红袖招是一座内外三进的大彩楼。两人到达红袖招的嫣红漆金大门前时，正是这里最热闹的时间。歌舞声声飘然入耳，锦衣华服的官人商贾们鱼贯而入，无一不是满面春风，在老鸨与姑娘们的热情迎接之中，左拥右抱其乐融融。
混在人潮之中进入红袖招，便很难被察觉。看来亥时一刻的时间，是特意选过的。
虽然这些歌声笑声在宛如洲听来简直如魔音入耳，浑身别扭，不过，她踮脚张望了一圈：“姑娘们倒是都很漂亮。”
“哎哟这位爷，头一回来咱们这吧？”老鸨娉娉袅袅地贴了上来。
宛如洲眼疾手快上前一步，隔在她与赵瑄之间。
老鸨迅速扫了宛如洲一眼，堆起笑容：“哟，这位小哥好生凶狠，看来不是到我这找乐子的。”
赵瑄淡淡一笑，问老鸨：“您如何认得出我是头一回来。所有的客人，您都能记得？”
“那也未必。”老鸨年纪不大，笑得花枝乱颤。她经验老到，步法了得，直接绕过宛如洲，往赵瑄怀里依偎，“但像您这样英俊不凡的，见之难忘，若是从前来过，我怎会不记得？”
宛如洲气得脸都白了。这老鸨走位风骚还在其次，最重要的是居然对她不屑一顾，只对赵瑄感兴趣！她看上去不像有钱人吗？凶狠怎么了，凶狠就不需要好好服务了？
赵瑄不着痕迹地躲开老鸨的贴身骚扰，仍温言道：“那，今日可有一位气度与众不同的年长者来此？”
老鸨一愣，方知赵瑄不是普通的客人，谨慎道：“是有一位，说自己只看风景不下水，若是有位丰神俊逸的年轻人找他，就带去楼上的梅阁，若是其他人问，就不许透露。”
看来，是指定要见赵瑄本人了。
赵瑄问：“您看我可符合那位客人的描述？”
老鸨掩嘴笑：“您要是还不符合，我可想象不出天下还有哪般男子符合了。”
赵瑄掏出一锭银子交给她：“那就麻烦您，给我引个路。”
见赵瑄的确不打算喝花酒找姑娘，老鸨颇为失落，毕竟这种能让姑娘们抢着服务、即便献身也等同占便宜的顾客可不多。但到底得了意外之财，她还是眉开眼笑地领着赵瑄与宛如洲上了阁楼，来到一间幽静的包间门前。
“那位客人就在里面。”
赵瑄道过谢，待老鸨离开，抬手轻敲房门。
门内传来一个苍劲的声音：“请进。”
赵瑄推门而入，向正襟危坐在暖案前的男人，恭敬地拱手：“刘尚书，好久不见。”
妈呀，礼部尚书刘忠堂！宛如洲还有着当初跪在尚书行馆被刘忠堂呵斥的心里阴影，吓得一哆嗦。
刘忠堂站起身，穿着素衣长袍，一身赫然正气挡也挡不住，跟这等风月场所实在格格不入。他欠首一礼：“瑄殿下肯来见老夫，是老夫的荣幸。”
“哪里的话，刘尚书是长辈，我身为晚辈自当倒履相迎。”赵瑄礼貌道。
刘忠堂视线偏向宛如洲：“这位是……”
宛如洲目光躲闪，发怵地笑道：“尚书大人，是我，宛如洲。”
刘忠堂听得是女孩子的声音，顿时认了出来：“原来是宛姑娘，没想到，你竟是瑄殿下身边的人。”
宛如洲纠正：“一开始并不是，说来话长。”
刘忠堂叹口气：“真未想到，上次一别，如今再见，竟已天地变色。还望瑄殿下海涵，老夫老眼昏花，不识龙子天威。”
赵瑄连忙道：“快别这么说。您是爱女心切，才会铤而走险。我听说皇上撤回了和亲旨意，您的一番心血总算没有白费。”
宛如洲这下明白，因为她一直对搅黄刘怡君的比武招亲心存愧疚，所以赵瑄才带她来，解开这个心结。
谁知刘忠堂脸色一黯，摇头道：“不，皇上已经再次下旨，命小女嫁往西桑。”
“真的假的？这皇帝搞什么？”宛如洲惊恼得脱口而出，本以为刘怡君已经摆脱了厄运，谁知皇上仍要将她往火坑里送。
声音不免提高了些，被赵瑄一把捂住嘴：“隔墙有耳。”
赵瑄神色阴郁，沉着声道：“刘尚书，若晚辈猜得没错，皇上应该因此而责罚您了。”
刘忠堂点头：“皇上意图借助西桑的兵力，说什么也要强迫怡君。怡君不惜悬梁，以死抗争。”
赵瑄惊异：“人要不要紧？”
刘忠堂道：“幸好侍女发现，救了下来。老夫身为人父，实在是切肤之痛。或许，这就是压倒老夫的最后一根稻草。朝廷的诸多恶行，老夫也不想再同流合污下去了，所以，才来见您。”
宛如洲喜出望外，掰开赵瑄的手，激动道：“刘尚书，您这是要弃暗投明的节奏，对吧？”
赵瑄来时已有预感，刘尚书此次约见必然有石破天惊之举。如今预感近成真，他眸间一动，小心地问：“刘尚书真的决定支持晚辈？”
“无错。时至今日，老夫终于明白慕英明大人的拳拳之心。他忍辱负重养育瑄殿下，为的不是旁的，而是社稷安危，百姓福祉。老夫相信，能对怡君说出那番肺腑之言的瑄殿下，必不会是奸佞之徒。先帝既选中了您继位大统，老夫理应效忠。”
言罢，刘忠堂两手掀起长袍下摆，双膝跪地，叩首道：“老夫愿为殿下尽绵薄之力，辅佐殿下荣登九五，龙御天下！”
实在是令人无比振奋的场景，颇有种三顾茅庐，君臣相认的壮阔。宛如洲感动得心潮澎湃。要知道刘忠堂可是礼部尚书，足以跟陆朗丞相抗衡的朝中重臣，有了他的支持，赵瑄可以说如虎添翼，一飞冲天指日可待。
赵瑄连忙跪下，伸出双手去搀扶刘忠堂：“刘尚书快请起，能得您信任，谅解晚辈先前的鲁莽行事，晚辈感激不尽，应当向您行大礼才是。”
只有宛如洲一个人站着于理不合，于是她也跟着跪了：“是呀刘尚书，您深明大义，能想通谁是好人谁是坏人，我们殿下谢您还来不及呢，以后还请不吝赐教啊。”
刘忠堂老泪纵横，不停举袖拭泪。做出这个决定，如从沼泽泥潭中解脱，畅快不已：“老夫终于可以给自己的良心，也给自己的女儿，一个交代了。”
宛如洲问：“是刘小姐劝您的么？”
刘忠堂张口，却欲言又止。最初劝说他的是楚杏棠，然而楚杏棠交代过，务必为她保密。
再加上对赵瑄与楚杏棠曾经的关系一无所知，刘忠堂便一语略过，只夸自己的宝贝女儿：“怡君虽然自小养在深闺，但也是读过圣贤书，明是非、晓大义的女子。她一直铭记殿下说过的，逃避的逃字与挑战的挑字，只看敢不敢放‘手’去做。”
赵瑄笑道：“是了，晚辈虽然只与刘小姐有过一面之缘，但也看得出她非寻常女子。”
说的是去年那个“洞房花烛夜”，宛如洲也是悄悄造访过的，偷听到了刘忠堂父女的交谈，窥探到东越朝廷已经腐朽不堪，才有了后面所有的故事。
不过，宛如洲听到赵瑄这么说，却感到莫名的吃醋，一种不太愉快的预感横亘在心中，总觉得，会发生什么棘手的事情。
起身之后，刘忠堂道：“今日老夫既投诚，也带来一份大礼，想必能够成为殿下的利器。”
“是什么？”
刘忠堂将崔兴宇之弟崔海平被斩首一事，告知了赵瑄。
赵瑄闻言一笑：“多谢刘尚书，其实此事，晚辈已经知道了。”他朝宛如洲一扬下巴，“是宛姑娘探听到的。”
刘忠堂吃惊，不禁赞许道：“宛姑娘真是冰雪聪明。”
宛如洲谦虚：“我也是瞎猫撞上死耗子罢了，在茶馆听人说的。”
“茶馆？不错，茶馆乃三教九流混杂之地，有时候消息流通得比朝中快多了。老夫真是老了。”刘尚书感慨，“那么殿下接下来有何战略？”
赵瑄敛眉：“据密探报说，崔兴宇被皇上惩戒之后，称病缺阵，最近都是新任的樊信领兵。我猜测此二人不睦，便派人密查，结果得知……”
他停了停，沉声道出崔兴宇之妻被樊信及部众轮奸杀害、抛尸荒野一事。
“这哪里还有人性，简直是禽兽啊！”宛如洲惊怒万状，后背爬上一阵寒意。稍微想象那个悚然的画面，就恶心犯呕，“那崔兴宇能忍？不把樊信碎尸万段挫骨扬灰？”
刘忠堂思虑着开口：“他必定想，可却不能。”
赵瑄点头：“樊信是皇上与陆丞相的亲信，若是杀了他，崔兴宇就等同罪加一等，不仅再也翻身无望，还可能连累家族。”
刘忠堂深恶痛绝：“老夫是差点失去了女儿的人，能够感同身受，崔兴宇此时丧弟又丧妻，必定对樊信痛恨入骨，势不两立。所以殿下打算……？”
赵瑄的计谋早已在脑中成型：“上策，是说服崔兴宇投诚，至于下策，”他眼中露出猎杀猎物的精光，“也要令这二人离心离德，一举击溃。”
刘忠堂赞许地点头：“殿下能想到这一层，果然智谋过人，老夫没有看错人。”
赵瑄恳切道：“还有件事，需要刘尚书在宫中里应外合。”
压低声音，向刘忠堂耳语了什么。
刘忠堂闻言一凛，随即揖手：“殿下尽管放心，老夫必当肝脑涂地，以尽绵薄。”
“好。”赵瑄从座位站起身，望向远处凤鸣城的方向。眼眸飞扬，漫起一层凛冽决绝的霜光，“无论如何，凤鸣城一役，我军势在必得！”