若是告诉你老子娘，看他们怎么收拾你，还不快给太太跪下，肯定是你这个死丫头挑唆着小姐出去玩儿的，今天是七夕节，街上既有花灯看，又有好吃的东西可以买。好好的小姐都让你这个妖精似的小丫头挑唆坏了。”
绵绵刚要给葛氏下跪，葛氏就不耐烦的打断她：
“都起来吧，这也跪那也跪，当我是庙里的菩萨不成。”
绵绵一骨碌从地上站了起来，笑道：
“我就知道太太对我最好，这沈大娘也真是的熬了粥还舍不得端出来给人家吃，这么大热的天若是放得久了还不嗖掉。”
沈槐家的真是又好气又好笑，连葛氏也撑不住噗一声笑了出来，沈槐家的见葛氏不再生婧姝的气，边跑出去吩咐小丫头把厨房的粥端上来，边笑骂绵绵是个滑头货，绵绵冲沈槐家的吐了吐舌头扮了个鬼脸。
“娘。”婧姝抱住娘的脖子，跟娘脸贴着脸，轻摇着葛氏的身子。葛氏伸手抓住婧姝环着她脖子的手臂，略带严厉的道：
“今天且饶过你，以后再也不许这样了，哪有这么大的姑娘家半夜三更翻墙出去逛大街的，万一碰到个歹人怎么办？”
“娘，婧姝知错了，以后再也不这样了。”葛氏见婧姝红着眼圈像要哭的样子，伸手捧起这张无比精致的小脸，无限爱怜的道：
“娘担心你万一有个闪失，你今年都十八了，若不是我和你爹都舍不得你，早就把你嫁了。最迟等明年开了春娘就托人给你找户好人家，我和你爹的意思一样，人家不一定要大富大贵，只要姑爷模样儿好，性子好就中。”
一说起婚嫁婧姝的脸不自觉的红了，她跟娘撒起了娇，拉着葛氏的手晃阿晃：
“婧姝不嫁人，今生今世都要留在爹和娘的身边照顾二老。”
葛氏笑道：
“姑娘大了总是要嫁的，难道我的女儿还不如那两个生的，想那婧好就是一个高不成低不就的，开了年都整二十三了，至今还没有人家。”
“太太，那两个主都是嫌贫爱富的，口上说只要姑爷模样出挑人品好，心里还不是巴望着把自己的女儿嫁个既富且贵的。”一说起婧好婧媚的婚事连绵绵也觉得不值一提。
“你这丫头今儿个是反了吗，刚才的账都还没跟你算呢，这回子又来编派主子的不是，敢情是皮肉痒了。”
绵绵见葛氏说她，住了口，嘻嘻笑了笑。这个时候沈槐家的端了赤豆红枣粥进来，娘几个吃了，梳洗之后就都睡下了。婧姝真的把花灯挂在窗前，看着那荧荧的越来越微弱的火苗慢慢进入了梦乡。
束府，二房居住的柏园。
冰玉一早起来就发现四少爷不在床上，她正纳闷一向懒散的四少爷怎么起得这么早。走到屋外，见几个洒扫的婆子正在院子里干活，这个时候负责茶水上的小丫头朵云歪歪扭扭提着铜壶走了过来。冰玉知道朵云刚从二夫人屋里出来，走上前去问道：
“朵云，你刚从二夫人那儿来，我们家小爷可在二夫人屋里？”
“在呢，四少爷正和二夫人说话呢。”谢过朵云，冰玉朝二夫人林氏屋里走去。边走边想，她这屋里的这位爷一向最得二夫人欢心，几天没回家，她们这位小爷定是去哄娘开心。也难为他有这份孝心，只是还要表现在行动上才算真正的好。
“娘，你进来，我有话对你说。”星遥站在一人多高的百宝阁后面让坐在外间官帽椅上的林氏进去。星遥除了哥哥星远之外，还有两位姐姐，虽然姐姐们都已婚嫁，可仍旧住在府上。一日三餐也都在林氏屋里用，此时还没有用早膳，二姐彩靳就过来了。见星遥站在那里朝娘招手，显得神神秘秘，彩靳忍不住笑道：
“都老大不小的人了，等明年就整二十了，还整天粘着娘，这回子又想娘给你买什么新鲜玩意？”彩靳知道娘最疼这个弟弟，恨不得把天上的星星也摘给他。
“娘，你快进来，我有正经事跟你说。”林氏见星遥说的正式，又是一脸着急的模样，不知道他要干什么，边数落星遥边从椅上站起来朝里间走去：
“有什么事不能当着你姐姐的面说吗？你姐姐又不是外人，疼你疼的什么似的。”
彩靳见星遥正儿八经的关上屋门，跟娘两个人在里面嘀嘀咕咕，微笑着摇了摇头，对这个最小的弟弟她也没法子，谁叫他是幺儿，人又生得齐整，脑子又聪明，不到三岁就会背《论语》，等到了六岁上读书的时候更是过目不忘，连先生都赞他是个神童。若不是性子顽皮，对学业不感兴趣，恐怕也会像星远那样十九岁就考取秀才。
星遥在屋里跟林氏说了些什么彩靳一句都没有听见，不过等娘从里面出来的时候却是一副愁中带喜的模样。
“娘，就这么定了，我还有点事要出去一下，晚上才能回来。”
什么“就这么定了”，此时大姐彩新也来了，她把疑惑的目光转向彩靳，彩靳茫然的神情告诉她，她也不明所以。
“怎么，你又要出去？天天往外面跑，仔细被你爹知道了收拾你。”
“只出去一会儿，看一个朋友去。”
见星遥要出去在门外站了半天的冰玉终于有机会进来说话：
“四少爷原来在夫人屋里，这回子恐怕连牙都还没有刷，先回屋里用青盐刷了牙，吃了早饭再出去吧。”
星遥边快步走出去，边对冰玉说：
“我昨天晚上刷过牙了。”
“哈哈……”见星遥这么说冰玉她们全都忍不住笑了起来。
“老四还这么鸡脚鬼似的，究竟什么时候才能长大。”彩新道。
林氏真是又好气又好笑，摇着头说：
“昨天刷过牙今天就可以不刷，昨天吃过饭，难道今天就可以不吃吗？这孩子怎么就长不大呢。”说着又摇头。
“娘，刚才星遥在里面跟你说什么？”彩靳问。
林氏呵呵一笑，难掩欣喜之情：
“你四弟大了，已经看上了一个姑娘，让我去提亲呢。”
冰玉从小服侍星遥，算是她的屋里人，可从未听星遥说过看上谁家姑娘了，冰玉心想，莫非这又是四少爷心血来潮的举动。然而转念一想，冰玉觉得似乎又不对，四少爷一直都是没笼头的马，哪会定下心来娶一个妻子过门，这不是自己往自己身上套枷锁吗。
别说冰玉不信，两位姐姐也都有些怀疑。
“娘，这些年四弟闯下的祸还少吗？去年刚退了广陵孙家的亲，这回子又兴兴头头说要成亲，不是我说四弟，他看上的姑娘也不知道是什么样的……”彩新心直口快，尽管她没有说错，可一向维护儿子的林氏还是立即绷起脸来，对彩新一顿抢白：
“孙家的事还提它干嘛，结亲的是他们，退亲的也是他们，但凡我们家遥儿做了朝廷的一品大员，那回子又要来巴结了，这种势利眼的东西何苦理他。退就退了，他们家的姑娘也不见得是三头六臂，我们家遥儿要模样有模样，要才学有才学，要家事有家事，哪一样不如人家了？你也是一个做姐姐的人，怎么不希望自己的兄弟娶一个喜欢的人回来，遥儿如今看上了姚府三小姐，让我去提亲，我这个做娘的总得替他张罗着。冰玉，你在这里正好，等用了早膳去把郭嬷嬷和长贵家的叫来，这两个做事都是老成的，我还要同她们商量个事呢。”
彩新被林氏抢白当然不敢出声，只说：
“我这个做姐姐就算再不中，也希望四弟能结一户门当户对的亲。”
彩靳是个老实的，见大姐被娘绷起脸来一顿教训，只笑了笑。冰玉却讨了个没趣，待会还要去请郭嬷嬷和长贵家的过来，本来这种跑腿的事都是小丫头们做的，谁叫她正好站在屋里被林氏派了任务。
吃过早饭，刚用茶漱了口，冰玉就把郭嬷嬷和长贵家的喊了来。郭嬷嬷是星遥的乳母，为人持重，很上林氏的心，长贵家的更不用说了，是林氏的陪房丫鬟，自然是信任的。
两姐妹见母亲要与郭嬷嬷和长贵家的商量事，识趣的退了下去，彩新当面不敢回嘴，等只有跟彩靳两个人时，还是忍不住埋怨林氏偏心眼：
“娘难道不知道四弟一向都是朝三暮四的，前几年刚出过艾菊那等大事，四弟是个没记性的，好了伤疤早忘了疼，娘难道也糊涂了，忘了四弟是什么样的人。孙家退亲的事完全是四弟招惹出来的，世上没有不透风的墙，结果还是让他们知道了艾菊的事，你说但凡是父母，谁愿意把自家闺女嫁给这样的人。”彩新言下之意说的是星遥的不是。
彩靳忠厚，她既不想说娘偏心，也不想说四弟的错，只安慰彩新：
“姐姐少动肝火，出艾菊那个事的时候四弟只有十七岁，年少无知罢了，若四弟真想成家立室也未尝不是一件好事，家里有个女人管着束着，相信他也不会在外面胡来。娘多疼点四弟也是应该的，父母都疼幺儿。你我只需做好自己的本分，拿出姐姐的谱儿来教训弟弟也得用在刀子上，况且你我也都想四弟好，将来娶进门的媳妇还得在一个屋里吃饭，一家人开开心心的有何不好。”
彩新觉得彩靳未免太乐观，只说：
“让他们去闹吧，我反正不管。”
“噗嗤。”彩新见姐姐一脸愠怒，觉得好笑，就在这个时候听见屏门上的小丫头跑进来说两位姑爷回来了。彩新自然回自己屋里服侍十多天没有见面的丈夫杨飞，彩靳站在门口翘首等待莫忠海。二房的这两位姑爷前段时间去了湖州购买丝绸，今天刚回府。
束府，大房松园。
朱氏这个时候正和文茜在屋里看铺子里的账目，两个人面对面盘腿坐在炕上，中间一张杌子上放着几本账册。朱氏身着石青暗纹对襟褂子，可能眼有点老花，需把账本拿得远远的方能看清，因此也就把捏账本的手伸得老长。边上的文茜穿一件银红团花绸褂子，系一条红绫细褶儿裙，脚上穿一双粉蝶落花鞋，项上戴一根点翠嵌玛瑙金项圈，打扮得花团锦簇，玉面生春。
此时屋里连一根针掉在地下的声音都听得见，文茜眼尖，瞄到门口有一个脑袋往里伸了伸，可能发现屋里的两位正在看账簿又退了下去。文茜把眼睛从账簿上抬起来，向着外面道：
“是柯大吗，进来。”
“大夫人，五小姐。”地下站着的是珠宝行管事柯大，他似乎知道朱氏为什么事把他找来，脸上一点慌张的神色都无。
文茜放下账簿，看向柯大，说：
“这个月珠宝行的收益怎么少掉这么多，连往日的三分之一都不到，这究竟是怎么回事？”
柯大轻轻叹了口气，苦着脸道：
“对着大夫人和五姑娘小的不得不说真话，从广西合浦进的一批珍珠有问题，光泽度差的、不圆的占了总数的三分之一，进的时候是以上等珠的价格进的，卖却不能以上等珠的价钱卖，咱们家做生意没有以次充好的规矩。”
朱氏一听，发现其中必有蹊跷，神色比刚才更威严，看着地下的柯大，提高音量说：
“难道你们都是死人，以上等珠的价格买下等的珠？”
柯大见朱氏生气，忙跪下回话：
“回大夫人，实不相瞒，这批珍珠是四少爷进的，他让小的瞒着，小的只能替他隐瞒。”
“哼。”文茜重重的哼了一声，指着地下的柯大咬牙道：
“四少爷让你去杀人放火难道你也去了？效忠主子是对的，但像你这样的能叫效忠吗，不过变着法子欺瞒我们家大太太罢了。”
文茜的厉害之处是抬出朱氏来说事，柯大成了风箱里的老鼠，生意上的事一向有二房的两位少爷管着，大房朱氏只负责查账，规矩是老爷定下的，谁都驳不得。如今四少爷让柯大替他隐瞒，隐瞒的结果是得罪朱氏，柯大真是有苦说不出，只是一个劲的在地下磕头认错：
“是小的不是，小的做事做到头了，连太太也敢欺瞒。”
朱氏心里清楚珍珠的事柯大只不过替人受过，今天找他来无非是得个准信，就算柯大不说是四少爷干的，朱氏又何尝不知是这位爷干出的好事。
“你起来吧，这次且饶你一回，下次若再发生同样的事情，自己领了二十板子再回家去。”
“谢大夫人，谢五小姐，小的向大夫人保证以后断不会出同样的事。”柯大又磕了几个头才倒走着退了下去。
“大娘，你真的就这么算了？至少要告诉爹一声。不止珠宝行损失的账目，还有庄子上的租子都有半年没有收上来呢。老四真是越来越不像话了，二娘和爹却还一个劲的维护他，真真气人。”文茜说起星遥有一肚子的怨气，除了以上等价买劣等珠的恶行之外，收租的事也归老四管，如今都快年底了，租金仍未入官中的账。
朱氏边整理杌子上的账簿边说：
“昨儿个我就跟老爷提过收租的事，也不知道老爷是怎么想的，一句话不说一个屁不放，还让我缓缓，说老四做事有分寸，总会收齐租金的。”
“哼，还做事有分寸呢，这几年他闯的祸难道还少吗？是啊，反正有他母亲和老爷替他擦屁股，大可胡作非为，到时候把家业败光了就一起跟着倒霉吧。”文茜是三房的女儿，因为做事利落深得朱氏信赖，留在身边让她做个当家理事的帮手。虽说两个人对老四一肚子不满，可老爷偏偏最喜欢老四，如此就算你再不满又有何用。