花木扶疏，清流回环，曲桥蜿蜒……
韵园的风景让简宁迷醉。常州的林园虽不及苏州声名卓著，但其作为江南文化重要代表之一，其园林也是十分有特色。
精致小巧，布局精妙，每一处都是画，每一处都是典故，常州的园林虽小却有容乃大，令人流连忘返。
“春山暖日和风，阑干楼阁帘栊，杨柳秋千院中。啼莺舞燕，小桥流水飞红。”
身旁韵园主人吟诵着诗词，笑着道：“暖日和风未曾有，可杨柳却抽嫩芽，春日就快来了。”
简宁笑着道：“兰谷先生（注1）虽是才情卓著，可却命运坎坷，哪如春日的繁花似锦？他的诗词是将春夏秋冬的悲凉都道尽了。”
“不生不灭，不历尽甘苦如何成就元曲四大家的白朴？”
吴林娘笑着道：“先生进来时可见到那棵娑罗树了？”
简宁点头，“听说是三宝太监下西洋时带回来的树，原产印度（注2），乃是当地圣树。”
“先生博学，妾身敬佩。”
吴林娘笑着道：“可先生可知这娑罗树每年春天叶子都会凋零，到夏时才再会抽新芽？”
“哦？”
简宁笑着道：“这倒是不知晓，只知此树气味芳香，木材坚固，故可用来制作家具，香料，入药。”
说到这里，简宁忽然明白了吴林娘的意思，不由道：“原夫人是这意思，受教了。”
“不敢。”
吴林娘福了福身，“先生才学出众，妾身不敢卖弄。”
顿了下又道：“这娑罗树虽喜湿润，可却不喜江南的天气，能在此存活这多年亦属不易，就好比兰谷先生。”
她抿嘴一笑，“人虽去，可诗词文章不灭，来日，先生必将如兰谷先生，在这满是男子的尘世里留下一席之地。”
“如此盛赞云舒如何敢当？夫人就莫要取笑我了。”
吴林娘咯咯直笑，“你还不知道？当得知你是女子，这城里的夫人千金们都疯了，都以你为傲。那些男儿眼光何等高，就是那士大夫们，嘴上说着话本低俗，可私下里却是将你的书翻来倒去地看，听说你要办书会，为了争夺这一席之地差点将脑浆子都打出来，这门道都走到妾身这儿来了。我不管，你可得给我签个名，妾身这些日子差点愁死。”
“噗！”
简宁一下就笑出来了，“夫人真乃率真之人，让夫人困扰是我的不是，晚些定将新书奉上，还望夫人恕罪。”
说着便是看向远处假山，笑着道：“夫人也是我们女子的骄傲。听说夫人命运坎坷，如今却是置办下这大家业，当为女子表率。”
“这话要别人说我定以为是在羞辱我，可从云舒妹妹嘴里说来，便觉是赞誉。”
吴林娘拉过简宁手，“你我都是命运坎坷，我想个中滋味，也只有你能理解我。”
一句“妹妹”顿时将两人关系拉近不少，简宁望着眼前的贵妇人，不由轻轻叹气，“你我都不是婴宁，即使是婴宁也是靠夫君才完成其母遗愿，而我跟姐姐都是直接以女代男……”
吴林娘沉默了会儿，才叹气，“命运如此，还能如何？好在亡夫保佑，总算是让我把这家撑起来了，还有个继子傍身，来日也算有个依靠。”
这话题有些沉重，二人不约而同地保持了沉默。眼前的女子乃是韵园的主人，今年二十五，却已守寡七年。当年她的夫君在一场时疫里丢了性命，可谓凄惨。
好在吴林娘的公婆是个好的，将最后一点积蓄拿来让她做生意，没成想这女子竟硬是将一个普通绣坊做成了今日的规模。娑罗巷，或者更准确说是林娘巷，因为她将整个巷子的三分之二都买了下来，更是修建了眼前这个美轮美奂的韵园，其富有程度让许多望族都望尘莫及，赞她一声常州女首富一点都不夸张。
今日自己的书会由她来承办听说是县太老爷出面要求的，这让简宁也有些惶恐。
古代的官权利真得很大，生怕自己若是一个应对不当，就被人生吞活剥了。
想到这些，便觉头皮有些发麻，试探着问道：“姐姐可知老父母大人喜好如何？”
吴林娘意味声长地看了简宁一眼，道：“那人倒是好说话的，在府尊眼皮子底下哪能翻出什么风浪来？不过这回他本也想应承这书会，不知怎的，府尊老爷忽然也想起这茬了，硬是将这风头抢了去。”
这话不对啊！
简宁蹙眉。吴林娘似乎跟知县关系很不一般？是了，想来没个靠山如何在晋陵城里立足？再听这话，细细一思辨，便觉这世上能做出成绩者果无泛泛之辈，这是在给府尊上眼药呢。
她望向吴林娘，不动声色地道：“承蒙府尊与县尊老爷看得起，云舒感激不尽。”
吴林娘暗赞了一声：好个厉害的娘子！小小年纪心思竟如此细腻，这话应对的竟是滴水不漏，不愧是能写出画皮等佳作的百小生！
“你毋庸担忧，在这晋陵城大老爷们是世家，下来是皂吏，最后才排到这些老爷们。”
“姐姐看得清楚，多谢提点。”
简宁裣衽行礼，“这般我便是不怕了。”
吴林娘轻笑，“妹妹不诚实，明明是通透人却在这儿跟我装糊涂。”
简宁讪讪一笑，吴林娘也不再纠|缠这话题，只道：“妹妹且去坐坐，我去前头迎迎府尊，想来也是快到了。”
“恭谨不如从命。”
不说简宁，再说那府尊吕德胜，此刻官轿已到了娑婆巷，他令人停了仪仗，自己下得轿来，道：“这娑婆巷的娑婆树乃是常州一景，平日公务繁茂也未曾细瞧，今日有机会，正好看看。”
这话明显不过，府尊哪里是要看娑罗树，而是有话吩咐左右心腹。
一行人步行在前，门下师爷便是问道：“府尊，不过一介女流，就算能写得几本别致话本，又如何能劳动您大费周章？再厉害，不也是一女子么？”
“你可知近日朝堂出了什么事？”
师爷一蹙眉，低声道：“若说大事，便是正月里的事了。”
顿了顿又道：“可这与百小生有何关系？”
“唉。”
吕德胜叹气，“未出正月，刘瑾便是出京核查钱粮，没多时，这工科给事中便弹劾了历任巡抚都御史徐廷璋王珣、孙需、杨一清等十六人，更是揪出侍郎顾佐及管粮郎中、副使、佥事徐健等十八人……”
他的声音渐阴沉，“另外还有通判等一百八十八人，只因这些人不肯归附他刘瑾，便遭此下场……”
他望向巷子深处的娑罗树，目光幽幽，沉默片刻又道：“巡抚宁夏佥都御史刘宪、陕西巡抚右副都御史杨一清这等高官都未能幸免，皆被罚米例。重者五百石，轻者三百石，一半官员致仕，就连那死了的刘宪也没放过，仍旧罚了五百石粮。而前不久，王鉴之都被赶出了朝廷，至于杨一清，被罚了粮便是向朝廷上书回家思过，朝廷竟同意了！那可是杨一清啊！”
“这等阉人着实可恶！”
师爷啐了一口，“学生听闻如今地方官员入京都得缴纳孝敬，众人因惧怕刘瑾权势，纷纷行纳避祸，每省多至二万余两。又因路途携带不便，而贷钱京师富豪之家，待回任之后再搜刮偿还。如今朝堂清正之人纷纷离去，日后这阉货怕是更嚣张了。”
“哼！”
吕德胜冷哼，“他那党羽张采更是可恶，竟说地方官员的钱财所出乃是搜刮小民，所贡献者不到十分之一，当真其心可诛，其心可诛！”
“可府尊……”
师爷一脸懵，“这些朝堂的事与百小生有甚关系？”
吕德胜一笑，笑容意味深长，“你说刘瑾为何能这般嚣张？李东阳乃是先帝跟前老人了，在他跟前也只能夹着尾巴做人，你道是为何？”
“自是天子……”
这话不能说下去了，再说可就犯忌讳了。
吕德胜点点头，“天子还是太子时，刘瑾便时常寻来稀奇之物讨好天子，咱们的圣人最是喜新奇的，你说若这画皮，陆判写得如此新奇，刘瑾可会放过敬献天子的机会？”
师爷眼前一亮，略一思索，不由赞叹，“府尊真是英明，若是被刘瑾知晓百小生乃是女子的话……”
二人对视了一眼，均在对方眼里看到了笑意。可随即笑意幻灭，一丝悲凉渗出眼底。
大明问鼎百多年，糊涂的天子不是没出过，比如正德的祖父，那个爱着老女人的男子。可再不靠谱也总有个限度吧？再者那也只是天子家事，只要不算太出格大家都忍了。
可这正德帝倒好。刚问鼎大位时还算中规中矩，可没多久便是本性暴露，与朝臣对着干，不上朝，更是搬出深宫，整日醉生梦死，将无数低贱之女纳入那豹房……
这也就罢了！
居然还纵容着几个阉人来作践他们这些臣子，先帝若地下有知，恐怕棺材板都压不住了！说句大不敬的话，若是可以，他们真恨不得这爱惹事的天子早早随先帝去了罢，不然大明可就完了！
想到竟要靠一女子来搏天子欢心，吕德胜便觉自己的心思沉甸甸的，过了许久，他才低低道：“我已派人细细打听过百小生的家世，她无外戚可依靠，且父亲乃是生员，熟读四书五经，好歹也算是我辈中人，若是能有幸入宫，博得帝宠，没准也是一助力。”
“可东翁我们若是直接……”
师爷面色尴尬地道：“那岂不是媚上了么？这对府尊的清誉……”
“无妨。”
吕德胜摆手，“李东阳都能忍，我如何不能忍？再者这世上的事又不用我等亲自出手，只需放出饵，等鱼上钩便是。”
“东翁的意思是？”
“呵……”
吕德胜冷冷一笑，“画皮等书在我江南卖得极好，那南京城里的阉货岂能不知？没准早就将东西上贡刘瑾那大阉货讨好天子了。只是天子未必会喜欢那些警世之言，这才没下文罢了。可眼下不同了……”
他从袖子里摸出一卷手稿，阴冷一笑，“天子好武，这射雕岂不是正好合胃口？”
师爷笑了起来，“原来如此，难怪府尊要承办这书会，到时消息传到京城，刘瑾必命人寻书。”
“这一来一去太费事了，怎能让刘公公如此费心？”
吕德胜摸着胡须，笑着道，“其实之前百小生的书就流入京城了，只是老夫觉得这等好书若不大肆宣扬岂不是埋没百小生才华？正好京里有几个交好之人家里经营书铺，前两日我便是让人将书送了出去，到时也好让天子早早领略我江南女子的才华。”
“东翁高招！只是不知那百小生是否会配合？”
“我们无须跟她提此事，刘公公自然会来跟她提。至于你我嘛，呵呵……若她入得天子眼，竭力扶持便是。”
“善！”
师爷点头，“虽说有些不忍，可若能为天子枕边人也算她造化一场了。”
说完又忍不住笑了，“刘瑾那性子怕是要强来，我观百小生字里行间乃是一清正品性高洁的女子，恐怕最厌恶刘瑾这等人。刘瑾只要寻她，必然结仇。”
“若不是品性高洁，本府又如何敢冒这险？听闻那女子容貌甚清丽，气质更是典雅如菊，又兼这等才华，试问这世上有哪个男儿拒绝得了？”
正说着话，有人禀报道：“大人，钱姨娘抬来了。”
“嗯。”
吕德胜点点头，“今日少不得要吟诗作赋，没准百小生也有佳作，到时便让钱氏替她研磨罢，也算是她的福气。”
师爷心里一凛，心里叹气。
这钱姨娘到底是目光短浅，他家大人能在这常州坐稳位置岂是贪色的庸人？不过青|楼女子，纵是花魁又如何？左右不过玩物尔，岂能比得上百小生重要？即使没这计策，恐怕府尊也不会因她惩戒百小生。
人的名，树的影，百小生已是话本名家，又是女子，这个资本足够她在晋陵立足了。
可惜了，可又怪谁呢？望着下轿的钱姨娘，师爷默默替她上跟蜡，钱姨娘，您啊，自求多福吧！