经过唐朝末年的战乱和五代十国数十年的分裂后，宋朝再次实现中国历史上的大-统。宋朝给人的第一印象是皇帝懦弱，军队软弱，对外战争鲜有过胜利。官僚腐败，军队涣散。但是从经济发展的角度上看，宋朝无论是农业、手工业还是商业，都极为繁荣。
宋朝注重农业发展，大量兴修水利工程，开垦荒地，又重视农业生产工具的改良，农业生产率迅速提高。宋朝统治者重视开荒，至道元年（995）政府颁发诏令：“近年以来，天灾相继，民多转徙，田卒污菜”，“应诸道州府军监管内旷土，并许民请佃，便为永业，仍与免三年租税，三年外输税十之三”。后继的统治者还有相似的诏令颁发，鼓励百姓垦荒。宋朝历代统治者通过颁发诏令，采取积极的措施鼓励开荒，耕地面积不断增加。到宋太宗至道二年（996） ，宋朝全国共有三百一十二万五千两百余顷耕地，到天禧五年（ 1021）全国共有五百二十四万七千五百余顷耕地。2宋朝出现了很多新的农业生产工具，例如踏犁（用于代替牛耕），鞅马（用于插秧）都是在这一时期出现的。乾道七年（1171）十二月，薛季宣受命行边淮南西路，“复合肥三十六圩，立二十有二庄于黄州故治东北，以户颁屋，以丁颁田，二丁共一牛，犁、杷（耙）、锄、锹、镬、镰具，六丁加一黎刀，每甲糖轴二、水车一”。”此记载说明宋代农业生产工具非常丰富。并且犁、杷（耙）、锄、锹、镰具基本上包含了近代传统农业生产的大部分工具。大量新农业生产工具的出现，不仅节约了人力成本，同时也大幅提高了农作物产量。普通农田每年每亩年产量为一石，江苏浙江地区农田每年亩产量可以达到二至三石。南方有名的早稻尖米，其实也是起源于宋朝在江淮两浙地区大量引进种植的占城耐旱、早熟的稻谷品种。宋朝，农业发展速度江南比黄河流域快，到南宋时，江南地区的农业生产总量超过了中原地区，经济重心转移到南方地区。太湖地区稻谷产量在南宋时达到全国第一- ，苏州、湖州因此成为全国最大的产粮基地。有“苏常熟，天下足“之称。
促进农业高度发展，为手工业发展提供了丰富的物质基础，促进手工业空前发展。北宋时期全国发现金属矿藏数量达到270多余处，比唐朝增加100多处。金、银、铜、铁、铅、锡、煤等是北宋主要的矿产。仁宗时期，每年金产量1万5千多两、银产量21.9万多两铁产量724万斤，铅产量9万多斤、锡产量33万斤。宋朝的丝线、麻、毛纺织业也很发达。毛织业主要分布在西北地区，纺织业在四川、山西、二广西、湖北、湖南等地甚为流行。南宋时期两广南部黎成为棉纺织业的主要生产地。江苏、浙江和四川丝织业发展水平最高。1966年在浙江兰溪南宋墓中曾出土一条棉毯，长约2.51米，宽约1.16米，重约1600克，平纹组织，双面起绒，绒头丰满厚实，经纬纱相当均匀一致，这表明南宋的棉纺织技术已达到较高的工艺水平。纺织业的发展，也促进了与之配套的印染业的发展。宋朝官窑、民窑在全国范围内遍地开花。宋朝瓷器生产地主要包括七大名瓷窑：定窑（河北曲阳）、 汝窑（河南汝州）、钧窑（河南禹州）、官窑（河南开封）、哥弟窑（浙江龙泉）、景德窑（江西景德镇）、建窑（福建建阳），和分布在各地的许多大小瓷窑，所产瓷器都很精美，各具特色。宋朝瓷器成为海上丝绸之路上的重要交易物品，远销海外。中国古代四大发明中的造纸和印刷术在宋朝也得到了空前的发展。宋朝造纸主要分布在四川、安徽、浙江等地区。宋朝时期，主要的造纸材料包括丝、竹、藤、麻、麦秆等。四川、安徽、浙江是主要的造纸产地。四川的布头笺、冷金笺、麻纸、竹纸，安徽的凝霜、澄心纸、粟纸，浙江的藤纸等都闻名于门世。由于造纸产业的发展与活字印刷术的出现，宋朝印刷业也迅速发展。
宋朝商业的繁荣发达，主要体现在城市商业上，宋朝不再强烈限制商业交易地点和时间，这是与以前朝代最大的不同。唐朝初期的坊市制度规定居民居住区和商业交易区必须严格区分开来。如唐中宗景龙元年（707）规定：诸非州且之所不得置市其市当以午时击鼓二百下，而众
市当以午时击鼓二百下，而众大会；日人前七刻，击钲三百下，散。°这表明，唐代城市中的商业活动只能在白天固定的时间和地点进行。而在宋朝，都城开封居民居住区和商业交易区已经没有明显的界限，商人可以在居住区开设商铺；营业时间更加自由，北宋的开封和南宋的临安还可以出现了夜市，夜市营业“直至三更”。“因此宋代夜市十分繁荣。此外，商业区还向城市外围发展一镇市和草市也在这个时候出现了。经营管理比较好的一些镇市和草市，甚至有可能逐步发展成独立的小商业城市。人口在10万户以上的商业大都市也慢慢开始在宋朝各地出现。就北宋来说，10万户以上的大城市约有40多个，到宋徽宗崇宁年间已有50多个。夜市和新商业区市宋朝商业发展的新产物。宋朝的商业分工也开始细化，普通商品交易、农产品交易、手工业品交易和服务业交易都有明确分工。
宋朝经济出现繁荣的局面，原因是多方面的。新的农耕工具的出现和新的农耕技术的运用，极大地促进了农业的发展。同时宋朝统治者对农业采用了新的政策，“不立田制”，“不抑兼并”。这- -政策加速了土地的流转，提高了土地利用效率，农业生产效率随之提高，从而为手工业和工商业的发展奠定了物质基础。