【一】
暮春三月，大兴城里的草尖儿、柳条儿都还是嫩嫩的鹅黄色。
两个才进宫不久的小宦趴在礼文馆外头，借着老松树的掩护偷偷地往里瞧。
“你看，就在大殿下身后，左边数第二个，梅百户，咱家老三。”贾讷压低声儿，兴奋地指向窗户里那几排小人儿，“那么多伴读都穿蓝袍子扎银带，就属咱们老三最气派。”
晁谨就只是轻轻地“嗯”了一声，搂紧了怀里的木头盒子。盒子里装着的，是用松子儿吊瓜子儿等小果仁浇上砂糖浆制成的小酥点，在模子里压成一指长的方条，又香脆又方便进食。
因二人乃司礼监掌印大监梅永臻的徒弟，日后都是要在御前行走的，所受的规矩教导也就比旁人更严格，膝盖上青一块紫一块的都是家成便饭，而他们师父的养子某日撞见贾讷揉着腿哭，便时常同熟人调换了夜岗，趁进宫当值的时候半夜翻墙进来，暗地里给他们送自制的跌打药。兄弟俩也没什么好报答人家的，商量来商量去，发现梅百户喜欢吃小果仁，却碍着礼数只能背着人偷偷嗑，便攒钱从膳房的老前辈那儿买了一盒果仁酥，休沐日一起溜到礼文馆外，等百户下学。
按照梅大监给三人排的序齿，最稳重的梅其荏反而是最小的那个，年岁较长的贾讷总是亲亲热热地叫着“咱家老三”，而排在了中间的晁谨却很少这么开口唤人——他跟听说宫里有饭吃就自己卖了自己的贾讷不一样，是被罚没入宫的罪人之子。
但即便是惨遭罚没，那也是顶替了旁人的身份才得以换来的，如果不这样，只怕他早已做了刀下亡魂。
他本是几个月前谋反失败的废赵王之庶子。
蚕房里的日子不好过，密不透风的屋子里点着几个火炉，空气中发酵着屎尿的味道，瘦骨伶仃的孩子们在木板搭成的粗糙通铺上躺成一排，大多都神色空洞的望着房梁。躺在他身边的孩子原本叫四狗，挨过那两刀后便发了高热，勉强撑过三五天，最后还是咽了气，被一卷草席一裹便拖了出去。
那时候他也发着高热，浑身冷得打摆子，大概也快要被裹上草席给拖出去了。
死寂的房中忽然一阵喧哗，管理蚕房的几个老宦官谄媚地奉承着，迎进来什么人。他只觉得自己快死了，全不似其他人那般仰起颈子去看热闹，但那一高一矮两个人却径直走到了他身边。
高个子的是一位太医院里的医官，背着药箱，因房中气味冲鼻，此刻正嫌恶地蹙着眉，倒是还耐住性子立在原地。从前在母妃身边，他也曾见过许多医官，那些脸上无一不低眉垂眼地写着恭顺。可这里是蚕房，不是从前的赵王府，新净身的小宦发了热，也不过只有两个略懂些医的老阉奴胡乱给灌些药，生死有命，怎么会有医官来看呢？
矮个子的是个孩子，看起来比他小一两岁，穿着领靛蓝色的纻丝团领袍，勒着革带，小小年纪就束起发髻戴上了纱帽，脸上被火炉烤得红，并没有什么神色，仿佛嗅不到屋子里的气味似的。
这医官对那孩子倒是温和又耐心，似是考校一般问道：“如他这般，该用什么药？”
“身热神昏，痰阻心窍，合用至宝丹。”那孩子答过之后，又有些迟疑：“是不是不太对？”
医官抚着自己的长须，十分和蔼：“哪里不对？小舍人单说无妨。”
“他发热不单是因为心火，还有……外伤。”小舍人含混不清地带过，隔着破棉絮，轻轻按了两下他满胀的小腹，若有所思，“若是先利下，通宽水道……”
那只手很轻，似乎是怕弄疼他一般——其实再重些也没什么，这副残破身子已然开始发木，丝毫都不会觉得痛。再后面他便听不太懂了，也不甚清晰，只闻那医官说“斟酌个方子，巳时前煎好了给他服下去”，二人便离开了。
他却忍不住挣扎起身，望向那个背影，只来得及看见一抹与周遭昏暗格格不入的靛蓝，便气力不支地跌回木板上。
尽管被当做了医官教徒时的试验品，尽管可能会因为那小舍人用药不当而暴毙，但他冰凉的心总算又升起些热乎气儿来。
不知过了多久，可能真的是在巳时前吧，果然那小舍人又来了，还带着半温不凉的一壶药。也不管他烧得这般昏聩，能不能听得到，讨吉利一般在他耳边小声祝祷：“天灵灵来地灵灵，这是我第一次给人开药，你可千万得好起来。”
服了几天的汤药，他真的就好起来了。
可等他退热了之后，那小舍人便也不来了。
整个蚕房的小宦，最后能熬到底的也不过十之六七。他被安排着一起洗了澡换了新衣服，等着中朝各监的官长们挑拣。他和另一个小宦被领到了司礼监，那里的大监是个六十来岁的清瘦老者，后面跟着个青袍玉带的孩子，做天子亲卫打扮，腰间还按制挂着把雁翎刀，正是多日不见的小舍人。
小舍人看见到他眼睛便亮了亮，明明有些欣喜，却非要把唇角抿下去，规规矩矩地走过来同二人唱了个喏：“大哥，二哥。”
他那时忽而觉得，从今往后，在宫里的日子，或许不会那么难熬。
“哎，二啊，回神回神！”贾讷拍了拍他胳膊肘，出溜一下从树上滑到地面，“他们下学了！”
晁谨是第一次爬树，上去就不敢下来了，他看了看近乎一丈之下的地面，多少有些脚软：“怎、怎么下去？”
“没事儿！跳吧，我接着你！”贾讷咧着缺了一颗门牙的嘴，冲着他张开了双臂。
【二】
听闻西唐国内叛乱，南魏趁机出兵，却被早有准备的西唐边军给打了回去。因为朝中尚有残党未曾清除，只收复了几座麟兆年间失去的城池，刚刚践祚数年的兴武帝便同意了南魏的求和，并把南魏送来的质子迎进了大兴城，封为恩远候，安排给大皇子做伴读。
因为膝下无子，南魏皇帝便舍了同母胞妹所出的外甥。新册封的恩远候年纪不大，因为水土不服、也因为心中凄惶，清减得脱了相，似乎下一瞬便要被兴武帝赐给他的锦衣所压塌。彼时大殿下正在临帖，听闻质子被指为自己的新伴读，只兴致缺缺地望了一眼，便对着旧玩伴吩咐道：“润渠，你带着他。”
“喏。”
景蔚其实很听话，就是晌午饭吃得像是在数米粒儿一般；贾讷薅着晁谨过来偷偷看了个热闹，一致认为这病歪歪的小质子恐怕活不了几年。
“不好好吃饭怎么能行。”在内书堂识了字读了书、已经开始做试典墨的贾讷一面老成地叹气，一面戳着晁谨的胳膊，“二也得按时吃饭，你瞧瞧，不吃饭就是会虚那个样子。”
晁谨把装满了果仁酥的木盒子递给梅其荏，并不是很想理贾讷：“吃完了就跟我们讲，我们跟膳房关系好，这种小点心很容易就能搞来的。”
每一旬的果仁酥似乎成了三人之间的小惯例，梅百户谢过大哥二哥，看看午休时间差不多已经过去了，便辞别二人回到大殿下的书房中。都是正长个儿的时候，大殿下从不禁止伴读们带点心来垫肚子，临到午后，百户习惯地打开木盒，刚咬了一口，忽然察觉到了一道目光。
那南魏质子正眼巴巴地盯着那块儿果仁糖，见百户看过来，又赶忙缩着颈子猫了回去。
梅其荏掰掉自己咬过的地方，把剩下的半块递向他：“要吃么？”
景蔚缩了缩手，到底还是接过那般块果仁酥，一整个儿全塞进了嘴里。
看他腮帮子像是个耗子一样鼓囊囊地拼命嚼啊嚼，百户似乎明白了什么，小声问道：“怕饮食里有毒，一直没好好儿吃饭，对吧？”
小孩儿吓了一大跳，口中含着没来得及咽下的糖块，害怕得似是马上便要哭出来。
“大殿下命卑职照顾恩远侯，”思及官家对恩远候未来的打算，梅其荏暗暗地叹了口气，“以后你要吃东西之前，给我先尝一口，可以么？”
此时的景蔚并不知道自己早已便被安排做皇女的童养夫，他只担心西唐随时会撕毁与母国的和约，将他的尸体挂到边军的大纛上去。听到梅百户这么说，他小心翼翼地咽下口中的食物，怯懦地扯住了百户的袖子：“您……您是说真的么？”
“是真的。”梅百户安抚似的拍了拍他的肩，“所以，请恩远候安心侍奉大殿下。”
正是从这一天起，她身后多了个小跟班。
【三】
兴武二十一年，清明，穆陵上草木葱葱，从山腰远远眺下去，能看见半空中许多墨点儿似的纸鸢。
“大殿下归京了，迎了南魏的和亲公主做王妃。听说宝贝得不得了；老三调到东海中卫，又跟回老东家啦，赵先生考得了功名，也被分到了大殿下府中的良医所。本来官家要赏个同知的位子，老三却非要推辞，便只升任做千户……虽说是实授吧，其实她如今不过就是挂个名儿，起码得等到年末再说别的罢？”
“唉，可算来个小家伙儿跟赵良医争宠了，你是没瞧见，摸到是喜脉那会儿，他慌得直接从凳子上栽下去了，哈哈。”贾讷把盒子里的果仁酥一块一块排到墓前，“赵良医这人还挺不错的，你担心的那些，都没发生，起码暂时还没。”
“其实，我什么都做知道，可我也什么都不能说——二啊，我知道你这么一撒手实在痛快得紧，我懂，我都懂。可我怂，我没用，我没有你这样的深仇大恨，我只是想能吃饱肚子，想活下去。在大兴城里，想要活下去，就只能闭紧了嘴装哑巴。但我是真的承认，于你而言，或许这的确就是最好的出路。”
“出路这种东西，我早就自己把自己个儿给卖掉了，早就没你这个资格去想了。”
“嚯，以前就是这德性，跟你说半天话也不见你吱个声，我都习惯了。”他拍了怕光溜溜一字未刻的石碑，语气颇为无赖，“嫌我烦也没用，左右你也躺在坑里头起不来，我有话还不是只能同你讲。怎么办呢，大殿下似乎无心于嗣位，官家最近为这事儿没少发愁，连带着差事也比以前难做了。皇位是个好东西，对吧？可人家偏偏就是不想要……是个好东西，可也是个能误人一辈子的东西。”
“对了，偷偷给你讲个秘密，千万别告诉旁人，”贾讷凑得更近了，以耳语的音量低声说着，仿佛真的还有个人跟他并肩坐在这儿听他絮叨，“王妃娘娘不是公主本人，南魏公主不愿意和亲，就偷偷抓了个和自己长得像的秀才来顶包。不过，好在咱们大殿下其实也是姑娘家假扮的男子，这不正好……你说对不？”
贾讷慢慢敛尽笑容，抬头望了望天边火烧似的晚霞，手掌贴着石碑沉默了一会儿，忽然轻叹一声：“我得走了。”
“真嫌烦的话，那便托梦给我罢。”