黑炎火山地区的半兽人，看到那一抹星光，眸子里透出惊惶，以及无法遏制的恐惧。他们隐约已经嗅到了末日气息，自己对黑暗大陆持续百亿年的统治，似乎已经来到尽头。
在黑暗大陆上，有数十亿全民皆兵的半兽人。
短暂的月余之内，挑战者当然无法做到将其斩尽杀绝，不过烈阳率军横扫全境，将半兽人的军队建制打得七零八落。
由于挑战者的军队数量太少，烈阳必须雷霆出击，让军队化为一把利刃，剖开敌人的心脏！
只要攻下黑炎火山，等于掌控了半兽人的命门。
如此一来，半兽人将会彻底失去统治地位，黑大陆将会成为挑战者们的“猎场”，彻底颠覆九灵窟第七层的挑战规则！
这一切，看起来都已失去悬念。
——
九灵窟第八层，安全区是一处宁静的小城。这里气候宜人，有二十余万原住民。小城里设施完备，至少有一级巅峰的文明水准。
别的不说，在这里休憩一番，在决死一战之后放松身心、调整状态，绝对是个不错的选择。
所有通过第七层的挑战者，皆会被传送至此。
按照以往的情况，通常会间隔好一阵子，才会有三三两两的挑战者出现。可是在第七层黑炎火山决战开启之后，短短一个小时之内，竟有成百上千的挑战者降临……
其中绝大部分，都已将战力发挥到极致，在与半兽人的鏖战中身负重伤。
万幸是小城的医疗水平相当不错，即便失去了手脚，也能得到妥善治疗，一级巅峰文明的生命科技，足以让他们在治疗中再生躯干。
反正九灵窟没有挑战时限，在小城的医院里，甚至有几位重伤者已经在此治疗超过十年。
他们知道，最后两关的恐怖程度，比起之前的关卡定然更胜一筹。
倘若不能把状态调整至巅峰，宁可先怂一手，缩在小城里休养生息，甚至耗费大量时间在此修行参悟。
这里的居民会告诉挑战者，一旦出了安全区，就没有回头路。
要么闯入第九层，要么就成为荒野中的一具尸体。
……
阳光澄澈的城南广场上，每天都有许多挑战者来此观望——站在小广场向南远眺，可见一片浓郁的迷雾。
广场南侧的下山小道，荒芜得长满了杂草。蜿蜒至浓雾深处，隐约分辨得出一溜儿木桩。
那木桩有手臂粗细，仅有一米上下，间隔稀疏，看起来并不能阻挡任何人通过。
可是这些修为深厚的挑战者，看向那一溜儿低矮稀疏的木桩，眸子里不约而同的闪过浓浓的忧虑。
仿佛看到木桩之外，隐藏在灰色迷雾中的危险。
“我说老大，咱还要在这里待多久？”城南广场的一处长椅上，一名红发男子姿态肆意的翘着二郎腿，嘴里叼着一根不知从哪折来的狗尾巴草。
他全然不把南方的灰色迷雾放在眼里，炎红的瞳孔，甚至透出几分不屑。
长椅上的另一名男子坐姿端正，双手按在膝盖上，儒雅的面孔不见习惯的笑意，面色凝重的道：“芷清险遭半兽人侮辱，大家皆负重伤，就算恢复了十之八九，也还须时间调整——再说了，一年连闯七关，已经很了不起，咱们不着急。”
此二人，正是于去年出发，挑战九灵窟的圣魂学院翘楚——谢离、沧炎。
同行的白露、芷清，现在住处静养。
“不着急不行吶……”急性子的沧炎哼声发笑，“老师说了，有人会后来居上。”
谢离闻言，忍俊不禁：“我说老沧，你还耿耿于怀呢？”
“当然！”沧炎的鼻孔里哼出些灼热的气息来，眸子里炎光闪烁，“老子从小到大，什么时候输给过同龄人？就连老大你，也不敢说在我手里讨得半分便宜吧？”
谢离无法否认，点头叹道：“咱们自幼相斗，谁也没赢过谁——在圣魂学院这些年，向来都是平起平坐。”
可是那天在地下魂殿待客室里，却以完败的姿态，被烈阳上了一课。
当着你的面，把你引以为傲的火元素攻击完全拆解，对沧炎简直是莫大的羞辱！
“我得知耻而后勇啊……”沧炎当然知道烈阳并非存心为难，这只是他的自我要求，“咱们提前半年出发，如果还让伊苏追上，不仅丢了圣魂学院的脸，咱们十佬家族青俊的尊严，也将荡然无存！”
谢离深以为然，也自知责任重大。
故此踏上荒芜之地以来，他殚精竭虑，替四人小队制定出最完美的闯关方案。在最小阻碍、最小损失的前提下，以最快速度过关。
“九灵窟的平均通关时间超过三十年……”谢离深吸一口气，试图安慰自己的好兄弟，“伊苏不是魂族人，在九灵窟下难免碰壁，我们有多方臂助，加上自己的努力，才能取得如此进境——放心，他追不上来。”
沧炎闻言，刚刚试图放松心绪，起身往回，却见一群身穿十佬家族服饰挑战者疾步而来。
他们无视旁人的议论，快步来到广场南侧的下山小道，进入迷雾笼罩的区域，去到那一溜儿稀疏的木桩跟前。
这群人分工明确，有的负责高位境界，有的向木桩外的位置区域“投石问路”，有的则是像在进行某种测量工作。
“校准情报么？”谢离狐疑低喃。
正猜测这群人的目的时，却发现他们身上血迹斑斑，各自皆有不同程度的伤势。散发的恶臭气息，并不令人陌生。
那是……半兽人的气息！
“这些家伙，刚从第七层下来？”沧炎拧着眉心，站起身来，仔细打量这些人的举动，“伤成这样，不立即跑去诊治，怎么还来城南广场折腾？”
委实是其中几名挑战者伤势严重，走起路来一瘸一拐，气息浮动，叫人一眼都能看出不轻的内伤。
哪怕底气再足，不及时医治的话，恐怕会被半兽人的腐蚀气息留下难以愈合的顽疾。
更令人奇怪的是，这十来人服饰各异，辨认一眼竟发现十佬家族皆在其中——按以往的惯例，来自十佬家族的挑战者不在九灵窟里互相使绊子，就已经是“异常团结”。
今儿太阳也没打西边出来，怎么这些个修为不俗的大佬，会组成一队来勘察战场？
谢离疑惑之时，那支勘察队伍已经完成了工作，各自气息松懈，脸上的表情却有所思忖——看那模样，还真是急于进行下一关的挑战。
“谢离？”其中一名中年面貌的挑战者扫眼周遭，发现了坐在长椅上的年轻晚辈，面露惊喜的开口唤声。
“唔……”谢离这一路遇到许多熟人，下意识应声时，惊讶的发现开口之人，竟是谢家的同系嫡亲！
论起辈分来，管人家叫声“祖太爷”都是小了十万八千辈。
连忙起身行礼，唤声“前辈”。
管他是前了多少辈，如此称呼准没错。
而来者，正是谢家神君——谢仲先。
他在烈阳率军北上之时，顶在北线鏖战半兽人，由于消耗过大，而被迫开启挑战印记传送门，来到九灵窟第八层。
烈阳曾在决战之前布置任务，一定要在大队挑战者到来之前，更新第八层的情报。无论信息多寡，皆有助于大家通关。
“我还说怎么一路上都没见到你。”谢仲先见到自家晚辈，面露欣喜，“好小子，一年不到就闯到了第八层！”
他视线一偏，瞅着沧炎就在一侧，还戏谑的招呼了一声同行的沧家长辈。
“……”
沧炎这样看似外向的年轻人，其实挺不乐意和长辈打交道。
每次聊完修行聊计划，聊完计划问志向，后边十有八九会往婚事上靠——沧炎、芷清表面上是同学之谊，实际上早已暗中相恋。
沧家前辈如何不知，可是两家相争，积怨难以化解。
少不得说到一番，把沧炎从个大红脸说成大黑脸。
“我从学院出发时，前辈尚未离家，你们……”谢离心里疑惑，索性问道，“是如何赶上来的？”
谢仲先状态不佳，心情却是好极，哈哈笑道：“你们有所不知，我们在第一层就遇到了‘烈将军’——也就是‘伊苏将军’，是他带领我们接连通关。”
“什么！”沧炎正被族内长辈拎着训话，冷不丁听到烈阳赶了上来，惊得把眼一瞪，看向谢仲先道，“伊苏追上来了？他到第八层了？”
“那倒没有。”谢仲先知道这两名晚辈有所疑问，索性就把烈阳率领挑战者层层闯关，颠覆每一层的挑战规则，等等事项如实告知。
“烈将军现在正率领挑战者大军强攻黑炎火山呢。”谢仲先很庆幸自己能成为其中的一份子，感叹的道，“待他凯旋，黑暗大陆便会由挑战者掌控，那里将会成为挑战者围杀半兽人的巨大猎场！”
沧炎、谢离面面相觑，直到长辈们陆续离开前往医院，才稍显无力的跌坐在长椅上。
“老沧……”谢离摇头苦笑，“事情和咱们想的，好像不大一样？”
沧炎瞳孔颤颤，想要奋力的抓紧双拳，可是心头却有一种绝望的无力感。他心里自嘲——何止是不一样，简直已经超脱了想象！