太监听命，把苏芷按着跪下。他们力气很大，苏芷尽力维持平衡，依然重重跪了下去。
膝盖撞在白玉石地砖上，发出清脆的响声。
在鸦雀无声的大殿里，尤其响亮。
赫连明睿皱了皱眉。
听见这声巨响，太后的怒气稍微缓下来。她瞟了眼跪在地上的赫连永煦，对皇帝道：
“这几个皇子，是该好好管教了。”
皇帝颔首。
“母后说的是。”他转头命令赫连永煦，“你就在这跪到明早。”
说着，皇帝余光扫到赫连明睿身上。他松了口气。他的太子面无表情，一副置身事外的样子。
看来苏婉婉并非无药可解的毒。
老四迟早会清醒。
谁都可以被蛊惑，但老四不行。他背负着太多期待……
“谢父皇。”赫连永煦磕头谢恩。他回头望了眼苏芷，眸光暗淡下去。
那几天相处下来，他知道她并不是苏婉婉。
他曾明确告诉过苏婉婉，他已心有所属，对她不会有主仆之外的感情。苏婉婉对他奉若神明，他的命令，她从来不敢违背。于是在面对他时，哪怕她眸中的情愫浓得要滴出来，也不敢有半分僭越。
眼前这个冒牌货，就是在这方面露了馅。
同样的，也是因为让她露馅的轻佻活泼，他与她相处十分愉快，如同老朋友。
他本想利用她试探赫连明睿，但没想到她在宫中树敌如此之多，一场宴会还没过半，她就差点死了两次。
这第三次，他也救不了她。
只能弃子。
虽然她万分有趣，弃了有些可惜……
他心存一丝侥幸，看向无动于衷的太子。
见那双冷眸不起波澜，赫连永煦明白：太子也决定弃子了。
命运已定。
长公主见太后神色不悦看向自己，心里已有几分明白。苏婉婉毕竟是她苏府的人，出了事，她自然脱不了干系。
她上前给太后盛了碗热粥，讨好道，“母亲莫生气，都怪女儿管教不严，这个女奴生的贱种，女儿竟然把她放进了宫，闹成今天这般样子。实在不该……”
太后没接粥碗，语气中颇有埋怨，“都已经发生了，你说这些有什么用？不如去看看听雪。”
长公主不喜欢苏听雪，太后是知道的。生苏听雪的时候，长公主大出血，差点死去，从此便将苏听雪当做灾星。苏听雪因此对长公主也不是太尊敬。母女二人感情淡薄，时不时还会对着干。
太后多次从中调解都没法，只得由着她们。
可这次苏听雪性命攸关，连皇后都亲自去照顾，长公主不去看看，实在说不过去。太后便轻声凑人耳边说：
“再怎么也是你身上掉下来的肉。当着这么多亲戚，别让人说闲话。”
长公主脸色一变，应道，“女儿这就去。”
她招呼苏舞岚，二人起身退出大殿。
门口，路过苏芷旁边，长公主皮笑肉不笑地哼了一声，目不斜视往前走。
苏舞岚停下脚步，凑在苏芷耳边轻声笑道，“可惜了，你应该多放点毒药，这样你们俩能在黄泉路上有个伴。”
“劳你费心。上次你给我下毒我都没死，这次我也不会死。”苏芷冲她淡定笑了笑。
苏舞岚秀眉一蹙。“死到临头还嘴硬？”
她寻思几秒，直起身拍拍苏芷肩膀，笑得更加得意：
“你还在指望明睿哥哥救你？看来你还没摆正自己的位置。你只是他的一条狗，兔死狗烹，明白了吗？只有我，才是站在他身边的那个人。”
苏芷默不作声，脸色有些难看。
苏舞岚见状，愉快地拍了拍她脸蛋。
“妹妹就在此好好享受吧。姐姐不忍心听你惨叫，就不陪你了。”
说完，苏舞岚扬长而去。
苏芷跪在地上，被两个太监按住。
有人抬来一根铁柱子，四方形底座，柱身上有十几个包子大的铆钉。
苏芷面朝柱子，手和腿绑在上面，胸口紧紧贴在铆钉上。
这铁柱子名曰“碎骨桩”，她在一次街头公开处刑的时候见过。犯人面朝柱子绑在上面，铁杖猛击其背部，铆钉就会硌断犯人胸前的肋骨。
这种杖刑，比普通的杖刑要痛苦好几倍。
苏芷心中恶寒。被绑的期间，她挣扎了好几次，但双拳难敌四手。
她疑惑这几个太监身手为何如此厉害，待看清了他们领子上的花豹纹，恍然大悟：
这几位是慎刑司的。
难怪力气极大，功夫也极佳。
她感到一阵绝望。
她还从来没有这么绝望过。就算是上次被楚王绑到府中喂毒，她依然自信满满。
她知道不论发生什么，某个人总和她站在一起。
自从那天洪水之中他将他们俩拴起来，还系了死结，一条无形的绳就将他们两人拴住，好像从此生死与共，无可替代。
不论发生什么，他总是在那里。
但现在她明白了，上述那些都是她自作多情的想象。
根本没有什么无形的绳，也没有生死与共，更不是无可替代。
当她对他最有用的时候，她就是他的珍宝，无时无刻不被他带在身边。而当苏舞岚比她有用时，他身边的人就变成了苏舞岚。
现在，他从她身边离去，她的自信突然崩塌了……
太监怕她疼痛挣扎，将绳子绑的更紧，几乎嵌进肉里。
苏芷很痛。痛感让她清醒了三分。
战友惨死的场面，突然闪过她脑海。
她现在还不能死。
她还要复仇……
两个牛高马大的太监拿过铁杖，向她走来。
她飞快转动脑子寻找脱身之法，却绝望地发现，现在唯一的指望，只有某个人。
她不由自主看向赫连明睿。
他在大殿之内，正是她能看到的位置。他们之间隔着厚厚的空气，高高的门槛，悬殊的地位，还有许多她叫不出名字的天堑。
看到他漠不关心的模样，她只感到心口冰冷，又觉着自己可笑至极。
在最危险的关头，她仍指望着他，发自本能地依赖他。
但是……他并不在乎她了。
她漫起一丝凄凉，脸紧紧贴在铁柱上，如同贴在冰块上那般冷。
她又想起他的体温，他好闻的香味。她不由自主吸了口气。
只有一股浓烈的铁腥味冲进鼻孔。也说不出是血的味道，还是铁本身的味道。
太监吆喝一声，“行刑！”
铁杖高高举起。苏芷闭上眼睛。
夜风吹过，风里有松树的香味。
她仿佛回到小时候那个春夜。
同样是铁腥味，同样有风吹起她的头发，同样是众目睽睽。
那时，十岁的她趴在条凳上，望着哥哥从碳盆里拿出烧红的铁条，听那些男人大笑说，“苏枫，再烫两道，我们就给你一包。”
她看见哥哥通红的眼睛，比铁条更红，仿佛要滴出血。他咽下一口唾沫，亢奋地笑起来，“好。”
她睁大眼睛看着哥哥走近。他身躯高大，遮住头顶的白炽灯，影子如死神降临般笼罩在她头上。
她多么希望这一切是幻觉。她想象着哥哥扔掉烙铁，从身后抱住她，像几年前那般躬起背保护她，为她抵挡殴打。
但他已经疯了。为了那包让他快乐的白色粉末，他对她举起烙铁……
苏芷绝望地闭起双眼，泪水从眼角滑落。
她像很久之前等待烙铁烫进皮肤那般，等待铁杖打下的那一瞬。
她好像听到哥哥的狞笑。他说，“阿芷乖，只疼一下，很快就过去了。”
她听见熟悉的脚步声。有微微的风流过耳畔，风里带着熟悉的香味。
时间仿佛过了一个世纪那样漫长。铁杖迟迟没有打下。
突然。某个温暖的身躯，裹住她后背，将她拢在怀里。
手臂有力地箍住她。
香味更浓了，混合着铁腥味。
她心中大骇，睁开眼回头，侧脸碰到他的下颌。
是赫连明睿……
为什么他会在这里？
“你……？”
“嗯？”他借势吻了她脸颊，声音温柔而坚定。“别怕。我在。”
一阵暖流从心脏漫出，窜过苏芷全身。
他像很久之前的哥哥那样，从背后抱住她，保护她……
她不敢相信。
为什么他要这样子？他疯了吗？
苏芷脑子里一片混乱。
她小心试探道，“我对你还有用么？”
他怔了怔，好似明白了她的心思般，轻轻勾唇。
“毫无用处。”
“是吗。”
苏芷笑了笑。
她感到他抱得更紧了些。他的体温也更加温暖了，透过布料，流进她的每一寸肌肤。
她为了抵御他而构筑的心防，瞬间被暖流击垮……
一旁，几个太监愣住，看着这不可思议的场景。
在铁杖将落的时候，太子不知何时走到跟前，抬手拦住铁杖。
然后他跪下身，将那小女子抱入怀中。
动作温柔而坚定，连他们都觉得，太子殿下就是那小女子的庇护所。
有太子护着，现在这杖毙，让他们怎么执行？
赫连明睿侧头瞭了眼太监，“怎么，不打了？”
太监们脸色刷白，面面相觑几秒钟，纷纷跪在地上道，“太子殿下恕罪！”
“打。本宫命令你们打。”他语调冰冷，威严不容违抗。
几个太监额头冒汗，完全不知他唱的是哪出。
打？他们敢打吗？
这时，殿内穿出皇帝愤怒的质问：
“太子，你做什么？”
赫连明睿答，“臣御下不严，愿代为受过。”
“代为受过？好，朕就成全你。”皇帝冷笑，命令道，“打！给朕狠狠地打！”
说完这句还不解气，皇帝又补充：
“往死里打！”
太后转动手中茶杯，默不吭声，嘴角有一丝阴沉笑意。
云出月看见她三哥哥护着苏婉婉，饶是生气。但听到他要被打，心是一紧，顿时把苏晚晚抛之脑后。她跑到皇帝跟前，抓着人袖口哀求道，“陛下，别打三哥哥好不好！”
淑妃也劝道，“陛下，三哥儿是一时冲动，还望陛下三思！”
皇亲国戚们哪见过这种场面，个个目瞪口呆。
听扶风郡主和淑妃开口，他们纷纷附和道，“请陛下三思！”
殿外的太监们也不敢动手。
虽然是皇上让打的，但万一太子有个三长两短，他们也得跟着倒霉。
皇帝黑着脸，甩开云出月，把案子一掀。碗碟噼里啪啦碎裂。
“还不动手？”
他的声音突然沉下来，带着可怕的平静和严肃。
淑妃知趣地噤声。殿内叽叽喳喳劝说的人，见淑妃不说话，也瞬间没了声响。
云出月往后退几步，吓得小脸苍白。
她从来没见过皇帝这般生气。她有些害怕，但依然小声道，“陛下，三哥哥是被那个妖女蛊惑了，不是三哥哥的错……”
皇帝冷冷看她一眼。云出月立刻跪下，不敢说话。
她这连紫宸殿都敢闯的人，此刻是真的怕了。
几个太监互相看了看。带头的那位示意动手。
现在陛下非常生气。特别特别生气的时候，他反而看上去面无表情。
算了，打吧。反正横竖都是死。
太监们硬着头皮起身，正要举起铁杖。一个聪明的立刻找来两根木杖。
两个胆子大的接过木杖，咬咬牙，朝太子背上打下去。
动作不重，打在身上没什么响声。
打了几杖，殿内又传来皇帝阴沉的命令，“用力打。朕要听见声音。”
两个太监互看一眼，无奈发力。
棍子打在赫连明睿身上，发出砰砰地闷响。
很快，有血从玄色丝绸里渗出来。
苏芷听见他喉咙深处轻轻吟了几声。
她心一沉。
为了不让铁铆钉伤到她，他用双臂撑着柱子，留出空隙，没有直接与她的身体接触。这样一来，冲击力就传不到她身上。
她觉出他这番细心，一阵难以抑制的心疼，涌了上来。
她回头看他。
他本来咬牙忍住，见她回头，他强令表情松了松，冲她微微一笑，有汗珠从额头滑落。
“我没事。”他从喉咙中挤出这几个字。每个字都在颤抖。
怎么可能没事？苏芷急得眼泪都掉下来，大喊，“别打了！”
太监们像没听见似的，继续往赫连明睿背上招呼。
“陛下，那天你答应过我，不会伤害太子殿下！”苏芷朝殿内大喊。
四十杖了。他嘴角有血流下。
每打一杖，他就剧烈抽搐一阵。可他依旧不动如山，如同一道永不坍塌的屏障，撑在她身后。
血滴在她身上，她感到钻心地疼。好像被打的是她……
殿内传来皇帝冷肃的回答，“朕只答应你不废他。并未说过不打他。”
“三哥哥他知道错了，求求您别打了！”云出月带哭腔的声音，“再打他会死掉的！”
其余无人敢言。连淑妃也沉默不语。
皇帝安静地负手站立，脚下碎片满地，杯盘狼藉，如他脸上的神情一般混乱复杂。
他没理会云出月，径直看向淑妃。
淑妃低头跪着，神色肃然，不发一语。皇帝突然意识到自己刚才有多生气，连她都不敢出言相劝。
只有素来不知轻重的云出月，才敢懦懦发言。
他揉了揉眉心，心道该收手了。他最喜爱的儿子被某个女子蛊惑，这让他愤怒不已。但把太子打死又有何用？
为了个女子，废掉朝廷半条臂膀，可笑……
皇帝正要喊“停”，只听赫连明睿大声问道：
“皇祖母，您的气可消了？”
声音颤抖，像是用尽全身力气才说完这句话。
皇帝看向太后。
太后脸上本来有些愉快，听到这话，脸色沉了下去。