众人在富饶堡的大厅坐了下来。穿着绿黄色裙子的女仆给他端上了茶。镀金葡萄藤雕花的白色瓷杯里漂浮着粉玫瑰花瓣和迷送香。
“花茶里虽然没有茶叶，但很苦，所以往你们的茶里多加了些蜂蜜。”老侯爵说道。
弗雷德拿起杯子喝了一小口，茶很烫，花瓣的香苦味和蜂蜜融合在一起，混合出一股无比诱人的味道。
“我父亲让我交给您的信。”弗雷德把杯子放下后拿出信。
“嗯……看来你们要在这儿住一段日子。”侯爵接过信，放在桌上没有拆开。
“我带来了坏消息，战争已经开始了，西境将再次第一个反抗兽人。”弗雷德扫过在座众人的视线，表妹僵住的笑脸让他有些难受。
“他们……”维琪的父亲波尔男爵还没说完就被一个人打断。
“兽人大军已经拿下了亚伯坦要塞，我父亲正在集中兵力防守另一座要塞。”杰姆板着脸说道。
“哦，你就是那个住在伊蒙堡的斯坦利人。”外公眯起眼看了看杰姆。
“我父亲已经决定要以伊蒙堡为核心防守诺尔，天堂领将等候国王和其他领地的援军，等军队汇合再进军北方，支援牵制兽人的诺尔。”弗雷德宣布完后，在座的天堂领贵族无不低头叹息。
“如果是这样，那我们也有一个坏消息。”外公低沉地说道，“国王正在召集各地军队，以抵御精灵的进攻。”
时间仿佛静止了，但他那颗不断撞击着胸口的心脏提醒着他时间不可能停下。
“精灵……”他喃喃说道。
“向纷争之地进攻了。”一个陌生的贵族说道。
“在什么时候？”姐姐焦急地问道。
“大概一个月前，我们在半个月前得到消息后立刻给你父亲寄了信。”外公说道。
“但好在并不是全部的精灵。他们国家有许多精灵反对发动战争，已经有无数的精灵成了乡野中的野精灵，还有数万精灵下落不明，似乎是去渡海寻找他们精灵祖先生活过的岛屿了。”薇琪的父亲说道。
“但我们现在腹背受敌，纷争之地的其他地方还好说，西境可是要单独面对兽人的入侵啊。”姐姐的蓝眼睛中闪动着不安。
“恐怕只能靠我们自己了，国王下令以抵御精灵入侵为全国最优先的事项。”外公说道。
“有可能请求拂晓东境的援助吗？如果精灵是因我们的祖先入侵他们的土地而复仇……那拂晓东境可能也会遭到他们的威胁。”姐姐问道。
“如果拂晓东境出兵援助纷争之地，恐怕统治东方要地的沃斯特的家族会瞬间托离我们王国。谁都知道毒蛇做梦都想加入拂晓东境，陛下现在恐怕正烦心于这事。”外公说道。
“那西境附近的家族怎么说？抵御精灵也不用这么远的领主出兵吧……”姐姐的声音有些发抖。
“陛下说暂时让西境附近的领主按兵不动，我们一周前给他们寄过信，他们都以领地动荡为由，拒绝援助西境。”
“当兽人碾过我们土地的时候，他们的家乡也别想幸免。”弗雷德咬着牙吐出最后一句话。
在场的人无不低头沉默。正如他所说，战争才刚开始，但结局已经是注定的败局。
“如果国王陛下率军迅速击溃来犯的精灵，那就有机会及时援助西境。”波尔男爵说道。
“嗯，那时候斯坦利已经完蛋了。”杰姆语气平淡地说道。
弗雷德不知道杰姆这句话是出于对家乡的担忧，还是只在陈述事实。但在场的人一定认为这个年轻的酋长之子的内心已经被家乡遭到战火摧残的悲伤所占据。
“全国对伊蒙堡寄予厚望，也有人声称既然整个西境都交给了霍顿家族，那狮子就要发挥作用。”波尔男爵说道。
“还有人说建造伊蒙堡时陛下花了不少钱，在危急时刻霍顿理应做出表率。”一个胡子卷须的贵族抱怨道。
“既然局势如此险恶，我要回伊蒙堡了。”弗雷德听够了纷争之地其他领地的废话，站起身宣布。
“你父亲之前给我寄了另一封信。”外公拿出一封盖着棕狮蜡封的信，“他说王国的援军抵达前，你不能离开天堂领一步。兽人入侵，第三次灰祸已经爆发，他现在是西境的战争领主，全西境都要听他号令。”
弗雷德忍住掀翻桌子的冲动，他转身走向楼梯。等推开自己的房门后，他才想起来自己没有对外公和诸位大人打过招呼。
弗雷德看着窗外的夜色，维尔湖已经完全消失在夜色中。望着和他小名相同的湖泊，他思念起了去世的母亲。
在路上弗雷德已经说服了自己，最多两个月就能等来国王的援军，然后就能回诺尔和父亲一起击败兽人。但现在……那只是自己的幻想而已。家族还把我当成需要保护的孩子。他望着自己由于长年挥剑，而强壮起来的手臂，不断低头叹息。
一阵敲门声响起，弗雷德注意到的时候，门已经被推开了。一个女仆走了进来。“大人，有人找你。他们在大厅。”
弗雷德站了起来，揉揉眼睛，向门外走去。多南也跟了上来。
大厅多了几位矮壮的客人，他们全部有着浓密的胡须，身型和一般人有些不同。其中一个红发红须的人招呼女仆上酒。其余是一个黑发黑须的人和一个白发白须的老人。
等弗雷德下了楼才发现他们是矮人。外公、姐姐和杰姆也在。
桌上点着香薰蜡烛，柠檬的清香让人精神一振。
“这就是弗雷德·霍顿，你们要找的人。”老侯爵介绍道。
红须矮人一口喝光了刚端上来的葡萄酒。“这酒味儿太淡！不过味道还不错。”他的大嗓门让弗雷德皱了皱眉。
“你还真不把自己当外人啊。”杰姆哼了一声。
红须矮人注意到杰姆在说他，用力敲向桌子，桌上的茶杯差点摔到地上。“你说什么？”矮人用比刚才还大的音量喊道。这嗓门倒是让弗雷德想起了诺尔的宴会。喝的醉醺醺的贵族们吹嘘自己的光荣事迹，有时还会发展成决斗。
杰姆被矮人喊的有些发懵，低下头喝了口花草茶。
“喂！马库斯注意点礼仪。”老矮人提醒道。
“请原谅我朋友的粗鲁。”黑发矮人道歉道。
“我不在意，你们找我什么事？”
“话有些长，请耐心听我说完。”黑发矮人说道。
“我们的时间可不多。”杰姆用手指敲了敲镀金茶杯，心不在焉地说道。
叫马库斯的矮人又敲了一下桌子，这回用上了双手。“注意你的语气，小鬼！你知道自己在跟谁说话吗！”
“跟三个臭臭的矮人说话。”杰姆淡淡答道。
黑发矮人摁住了要起身的马库斯。“不好意思。我是萨林·加洛韦，都灵之子。”
“他们矮人报名字的时候都喜欢说自己爸是谁吗？”杰姆小声地跟姐姐说道。
姐姐脸上挂着浅笑，对杰姆耸了耸肩。
“我父亲在几年前遇刺身亡，而最先发现他的我被怀疑是凶手，本应继承王位的我被扔进了监狱。”萨林的语气低落下来，但眼神却充满被时间磨出的坚毅。
王位！这时弗雷德才想起来休伯特学士讲过，都灵·加洛韦是矮人帝国的统治者。由于矮人的寿命远超他们，所以矮人帝王的在位时间有时会超过百年之久。
“之后我叔叔宣布我被判死刑，几天后一群陌生人从监狱救出了我。”
“救你的人还真厉害。”杰姆感叹道。
“他们中的一个让我向你和……”萨林看了一眼弗雷德旁边的多南，“白狮问好，他的名字是鲁拉巴达。”
弗雷德的脑袋懵了起来，原来爵士他还活着。他到底为谁效力……竟然参与营救矮人帝国继承人的行动。
“关于我这次找你的目的，也是鲁拉巴达的意思。他要我向你求援。”萨林顿了一下，“帮我夺回王位。”