顾秉盯着韶敏的颜输棠，风仪严峻地说道：“我带你们面圣，若能说服我大周陛下，你们自然能活命。反之，为了不牵连我顾家，我会亲手处决你们。”
颜输棠应了声，开始思考将会面对的事。
然后，大将军府府兵们押着颜恒定兄妹俩、灵雪，跟在调转马头的顾秉朝西边青石板大道而行。
顾绮影追了上去，“绮儿求父亲让我一并去。我不会给您添麻烦。”
顾秉沉默着垂下手去，拉她翻身骑在自己身后的马背上。
西周皇宫的金殿内，书案前坐着一位穿明黄缎，紫貂裘衣领金线镶边龙衮的华贵中年男子。他五官端正，脸颊丰润，虽年逾四十，长相却显得年轻些，腰间玉带系得宽松，身体发福亦能撑起。
此人是西周皇帝梁暨之。
近侍的宫人抬着新燃起的褐彩云纹镂空瓷熏炉摆设在书案前。梁暨之放下秋毫，伸出泛凉的手在香雾缭绕的熏炉上取暖，有小黄门走进来道：“陛下，大将军求见！带着两名北燕人。”
“北燕人？传召。”梁暨之疑惑地说。顾秉败于颜王爷，回来后重病将近两个月，此乃初次入宫。自己曾去探望过，总不见好。
须臾，小黄门引着顾秉等人入内殿，向梁暨之行礼。
梁暨之扫了眼三名女子与高大俊秀的年轻小辈，认出其中一位是顾秉嫡女，问道：“他们是何人？”
顾秉指着颜恒定兄妹俩解释身份，“这颜家郡主想与陛下谈议和之事。”
梁暨之眼里闪过讶色，指腹摩挲着腰间光滑的白玉佩似是想到某件事，“你作为使臣而来，会使我大周有所获利？”
“先仁义、后互利。”颜输棠抬眸直视梁暨之严肃的目光，讽刺道：“此次不斩杀谁彰显诚意。”
她又冷静地说：“论利益当头的话，合作之后随时会决裂，妾身不知西周与北燕、晋国往后是否还能再合作讨伐谁。”
“若妾身是燕帝，与敌人倒戈相向。出于背弃盟友的目的不止是分食强劲的猛虎，将会等自己的国家繁荣昌盛时吞并五国与各小番邦所有。”
梁暨之听懂她的弦外之音，端起白瓷茶碗抿了口茶水，“魏国便无那意图？”
颜恒定正色道：“魏国若早有此意，岂会等到出于仁义援助北燕，反受其害！”
自己了解情同手足的魏清殊，共同认为除却反击敌人捍卫疆土，营造太平有象之道是凌云壮志。
“妾身以为与其你争我斗闹得各地狼藉，不如先想好如何让百姓们填饱肚子。”颜输棠道。
“依你所言，朕想起传言中魏国求娶楚国公主所用的，正是增高粮食收成之法。”梁暨之道。现如今大败于魏国，经年征战兵力物资暂严重消耗。
“借陛下的笔墨纸砚一用。”颜输棠见梁暨之点头，挪步于书案前提笔蘸墨，款款落字写下详细方法递给梁暨之。
梁暨之阅尽铁画银钩的娟秀字体，正视颜输棠，“朕将你扣留在皇宫当人质或是杀了你，你如何取舍？”
颜输棠不卑不亢地说道：“鱼与熊掌不可兼得，我喜自由却更想要安定。纵然立时死在此地，有二哥守着也无憾。”
“我的小妹已嫁去北燕，拿她作为人质威胁不了谁。不如以我颜恒定人身安全为保证。”颜恒定道。自己看得出来西周帝已动摇。
顾绮影朝梁暨之福身一拜，言语诚恳，“奴家被囚禁于北燕恶水之地遭受刁民迫害一年，屡屡心灰意冷，是颜郡主善心相救。前时以命相求保住颜将军性命，已将他困在西周数月，是时候送他回乡了。”
“奴家愿以个人身家性命换取恩人们自由。”
梁暨之对大将军嫡女的遭遇有所耳闻，只说道：“朕指婚将你嫁给颜恒定，让他在西周为官。”
颜恒定一心一意待卫妍正欲拒绝，顾绮影蹙着眉道：“将军有爱妻在家中等待。奴家残花败柳之身，心里阴霾一日不散，就一日不愿婚配。”
她厌恶或是恐惧男子许久，只有对亲人不抗拒。即便与颜恒定相处，也是隔着一段距离。
梁暨之面色平静，心里暗暗唏嘘大好年华的名门淑女就此毁于一旦。
他视线落在秾华的颜输棠身上，沉思片刻，“颜郡主，三日后朕派使臣送你们兄妹俩回乡签订结盟书。但愿魏帝是那讲求仁信的人。”
“是。”颜输棠道。
“带颜将军与郡主去殿外侯着。”梁暨之唤退颜输棠等人，独留顾秉相谈。
“大将军重病许久，而今如何了？”梁暨之问。
顾秉拱手一礼，毕恭毕敬地说道：“微臣现已大愈，多谢陛下未怪罪败仗之事，时常派人送名贵好药来。”
梁暨之神色平和，“你常年为朕奔波在外，功劳苦劳颇深。魏国颜王会与三军对抗谁也未料到，他自我父皇在位时百战百胜，便声名远扬。现下竟仍老当益壮。”
顾秉在魏国边城见识过颜王爷老谋深算且天赋异禀，单对其人有些服气，“恕微臣无能。”
梁暨之摇头，“晋国元帅被擒。朕刚得到消息，魏国人以为颜恒定已死，几日前杀了元帅泄恨。”
“那更不该放颜将军和颜郡主回去！避免节外生枝，陛下不妨再等待时机。”
“既已打算与最强盛的魏国统一战线，就不必遮掩、畏缩。朕看重的是年轻有为的魏帝，此人委实是端方君子。与小人同行未分得利益，那就同君子互利。”
顾秉闻言，颔首认同。可隐约担心颜恒定回去之后会闹出某些是非。
三日后，梁暨之选派使臣，从官道护送颜输棠与颜恒定回乡。
…
魏国京城外的客栈。
颜输棠等人在寒冬日紧赶慢赶将近一个月方抵达，正值黄昏时分全歇宿在距离城门半日路程的客栈。
客栈内，颜输棠三人与西周使臣、周兵们在一楼用膳。
忽而听见大门外的吵闹的声音。
一道女子声音说：“天快黑了外头又冷，周遭只剩这间大客栈。请官爷们通融放我们进去，明早天亮我们就赶路，绝不叨扰里面的贵人们。”
“不行！”浑厚的男子声音语气坚决。似是守卫的西周兵。
颜输棠走到大门外，见灿烂的夕阳光辉下伫立着一位熟面孔，不解地问道：“蕊娘姐姐怎会在这儿？”
蕊娘望向阔别已久的颜输棠，惊愕道：“郡主！”
“请进来。”颜输棠做出邀请的手势。
蕊娘带着一名婢女，三名随从走进客栈大门。
“郡主失踪两个月，官家下令在魏国境内寻找一直杳无音信。通向北燕的边关也彻查过，毫无蛛丝马迹。你到底去了何处？”蕊娘对颜输棠问。